駝鈴悠悠，碾過初春時節尚且料峭的河西走廊。李昀一行人偽裝成的“瀚海商隊”，沿著古老的絲綢之路，向西逶迤而行。
離開長安的興奮與決絕，很快被長途跋涉的枯燥與警惕所取代。沿途經過的州縣、驛站，表面看似平靜，但李昀等人總能從一些細微之處——守軍略顯緊繃的巡邏、市井間壓低聲音的傳聞、偶爾可見的欽差或密使快馬加鞭的身影——感受到一種山雨欲來的壓抑。
他們並未在沿途過多停留，憑藉著朝廷暗中安排的身份和路引，一路通關還算順利。玉衡子、清虛散人、庚老先生三位高人收斂氣息，扮作商隊供奉的“老護衛”和“賬房先生”，輕易不顯露手段。秘衛“影剎”及其麾下五人，則化身精幹的護衛頭領和探子手，將商隊防務安排得滴水不漏，且時刻保持著對外界的敏銳感知。欽天監派來的博士姓陳，是個寡言少語、但觀察力極強的中年人，負責記錄沿途山川地勢、星象變化，並利用特製羅盤監測異常能量波動。
李昀自己則偽裝成商隊的少東家“李墨”，大部分時間待在改裝過的、布有簡單隔絕陣法的馬車中，一邊調息恢復，一邊嘗試加深與石戒的溝通，並反覆研究出發前皇后傳來的那份加急密報。
密報中關於“星空倒懸，異物墜地”和“銀紋怪病”的描述，讓他心中的不安越來越重。
“星空倒懸”……這描述讓他想起石戒傳遞的、關於另一塊星核碎片墜落的模糊影像。難道碎片已經墜落，引動了天象？“銀紋怪病”則幾乎可以肯定與“影蝕印記”有關，但似乎又有所不同——密報中提到“體表出現細微銀色紋路”，這與之前長安城內印記攜帶者體表並無明顯變化不同，且呈擴散趨勢。這意味著“影蝕”在西方可能採用了更激進、傳播性更強的“印記”變種？
“它們在實驗新東西……”李昀放下密報，看向車窗外不斷後退的荒涼景色。戈壁灘的輪廓已經隱約可見。
七日後，商隊抵達了西域都護府所在的涼州。
涼州城比預想中更加戒備森嚴。城牆加高，守軍披甲執銳，盤查格外嚴格。城內氣氛凝重，街市雖未關閉，但行人神色匆匆，不少商鋪早早打烊。空氣中瀰漫著淡淡的藥草味和……一絲不易察覺的、混合著焦躁與恐懼的情緒。
李昀等人憑路引和暗中接頭的都護府參軍，被安排在一處相對僻靜的官驛住下。當晚，都護府長史親自秘密來訪。
長史姓張，是個面板黝黑、眼神精幹的中年武官，顯然已得到朝廷密令，知曉李昀等人身份非同尋常，態度極為恭敬。
“李大人，諸位高人，一路辛苦了。”張長史抱拳行禮後，屏退左右，壓低聲音道，“如今涼州乃至整個西域，形勢確實不容樂觀。”
他詳細說明了情況：
大約半月前，黑沙戈壁深處那場“星空倒懸”的異象，涼州城亦有目擊。隨後數日，西邊天際常有不明光芒閃爍，地動頻發。都護府曾派數支精銳斥候深入戈壁探查，大多無功而返，少數遭遇詭異陰影生物襲擊，傷亡慘重。
而“銀紋怪病”的出現，則更為棘手。最初只是在靠近戈壁邊緣的幾個遊牧部落和綠洲小城零星出現。患者起初只是精神萎靡、偶發幻覺，體表並無異狀。但大約三五日後，面板下便會浮現出髮絲般的、閃爍著微弱銀光的詭異紋路。隨著紋路蔓延，患者會變得時而呆滯如同木偶，時而狂暴富有攻擊性，口中呢喃著無人能懂的音節。更可怕的是，這種“病”似乎能透過近距離接觸、甚至可能透過某種“情緒共鳴”或“能量輻射”傳播，已有數個小型部落因此幾乎全族罹難，剩下的也被隔離或逃離。
“我們嘗試過各種方法治療，”張長史臉色難看，“湯藥、針灸、符籙、甚至請了西域本土的薩滿和僧侶，都收效甚微。那些銀色紋路彷彿紮根於靈魂，極難驅除。而且，我們發現，紋路越密集、銀光越亮的患者，其‘傳染性’似乎越強。現在涼州城內已發現十餘例，都被嚴格隔離在城西的‘癘人坊’。但恐慌情緒已經蔓延，人心惶惶。”
“可曾發現紋路與‘影蝕’活動的直接關聯？”李昀問。
