此時的常德城內，臨時徵用的商會會館裡，被俘士兵的統計名冊正一頁頁擺在桌上。第 1 師參謀處的軍官們圍著油燈，筆尖在紙上沙沙作響。
“師長，軍人加上強徵的青壯一共是八千三百二十七人，其中長沙籍的有三千一百多人，益陽、湘潭的各佔兩成，還有些是從湖北調來的。” 一個參謀指著名冊上的紅圈，語氣凝重，“這麼多人，吃喝都是問題，而且家屬要是知道了，怕是要鬧翻天。”
周承業走到窗邊，推開木窗，晚風吹進屋內，帶著沅江的溼氣。他想起三個月前湯薌銘在長沙發布的《討逆檄文》，裡面把湘西罵作 “割據一方的亂匪”，聲稱要 “蕩平湘西，恢復省統”。
如今看來，這位 “湯屠夫” 的底氣也不過如此 —— 第一混成旅雖然不是湯薌銘的嫡系，但也是是湖南新軍的主力而且以長沙及附近人為主，配備了漢陽造，還有10門日製 “三一” 式 75 毫米山炮，卻在湘西革命軍的防線前連三天都沒撐住。
訊息傳到長沙時，都督府內正一片混亂。湯薌銘穿著藏青色的緞面馬褂，焦躁地在書房裡踱步，手裡的翡翠菸嘴被捏得發燙。胡叔麒的電報躺在桌上，字跡潦草：“常德戰敗，全軍覆沒，職率殘部突圍，乞速援。” 桌角還堆著幾十封來自長沙士紳的信，都是詢問被俘子弟下落的。
“大人，外面來了好多百姓，堵在都督府門口要說法，還有幾個老先生帶著學生舉著‘還我子弟’的牌子，怎麼辦？” 副官推門進來，聲音發顫。
湯薌銘猛地把菸嘴摔在地上，翡翠碎片濺了一地：“慌甚麼！告訴他們，本都督已經派人去湘西交涉，一定把人救回來！” 話雖如此，他心裡卻沒底 —— 周家在湘西經營三代，如今又有三個整編師的兵力，連袁世凱都要給幾分面子，自己剛上任不到一年，手裡能調動的軍隊本就不多，這次戰敗更是讓實力大損。
當晚，長沙城裡的商會、鄉紳公會、甚至同盟會的秘密據點都熱鬧起來。被俘士兵的家屬們聚在茶館裡，哭聲與罵聲此起彼伏。
“湯屠夫就知道殺人，連自己的兵都護不住！” 一個穿著綢緞馬褂的商人拍著桌子，他的兒子在第一混成旅當排長，這次也成了俘虜。
旁邊一個老農抹著眼淚：“我家娃是去年被抓的壯丁，要是有個三長兩短，我可怎麼活啊！”
士紳們商量來商量去，想起了一個人，決定去找他。
沙坪鄉的一座小院，此時的張孝準剛從日本悄悄回國，他之前協助黃興進行二次革命，而且聯絡四方非常高調，反對袁世凱失敗後赴日本避難，他被袁世凱通緝本不宜回家，但母親生病了冒險回來。
張孝準他回來不久後就被湯薌銘知道了，只是他比較低調、早已失勢無威脅、加上他家也是當地土著大族，為了減少不必要麻煩，此時內憂外患的湯薌銘懶得去管他。
他住在老家的別院裡，穿著樸素，很難讓人想到他是日本士官學校畢業的高材生，和周承業、蔣百里、蔡鍔是同窗。聽到外面的敲門聲，張孝準放下手裡的《孫子兵法》，開門看到一群穿著長袍馬褂的鄉紳，心裡頓時明白了幾分。
“孝準先生，您可得救救我們的子弟啊！” 為首的老鄉紳拱手作揖，聲音哽咽，“您和周家的長子是同學，又是咱們長沙人，只有您去湘西能說上話。”
張孝準皺著眉頭，他這次回國是為了探望生病的母親，不想捲入軍政紛爭；可是這些人是他的鄉親父老，他當初跑路是這些人幫他隱瞞掩護，走了後家族也是他們互相照應，不好推脫。可看著眼前這些人的期盼眼神，再想到自己在日本時與周承業的同窗之誼，終究還是點了點頭：“諸位放心，我明日便啟程去湘西，定當盡力斡旋。”
4 月低的辰溪，已經有了初夏的暖意。周青雲跟著父親周承業走進鎮守使衙門的議事廳時，裡面已經坐滿了人。爺爺周緒瑞坐在主位上，穿著藏青色的長袍，手裡拿著一把摺扇，目光威嚴。二叔周承輔穿著軍裝，腰間別著一把軍刀，臉上帶著剛從軍營趕來的風塵。三叔周承佑則穿著長衫，手裡捧著一本賬本，眼神透著精明。
“伯毅，常德那邊的情況怎麼樣？俘虜都安置好了嗎？” 周緒瑞開口問道，聲音沉穩。
周承業欠了欠身，回道：“父親，俘虜都安置在城外的營地，派了專人看守。只是人數太多，正兵和徵調的後勤壯丁約8000多人，每天要消耗上千斤糧食，長期下去不是辦法。”
他頓了頓，又補充道：“剛才收到訊息，張孝準過兩天要過來，說是代表長沙方面來交涉俘虜的事。”
“張孝準？” 周緒瑞放下摺扇，手指在桌面上輕輕敲擊，“這個人我知道，和你在日本是同學，有才幹，就是性子太直，去年在南京政府當了沒多久的軍事廳長就辭職了。他這次來，怕是醉翁之意不在酒啊。”
