山谷中突然陷入一種微妙的寂靜。陽光明媚，溪流潺潺，鳥語花香，與皇后一行人滿身的血汙、疲憊和驚疑形成了鮮明的對比。那位麻衣老者拄著藤杖，站在木屋前，目光在昏迷的老博士和皇后等人身上來回逡巡，眉頭微蹙，似乎在快速思考著甚麼。
皇后強忍著肋下的疼痛和身心的疲憊，上前一步，微微欠身，謹慎地開口道：“老先生，我等乃落難之人，遭仇家追殺，誤入寶地，驚擾之處，還請見諒。不知老先生如何稱呼？與這位徐博士……是舊識？”
麻衣老者目光落在皇后身上，那雍容氣度雖因狼狽而有所折損，卻依然難以完全掩蓋。他眼中閃過一絲瞭然，卻並未點破，只是捋了捋花白的鬍鬚，緩緩道：“老夫姓姜，單名一個‘恆’字。在此隱居避世，已有數十載。徐老怪……咳，徐博士，當年在欽天監時，與老夫有過數面之緣，也曾就一些星象地脈的疑難，有過書信往來。沒想到，他竟落得如此田地，還被你們帶到了這裡。”他的語氣平淡，聽不出喜怒。
姜恆？皇后心中快速思索，對這個名字並無印象。但能認出欽天監的老博士，且隱居在此數十年，此人絕非常人。
“姜老先生，徐博士身負關於‘暗影聖殿’和‘歸墟之眼’陰謀的重要情報，我等拼死才將他救出。如今後有追兵，前路茫茫，誤入貴地，實屬無奈。若老先生能施以援手，容我等暫避，療傷歇息，他日必有厚報。”皇后言辭懇切，同時也點明瞭事情的嚴重性。
“‘暗影聖殿’？‘歸墟之眼’？”姜恆眉頭皺得更緊，喃喃重複著這兩個詞，眼中閃過一絲銳利的光芒，“難怪……近年來，老夫時常觀星，見西北星域晦暗，地脈亦有異動，原來又是這些魑魅魍魎在興風作浪！‘歸墟之眼’……可是指向那‘黑山古祭壇’？”
皇后心中一震！這隱居老者，竟然一語道破了“歸墟之眼”可能與“黑山”有關？這與徐博士在石壁上刻下的殘缺資訊吻合！
“老先生知道‘黑山古祭壇’？”陳博士忍不住插口問道，語氣帶著急切。
姜恆看了陳博士一眼，又掃了一眼他手中造型奇特的勁弩和阿吉手中的符文木杖，眼中閃過一絲訝異，但並未多問，只是點了點頭：“略知一二。那是一片被詛咒的古老之地，位於西疆極西、雪山與荒漠的交界處。傳說在上古時代，曾有域外邪魔隕落於此，其殘存的意志與力量汙染了那片土地，形成了一片生靈絕跡的‘死域’。歷代先民曾在那裡修建祭壇，試圖鎮壓或溝通那邪魔之力，但大多失敗，反而增添了無數禁忌與恐怖傳說。‘暗影聖殿’覬覦那裡，恐怕是想利用邪魔殘留的力量，完成他們不可告人的目的。”
他頓了頓，看向皇后：“你們帶著徐老怪，又提到‘歸墟之眼’，看來是捲入了一場大麻煩。追兵……可是‘影狩’和那些黑袍邪修？”
“正是！”皇后點頭，“還有更可怕的‘血蝠’和‘嗅魔犬’等邪物。他們此刻恐怕已經追入‘迷魂澗’，正在搜尋我們。”
姜恆冷哼一聲：“‘迷魂澗’？那地方老夫倒是熟悉。他們想找到這裡，沒那麼容易。不過，此地也非久留之地。你們且隨我來，先安頓下來，處理傷勢，再從長計議。”
說罷，他轉身走向木屋。皇后等人對視一眼，雖仍存警惕，但眼下也確實沒有更好的去處，只得跟了上去。
木屋比外面看起來要寬敞一些，裡面陳設簡單卻整潔，擺放著不少書籍、卷軸和奇奇怪怪的礦石、草藥標本，牆上還掛著幾幅繪製精細的星圖和地形圖。顯然，這位姜恆老先生並非普通的隱居者，而是一位博學多識的隱士。