“有！”張長史肯定道，“我們擒獲過兩名發病初期、尚有部分神智的狂暴患者，在其瘋狂攻擊時，從其身上逸散出的能量，與我們之前遭遇的陰影生物，以及長安方面傳來的‘影蝕’能量特徵，有七成相似！而且，在隔離區，我們的修士曾感應到極其微弱、但指向戈壁方向的‘資訊波動’，似乎那些紋路在……向外傳送著甚麼。”
“傳送資訊？定位？還是……彙報資料？”清虛散人皺眉。
“像是某種……活體信標，或者說，‘培養皿’？”庚老先生咂咂嘴，說出一個令人不寒而慄的猜測，“‘影蝕’在拿活人做實驗，培養某種東西，並利用他們擴散和收集資訊？”
玉衡子眼中寒光一閃：“如此邪祟，當以雷霆手段淨化！那些患者……”
張長史苦笑：“我們也想過。但一來，患者數量不少，且多為無辜百姓，朝廷有旨，需盡力救治。二來……我們發現，一旦患者死亡，其體內的銀色紋路會瞬間‘活化’，化作一種更具侵蝕性的陰影能量爆發，汙染周圍環境，甚至可能加速傳染。目前只能以陣法隔離、以溫和能量維持其生機，暫時遏制。”
會議室陷入短暫的沉默。“影蝕”的手段，比在長安時更加詭異、更加惡毒。這不再是簡單的潛伏與刺探，而是大規模的、帶有明顯生化武器和人口控制色彩的“播撒”與“實驗”！
“長史大人，可否安排我們秘密檢視一下隔離區？”李昀沉聲道。他需要親眼確認“銀紋怪病”的性質，並嘗試用石戒進行感知或解析。
張長史略一猶豫，點頭答應：“可以，但需萬分小心。隔離區陣法由都護府幾位供奉聯手佈下，還算穩固，但那種‘汙染’感……很邪門。”
當夜子時，在李昀的堅持下，只由他、玉衡子、清虛散人、庚老先生四人，在張長史和一名精通陣法的都護府供奉帶領下，悄然來到了城西的“癘人坊”。
這是一片被高大圍牆和多重淡金色光幕籠罩的區域，空氣中瀰漫著濃重的藥味、檀香以及……一絲若有若無的、令人心煩意亂的陰冷氣息。
透過陣法光幕，可以看到內部被分隔成數十個獨立的小隔間。每個隔間裡都有人影。有的蜷縮在角落，一動不動；有的則不斷用頭撞擊牆壁或柵欄，發出沉悶的響聲；還有的呆呆望著天空，口中唸唸有詞。
李昀凝神望去，在“心燈領域”的微光加持下，他清晰地看到，那些活動或靜止的人影體表，確實浮現著細密的、如同血管或神經脈絡般的銀色紋路！這些紋路在面板下緩緩流動、明滅，彷彿有生命一般。隔間周圍的陣法光芒，似乎也在不斷消磨、壓制這些紋路，但效果有限，紋路仍在緩慢蔓延。
他嘗試將一絲極其細微的、包裹著“心燈領域”淨化意念的神識，小心翼翼地穿透陣法，探向一個相對安靜的患者。
神識剛一接觸患者體表，一股冰冷、混亂、充滿了痛苦、恐懼以及……一種奇異“求知慾”和“歸屬感”的複雜資訊流，便猛地衝擊而來！
這不是簡單的負面情緒，更像是無數破碎的念頭、被強制灌輸的資訊碎片、以及某種強制性的“連線渴望”混合而成的“精神汙染”！銀色紋路正是這種汙染的物質化顯形，它們似乎在不斷“解讀”和“改寫”宿主的精神與生理資訊，並將其朝著某個預設的“模板”轉化！
就在這時，李昀手指上的石戒，突然傳來一陣輕微的悸動！它似乎對這股混合了“影蝕”資訊編碼與人類生命場的特殊“汙染”，產生了強烈的“解析”與……“食慾”？
李昀心中微動，嘗試引導石戒的力量，接觸那股資訊流。
瞬間，石戒的暗金光芒在他指尖一閃而逝，一股無形的吸力產生！患者體表的銀色紋路猛地一顫，流動速度加快，似乎想要反抗，但在石戒那更高位階的“資訊吞噬”能力面前，毫無作用。一絲極其精純的、銀灰色的能量與資訊流，被強行從紋路中剝離，吸入石戒之中！
那名患者身體劇烈抽搐了一下，發出一聲短促的呻吟，體表的銀色紋路明顯黯淡了一絲，雖然並未根除，但其“活性”似乎降低了不少，眼神中也恢復了一剎那的清明，隨即又陷入呆滯。
這一幕被旁邊的玉衡子等人看在眼裡，皆是一驚。
“有效！”清虛散人低呼。
“但消耗似乎不小，且只能暫時壓制，無法根除。”庚老先生敏銳地察覺到李昀額頭滲出細汗，氣息也波動了一下。