周青雲站在父親身後，聽到 “張孝準” 這個名字，心裡忽然有了個主意 —— 前世在歷史書上看到過，張孝準能力品行不錯，如果能把他拉到湘西這邊，以後長沙的局勢就能多一份掌控。
“爺爺，父親，我倒覺得這是個機會。” 周青雲上前一步，聲音清亮。
眾人的目光都集中到他身上，周緒瑞眼中閃過一絲讚許 —— 這個長孫自小就與眾不同，懂的東西比同齡人多不少，去年提議向洋人借款買軍火的主意就是他出的，而且自願當人質，如今湘西能有三個整編師的實力，少不了他的功勞。
周青雲接著說道：“湯薌銘在湖南不得人心，人稱‘湯屠夫’，這次戰敗後更是威信掃地。張孝準是長沙本地人，在士紳和軍隊裡都有威望，如果我們能扶持他在長沙立足，以後湘西就有了一個穩定的外部環境，不用再擔心省城那邊時不時來搗亂。”
他頓了頓，說道自己的想法：“我們可以先唱黑臉，把俘虜安置在工地幹活，讓他們吃點苦，然後讓張孝準來當好人，給他們送吃的、講道理，這樣既能拉攏俘虜的心，又能讓張孝準在長沙那邊樹立威信。”
周承輔聽得眼睛一亮，拍著桌子說道：“好主意！就該讓那些俘虜嚐嚐苦頭，省得他們以後還敢來打湘西的主意。張孝準要是能把這些人拉過去，以後長沙的軍隊就成了咱們的盟友，一舉兩得！” 周承佑則比較謹慎，推了推眼鏡說道：“扶持張孝準需要錢和軍火，咱們去年借的 1300 萬英鎊雖然還剩不少，但還要留著建設兵工廠和修路，不能隨便亂花。”
周緒瑞沉思片刻，手指在摺扇上輕輕一點：“錢的事不用擔心，從借款裡撥部分出來，軍火方面把原來繳獲的武器還給他們、再送一部分武器，用來做人情，這批俘虜和軍火夠他起家了”
他看向周承業，語氣堅定：“伯毅，等張孝準來了，你就按照青雲的計劃來辦，一定要讓他明白，跟著咱們湘西合作，比跟著當初南京那群人有前途。”
第二天上午，張孝準乘坐的小火輪抵達辰溪碼頭。
周承業帶著一隊騎兵親自去迎接，兩人見面後，先是緊緊握手，寒暄了幾句同窗情誼。“伯毅兄，這次來叨擾，實在是情非得已。”
張孝準苦笑著說道，“長沙城裡的家屬們都快把都督府鬧翻了，幾個遠親長輩找上了，我也是沒辦法才來求你。”
周承業拍了拍他的肩膀，笑著說道：“韻農兄客氣了，咱們是老同學，有甚麼事好商量。走，先去城裡歇歇，咱們慢慢談。”
兩人騎馬並肩走在辰溪的街道上，張孝準注意到，街上的店鋪都掛著一面旗幟 —— 紅色的旗面上有九顆白色的星圍著一個太陽，右下角寫著 “湘西” 兩個黑色大字。
“這個旗幟我以前在南京見過，是當地革命軍使用過的，現在湘西也使用？” 他好奇地問道。
“沒錯，這是去年內政改革時定的九星向日旗，象徵九州團結。” 周承業解釋道，“湘西現在實行新政，修公路、辦工廠，還建了新的稅務局，比長沙那邊要安穩多了。”
張孝準點點頭，心裡暗暗佩服 —— 周家在湘西的治理確實有一套，難怪能在亂世中站穩腳跟。
到了鎮守使衙門，周緒瑞親自出來迎接，一番客套後，眾人走進議事廳。
剛坐下，周承業就把話題引到了俘虜身上：“韻農，不瞞你說，這次被俘的八千多人，每天要消耗大量糧食，我們湘西的財政本來就緊張，實在是負擔不起。而且這些士兵都是湯薌銘強行徵召的，不少人心裡都不願意打仗。”
張孝準嘆了口氣：“伯毅，我知道你們的難處，這次來就是想和你們商量，能不能把這些俘虜放回去。長沙的百姓都在等著訊息，要是拖得太久，恐怕會出亂子。”
周緒瑞放下茶杯，慢悠悠地說道：“放回去也可以，但總得給湘西一個說法吧？湯薌銘無緣無故派兵打我們，這筆賬怎麼算？”
張孝準心裡一緊，知道周家是想談條件。他定了定神，說道：“湯薌銘的過錯，我可以向他轉達，讓他給湘西賠禮道歉。而且以後長沙和湘西之間，應該和平相處，互不侵犯。”
周承業接過話茬：“光道歉可不夠。韻農，你是個有才幹的人，在長沙也有威望，不如趁這個機會，在長沙發展自己的勢力。我們湘西可以支援你，無論是錢還是軍火，都可以幫忙。”
張孝準愣住了，他沒想到周家會提出這樣的建議。
周青雲適時地說道：“張叔父，湯薌銘殘暴不仁，不得人心，遲早會倒臺。您要是能在長沙立足，不僅能保護長沙的百姓，還能和湘西互相扶持，共同對抗北洋政府的壓迫。這是一舉兩得的好事啊。
此次亂世，想實現自己的理想，保一方平方，要有實力才行，尤其是軍權。如果你之前手握重兵，也不會譚延闓排擠到牆角了”