姜恆讓眾人將重傷員（包括影剎、格日勒、大薩滿、徐博士等）安置在相對乾燥通風的裡間，又拿出一些自制的、效果奇佳的傷藥和解毒劑，交給陳博士和阿吉去處理。他自己則親自為皇后檢查了肋下的傷口，敷上藥膏，動作嫻熟而沉穩。
“娘娘的傷勢不輕，需好生靜養，不可再勞心勞力。”姜恆一邊包紮，一邊低聲說道，顯然已經猜出了皇后的身份。
皇后心中微嘆，也不再掩飾：“多謝老先生。不知老先生隱居在此，所為何故？又為何對‘黑山古祭壇’和暗影聖殿之事如此瞭解？”
姜恆包紮完畢，示意皇后坐下休息，自己也坐在一旁的木墩上，沉默了片刻，似乎在整理思緒，然後緩緩開口：
“老夫年輕時，也曾是欽天監一員，專司星象堪輿與上古遺蹟考據。後來，因一次偶然的機會，發現了一些關於‘黑山’和域外邪魔的禁忌記載，意識到其中隱藏著可能危及蒼生的大恐怖。老夫曾想上報朝廷，早作防範，卻……遭人構陷排擠，甚至險些丟了性命。心灰意冷之下，便藉著一次‘意外’，假死脫身，隱居於此，一方面是為了避禍，另一方面，也是想暗中查證那些記載，尋找應對之法。”
他目光悠遠，彷彿陷入了回憶：“數十年來，老夫遍覽古籍，勘察西疆各地隱秘，對‘黑山’的瞭解，遠超常人。那‘歸墟之眼’，若老夫所料不差，應是暗影聖殿想利用‘黑山’古祭壇殘留的邪魔之力，結合某種古老的‘星隕大陣’，強行開啟一道連線‘歸墟’——也就是那域外邪魔本源或巢穴所在之‘虛無之地’——的通道！他們是想引渡邪魔之力降臨，或者……讓邪魔本體回歸！”
皇后等人聽得心頭駭然。引渡邪魔？回歸本體？這比他們想象的“嫁接”或“竊取”更加可怕！
“他們……能成功嗎？”阿吉顫聲問。
“難，但並非全無可能。”姜恆面色凝重，“‘黑山’本身就是一個巨大的、不穩定的‘座標’和‘能量源’。若他們掌握了正確的陣法、足夠的祭品（強大的靈性存在、龐大的生靈血魂），並在特定的天時（如‘九星連珠’）發動，成功的機率……不小。一旦成功，邪魔之力降臨，西疆乃至整個天下，恐將淪為魔土！”
“祭品……靈性存在……”皇后猛然想起湖心靈種，想起那些暗金魔影和銀喙面具者對昀兒的覬覦，“他們……是不是需要特殊的‘星種’作為關鍵祭品或‘鑰匙’？”
姜恆看向皇后，眼中閃過一絲瞭然和同情：“娘娘猜得不錯。純淨而強大的‘星種’，蘊含星辰本源與秩序之力，對於穩定和引導那混亂邪惡的‘歸墟’通道，有著無可替代的作用。甚至可能……被用來作為邪魔降臨後的‘完美容器’。”
皇后只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂！原來，昀兒從一開始，就是他們計劃中至關重要的一環！不僅僅是掠奪物件，更是……降臨的容器！
“我們必須阻止他們！”皇后霍然站起，牽動傷口，疼得她眉頭一皺，但眼神卻更加堅定，“無論如何，絕不能讓他們傷害昀兒，更不能讓那邪魔降臨！”
姜恆示意她坐下：“阻止是必然的。但眼下，你們自身難保，力量薄弱，拿甚麼去阻止？依老夫看，當務之急，是養好傷勢，整合力量，聯絡一切可能的朋友，並從徐老怪和你們帶出的東西里，找到更多關於敵人計劃和‘黑山’弱點的資訊。”
他看向被妥善安置的徐博士和那個鐵匣：“徐老怪是欽天監頂尖的陣法和星象大家，他若清醒，定能提供關鍵資訊。那個鐵匣……讓老夫看看。”