李昀收回神識，微微喘息。剛才那一下，雖然成功吞噬了一絲“汙染”核心，但對他的心神和石戒的能量都有消耗。而且，他感覺到石戒在吞噬後，反饋回的資訊解析也證實了庚老先生的猜測——這些“銀紋”確實是“影蝕”開發的新型“靈能-生物資訊複合感染體”。它們的目的不僅是控制宿主、收集資料，更可能是在……“孵化”或“轉化”某種東西？被感染者最終會變成甚麼？純粹的“影蝕”傀儡？還是某種新的“混合生命”？
更讓李昀警惕的是，在解析那絲“汙染”資訊時，石戒還捕捉到了一段極其隱蔽的、指向戈壁深處某個特定座標的“同步頻率”和“進度彙報”資訊！這印證了張長史所說，這些“銀紋患者”是活體信標，在持續不斷地向某個中心傳送資訊！
那個座標……與皇后密報中提到的“異物墜地”區域，以及李昀之前收到的“星核碎片”誘餌座標，高度重疊！
“它們的核心，果然在那裡。”李昀目光投向西方黑暗的夜空，“這些‘銀紋病’，既是武器，是實驗，也可能是……為迎接或啟動那個‘異物’所做的……‘環境改造’或‘能量場鋪墊’？”
就在眾人心情沉重地離開隔離區，返回驛館途中，負責在驛館留守警戒的秘衛“影剎”，透過傳訊玉符發來了緊急訊息：
“大人！一個時辰前，驛館外圍發現不明窺視者，疑似本地地頭蛇，已被驚走。但半刻鐘前，我們截獲了一段指向城外的、加密的短程傳訊波動，破譯後內容為：‘肥羊已至，身懷異寶，疑似與戈壁‘星墜’有關，速報‘上師’定奪。’”
“我們可能暴露了，至少引起了本地某些勢力的注意。”影剎的聲音冷靜中帶著一絲殺意，“對方提到了‘星墜’和‘上師’，恐怕與‘影蝕’或其在西域的代理人有關。”
李昀等人心中一凜。剛入涼州，就被盯上了？是商隊偽裝有破綻？還是對方在涼州早有眼線，專盯外來可疑人員？亦或是……自己之前用石戒探查隔離區時，引起了某種連鎖反應，被“銀紋”網路背後的存在察覺？
“看來，這涼州城也不太平。”玉衡子冷哼道，“宵小之輩，若敢來犯，正好試劍。”
清虛散人則更謹慎：“敵暗我明，不宜打草驚蛇。或許可藉此機會，反查對方根底。那‘上師’……很可能就是‘影蝕’在此地的關鍵人物或聯絡點。”
李昀沉吟片刻，道：“影剎，加強戒備，但暫時按兵不動，注意收集關於‘上師’和本地與戈壁往來密切勢力的情報。我們明日按原計劃，補充物資，繼續西行。既然已經被盯上，與其在城中周旋，不如早點進入戈壁，直搗黃龍。也正好看看，這所謂的‘上師’，會不會自己送上門來。”
他看向西方，目光銳利。
涼州城的夜色，彷彿比長安更加深沉。暗流之下，窺視的目光如毒蛇般陰冷。而前方茫茫戈壁，未知的恐怖與陰謀，已然張開了無形的大網。
就在李昀等人商議對策時，涼州城某處奢華卻隱蔽的宅邸密室中。
一個身著西域華服、面容陰鷙、眼神卻偶爾掠過一絲非人般冰冷銀芒的中年男子，正聆聽著手下的彙報。他手中把玩著一枚不斷變換著暗銀色符文的奇異晶體。
“與‘星墜’有關？還身懷異寶？”男子，被稱為“薩迪克上師”，嘴角勾起一抹詭異的笑容，“有趣……莫非是‘聖族’預言的‘變數’之一？還是……從東方來的‘鑰匙’？”
他看向密室牆壁上懸掛的一幅粗糙的、刻畫著星空與墜星圖案的古老皮質地圖，目光落在地圖中心，一個用暗紅色顏料標記的、位於黑沙戈壁最深處的位置。
“不管你是誰……既然來了，就為‘聖星’的降臨，貢獻你的價值吧。”薩迪克上師低聲自語，眼中銀芒大盛，“傳令‘灰燼行者’，在‘流沙之喉’設伏。要活的，尤其是那個年輕的領隊。‘聖星’需要新鮮的、高質量的‘靈基’來完成最後的‘共鳴’與‘喚醒’……”
密室陰影中，傳來一聲嘶啞的應諾，隨即一道模糊的陰影融入黑暗，消失不見。
薩迪克上師走到窗邊，望向驛館的方向，臉上露出一種混合了貪婪、狂熱與冰冷算計的神色。
“東方的客人……歡迎來到，命運的十字路口。”
夜風呼嘯，捲起涼州城頭的沙塵，彷彿嗚咽的號角。