看完關於柳家下獄的密報，趙硯眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著桌面。
“柳家想從萬年郡撤離，卻發現主道被封鎖，無法通行……這不合常理。柳家乃官宦世家，在朝中頗有根底，封鎖道路的勢力，為何要特意針對柳家？除非……封鎖者並非尋常流寇或地方豪強，而是有更深圖謀，甚至可能知道柳家與謝謙的關係，故意攔截？”
他想了半天，也沒完全理清頭緒，索性暫且放下。情報中提到了萬年郡秦、杜兩家爭鬥，趙硯對此興趣不大，只要不干擾他奪取萬年郡的計劃就行。
至於柳家被汪成元當成反賊下獄，趙硯倒是很快想通了關竅。
“十有八九，是我這‘謝謙’的招牌太響亮了。”趙硯揉了揉眉心，有點哭笑不得。這段時間他在明州四處“打家劫舍”、攻城略地，可都是頂著“大安縣令謝謙”的名頭。在汪成元眼裡，謝謙妥妥就是勾結“流寇”、禍亂明州、甚至伏擊官軍的頭號反賊！柳家作為謝謙的岳家，在這兵荒馬亂的時候舉族跑來明州，在汪成元看來，不是來投奔反賊女婿，還能是幹甚麼？簡直是自投羅網。
“這柳家，也算是無妄之災了。”趙硯搖了搖頭，心裡有點幸災樂禍，但隨即又想到了那個臉色蒼白、眼神卻清澈聰慧的少女——謝芸兒。柳家舉族遷移，她和她母親謝柳氏，很可能也在其中。
“以那丫頭的聰慧，應該能勸住柳家留在萬年郡觀望才對，怎麼會跟著一起來明州涉險？是柳家不聽勸，還是發生了甚麼變故？”趙硯吐出一口煙，心裡泛起一絲異樣。他對謝芸兒並無男女之情，更多是欣賞其才智和在危難中曾相助的情分。若柳家真的因為自己被牽連，而謝芸兒因此身陷囹圄甚至遭遇不測，他心裡多少會有些過意不去。
“罷了，現在想這些也無用。若他日攻破明州，她還活著，便順手救她一救，也算還了當初的人情。至於柳家其他人……看造化吧。要怪，也只能怪謝謙倒黴，偏偏是我借了他的名頭。”趙硯很快將這事暫時放下，當前首要任務是應對明州和擴張，救柳家，優先順序並不高。
他起身離開縣衙，前往城外的軍工作坊視察。這裡是他近期投入大量資源和技術（來自系統的知識）的重點專案。
作坊內熱火朝天，工匠們正在打造各種攻城器械，如改良過的雲梯、衝車，以及根據趙硯提供的草圖製造的、結構更合理的配重式投石機。有了趙硯從系統兌換的少量高強度金屬構件和更科學的圖紙，這些器械的威力和可靠性遠超這個時代的普通攻城器。
但最讓趙硯期待的，還是火器的研發。憑藉“系統”提供的化學知識和材料購買渠道，他已經成功“復刻”出了黑火藥。硝石（硝酸鉀）、硫磺、木炭，比例經過反覆試驗調整，威力雖然比不上現代火藥，但在這個時代，已經是跨時代的利器。他鑽了“系統”商城的空子——硝酸鉀可以作為“高效複合肥”購買，硫磺也能以“化工原料”名義少量獲取，木炭更是不值錢。
有了火藥，下一步就是武器化。趙硯嘗試過直接從商城“定製”鐵管和鐵球作為炮管和炮彈，但效果不佳，容易炸膛，且成本高昂，難以大規模裝備。因此，他決定走自產路線。
作坊的一角，幾個老師傅正帶著徒弟，小心翼翼地用泥範鑄造法澆鑄短粗的鑄鐵炮管。為了增加強度，防止炸膛，炮管外部還用燒紅的鐵箍一道道緊緊箍住。這種原始的前裝滑膛炮，雖然射程近、精度差、裝填慢，但用於守城或轟擊城牆，絕對是件大殺器。趙硯將其命名為“虎蹲炮”，取其蹲伏發威之意。
除了火炮，趙硯還有一個更“超前”的想法——研製火槍。他記得系統裡有關於早期火繩槍、燧發槍乃至更早期手炮的結構圖紙（來自他兌換的歷史、軍事類書籍）。一些精密的零件，如彈簧、槍機等，甚至可以直接從商城“定製”或購買原材料加工。難點在於槍管的製造、可靠性的提升以及大規模生產的工藝。
“路要一步一步走，先解決有無問題。”趙硯看著工匠們忙碌，心中盤算，“哪怕先造出幾支可靠的火繩槍，裝備給最精銳的親衛或哨探，也能在關鍵時候發揮奇效。更復雜的，等有了穩定的根據地和更成熟的工匠再說。”
他又去看了看那支“吃灰”的現代模擬槍，那是他早期“秒殺”到的“玩具”，在這個時代堪稱神兵，但彈藥無法補充，一直捨不得用，也成了他鑽研火器的一個“模板”和念想。
視察完軍工作坊，趙硯剛回到縣衙，一封緊急軍情就送到了他面前。
“報——主公！平陽縣急報！橫山縣境內發現大股不明軍隊駐紮，打‘長生教’旗號，人數不下兩萬，其中騎兵恐有三千之眾！”
“長生教？橫山縣？”趙硯眼神一凝，立刻命人叫來負責情報的馮越。