陳博士連忙將鐵匣奉上。姜恆接過，仔細檢視上面的鎖釦和紋路，又輕輕開啟，取出裡面的羊皮卷和黑色石片，就著窗戶透進來的光線，仔細研讀起來。他的眉頭時而緊鎖，時而舒展，口中不時發出“原來如此”、“竟是這般”的低語。
良久，他放下羊皮卷，長長吐出一口氣，眼中既有震驚，也有一絲振奮。
“如何？”皇后急切地問。
“這些資料……價值連城！”姜恆沉聲道，“裡面詳細記載了‘歸墟之眼’儀式的部分陣圖、所需祭品的種類和數量（印證了需要‘星種’）、以及‘黑山古祭壇’內部的部分結構和幾處可能的能量節點弱點！更重要的是，徐老怪在裡面夾了一張他自己繪製的、關於如何利用‘黑山’地脈本身的反噬力量，來干擾甚至破壞‘歸墟之眼’儀式的……構想草圖！雖然還不完善，但指明瞭方向！”
眾人聞言，精神皆是一振！這無疑是黑暗中看到的第一縷曙光！
“可是，我們如何接近‘黑山’？又如何實施破壞？”陳博士提出現實問題。
姜恆沉吟道：“‘黑山’地勢險惡，邪氣瀰漫，且有暗影聖殿重兵把守，硬闖絕無可能。但……或許有一條隱秘的路徑。”他指向牆上的一幅極其古老、繪製在獸皮上的西疆全圖，手指點在“黑山”區域旁邊一條几乎看不見的細線上，“這裡，有一條几乎被遺忘的、上古先民為了祭祀或探查而開鑿的‘地脈密道’，入口極其隱蔽，且需要特定的‘鑰匙’（一種蘊含純淨地脈之氣的古玉）才能開啟。這條密道，或許可以繞過大部分地面防禦，直通祭壇核心區域附近！”
“古玉鑰匙？在哪裡？”皇后問。
姜恆苦笑：“這正是難題所在。那古玉，據記載，一分為三，分別由三個守護‘黑山’秘密的上古部族後裔傳承。歷經歲月變遷，這三個部族早已湮沒在歷史長河中，其後裔和古玉下落，也成了謎團。”
希望似乎再次變得渺茫。
就在這時，一直昏迷的大薩滿，忽然發出一陣微弱的咳嗽，竟然也悠悠醒轉。他睜開渾濁的眼睛，茫然四顧，當看到姜恆時，先是一愣，隨即眼中爆發出難以置信的光芒，掙扎著想要坐起，用狄語嘶聲道：“您……您是……‘星語者’姜恆大人？！傳說中那位能與星辰對話、通曉上古秘辛的先知？！您還活著？！”
姜恆看到大薩滿，也是一怔，隨即恍然：“你是……銀月部的薩滿？難怪認得老夫。當年老夫遊歷西疆，確與銀月部上一代大薩滿有過交流，得贈‘星語者’虛名。沒想到，還能見到故人之後。”
大薩滿激動得老淚縱橫：“先知大人！銀月部……銀月部遭逢大難，聖湖被侵，族人死傷慘重啊！求先知指點迷津！”
姜恆上前扶住大薩滿，沉聲道：“事情老夫已大致知曉。眼下有一事相詢，你可知道，關於守護‘黑山’秘密的三個上古部族後裔，以及那三枚‘地脈古玉’的下落？”
大薩滿聞言，思索良久，緩緩道：“守護部族……古老的歌謠中似乎提到過‘岩心’、‘林語’、‘湖魄’三個名字……至於後裔和古玉……銀月部傳承中，似乎有一則記載，提到部族聖物‘星輝石核’，其核心處，隱約有類似古玉的紋路和氣息……難道……”
姜恆眼中精光一閃：“‘湖魄’部族的後裔，很可能就是你們銀月部！而那‘星輝石核’，或許就是三分之一的‘地脈古玉’！快！取來讓老夫一觀！”
希望，似乎在絕境中，再次燃起一絲微弱的火苗。然而，敵人不會給他們太多時間。山谷之外，“迷魂澗”中，追兵的搜尋網，正在逐步收緊。
而遙遠的西北，“黑山”方向，那片吞噬光線的“黑幕”，似乎變得更加濃郁、更加活躍了。