馮越匆匆趕來，臉上也帶著疑惑和凝重：“主公，卑職已核實，這股人馬並非從明州境內冒出。我們在明州各要道均有眼線，如此大規模的兵力調動，不可能毫無察覺。他們……很可能是從北面的漠州直接穿插過來的！”
“從漠州來的？”趙硯走到地圖前，手指點在橫山縣的位置。橫山縣位於明州西南邊緣，與萬年郡、漠州交界，位置偏僻。“漠州是鼠疫重災區，長生教之前的表現也多是裹挾流民，雖有聲勢，但組織鬆散，裝備低劣。突然冒出兩萬大軍，還有三千騎兵？這絕非普通流民武裝！”
“河東郡的向家？”趙硯首先想到這個鄰居，但隨即否定，“向莊若有此實力，何必捨近求遠，跑來這窮鄉僻壤？直接打明州城或者富庶的南方郡縣不是更好？”
“傳曹子布來！”趙硯感到事態不簡單。
曹子布很快趕到，聽完彙報，盯著地圖沉思片刻，緩緩道：“主公，屬下以為，這些人恐怕是衝著我們來的。”
“哦？詳細說說。”
“主公請看，橫山縣往東，是已被我們控制的大江縣、譚縣。若他們只是路過或想佔據地盤，為何不選更靠近腹地、更易獲取補給的大江、譚縣，偏偏駐紮在相對偏遠的橫山？這說明，他們很可能知道我們的存在，並且有所圖謀，駐紮橫山，既可隱蔽自身，又能隨時威脅我們側翼。若靠得太近，容易被我們發現，打草驚蛇。”
趙硯臉色沉了下來：“衝著我們來？長生教為何要針對我們？我們和他們並無直接衝突。”
曹子佈道：“這正是可疑之處。若這真是長生教的真實實力，那說明我們之前都小看了他們。一個能存在兩年多、攪動一州的教派，怎麼可能全是烏合之眾？漠州毗鄰邊關，有八萬邊軍，他們能在那裡生存發展，必有依仗。如今突然南下，目標明確，很可能是得到了關於我們的確切情報，認為我們是塊‘肥肉’，或者……我們擋了他們的路。”
“還有一種可能，”曹子布壓低聲音，“這支打著‘長生教’旗號的軍隊，未必真是長生教。漠州臨近邊關，邊軍……”
趙硯心頭一震，與曹子布交換了一個眼神。他們都想到了同一種可能——邊軍偽裝，或者邊軍與長生教勾結！無論是哪種，來者都絕非善類。
“子布，依你之見，我們該如何應對？”趙硯沉聲問道。張合、嚴亮的主力正在萬年郡攻城略地，大鬍子也帶兵去了鄂州，大安縣城內留守兵力不算太多。
曹子布顯然已思考過，條理清晰地分析道：“主公，眼下敵情不明，兵力佔優，且以逸待勞。我們兵力分散，趙鎮乃根基不容有失。硬拼絕非上策。”
“屬下以為，對策有二。其一，虛與委蛇，嘗試接觸。我們對外一直用謝謙名號，與‘長生教’並無舊怨。對方若是想擴張，或尋求合作，我們不妨暫時放低姿態，與之周旋，甚至假意歸附亦無不可。藉此機會，摸清對方虛實、真正目的，同時爭取時間，將張合、嚴亮將軍的兵力抽調一部分回來。”
“其二，若對方態度強硬，非要吞併我們，那便設法拖延。可以派遣能言善辯之人出使，以商議歸附條件、糧草供給、地盤劃分等為由，與之糾纏。同時，緊急調兵回防，加強趙鎮及大安縣防禦。若真到了不得不戰的地步，也要依託城牆地利，挫其銳氣。”
“最關鍵的，是要弄清楚，這股人馬的真實身份和意圖。若是真長生教，或許有分化、利用的可能，讓他們與明州汪成元，甚至與河東向莊先鬥起來。若是邊軍偽裝……那問題就嚴重了，但同樣，也可設法將禍水東引。”
趙硯聽完，手指無意識地敲擊著桌面，沉思良久。曹子布的分析很全面，目前的確不宜硬碰硬。
“子布，你方才說，可以派人出使？”趙硯看向曹子布。
“正是。需派一膽大心細、能言善辯且對我方底線瞭然於胸之人前往，名為商議歸附，實為探查虛實、拖延時間。”曹子布拱手道。
趙硯目光掃過曹子布，緩緩搖頭：“子布，你乃我之臂膀，統籌全域性，不可輕動。出使之任，兇險異常，對方是敵是友尚且不明……” 他心中其實已有人選，但需要再斟酌。
“主公，”曹子布正色道，“若主公不放心他人，屬下願往！為探查敵情，爭取時間，屬下願冒此風險！”
趙硯看著曹子布堅定的眼神，心中感動，但最終還是搖了搖頭：“不，此事我另有人選。你留守大安，主持大局，協調各方，尤其是抓緊時間，將張合、嚴亮所部精銳，儘快調一部分回來！同時，命令大鬍子，在鄂州就地防禦，沒有我的命令，不許擅動，更不許回援！”
“是！”曹子布見趙硯心意已決，不再堅持。
“傳令下去，全軍進入戰備狀態！加派斥候，嚴密監視橫山敵軍動向！再派人去趙鎮，通知周大妹，加強戒備，準備好隨時撤離到縣城！”趙硯一連串命令下達，整個大安縣立刻如同上緊發條的機器，快速運轉起來。
他走到窗邊，望向橫山縣方向，目光深邃。長生教？邊軍？還是其他甚麼勢力？這兩萬大軍，三千騎兵，突然出現在側翼，猶如一把懸在頭頂的利劍。接下來的每一步，都必須慎之又慎。