趙硯對外行事，一直借用著大安縣“謝謙”的名號。這次伏擊明州第四大營，汪成元自然將這口黑鍋扣在了“勾結反賊”的謝謙頭上，連帶著謝謙的妻族——萬年郡柳家，也被汪成元一併恨上了，認為他們同流合汙。
此時的柳家，對此一無所知。因為萬年郡早已亂成了一鍋粥。
鼠疫爆發時，柳家第一時間想舉家南遷避禍，但到了郡界才發現，通往南方的道路已被不知名的勢力封鎖，許進不許出，強行闖關者格殺勿論。柳家這才驚覺，他們似乎落入了一張無形的大網，有人想讓整個北地徹底亂起來，好渾水摸魚。
無奈之下，柳家只能退回郡城。然而，當他們回來時，卻發現自家在城外的莊園和部分產業，已被趁亂而起的其他豪強佔據。更糟糕的是，他們當初不告而別、試圖棄城而逃的行為，激怒了留在城中的許多士紳和百姓，柳家聲望一落千丈。全靠柳老太爺多年積攢的威望，親自出面謝罪安撫，並拿出部分家財“捐”作守城之用，才勉強壓下了眾怒，避免了被群起而攻之的命運。但經此一事，柳家元氣大傷，威望大不如前。
經過一輪混亂的廝殺吞併，萬年郡境內，逐漸形成了兩股最大的地方豪強勢力：以武勇著稱的秦家，和以財勢雄厚的杜家。這兩家如今勢同水火，都想吞併對方，獨霸萬年郡。而聲望受損、實力折損卻依舊掌握著部分官方渠道和部分田產商鋪的柳家，就成了夾在秦、杜兩家之間的“香餑餑”，也是“絆腳石”。兩家都清楚，誰能得到柳家的公開支援，誰就能在道義和資源上壓過對方一頭，至少能減少很多麻煩。
天下紛亂，北地尤其糜爛，此時正是擴張實力、割據一方的最好時機。秦、杜兩家磨刀霍霍，柳家的處境愈發艱難。
夜晚，柳府內宅，燈火通明。柳老太爺召集了留在郡城的所有子侄、孫輩，商討家族存亡大計。只可惜，柳家的嫡系精英，如柳老太爺的長子（謝柳氏的兄長）、嫡長孫等，要麼在京為官，要麼在外地為吏，留在老家的多是些不成器的庶子或紈絝子弟。
柳老太爺環視一圈，見到的多是茫然、惶恐或是不知所措的面孔，心中暗歎，沉聲問道：“眼下秦、杜兩家勢大，逼我柳家表態。你們說說，我柳家該當如何？是倒向秦家，還是杜家？”
堂下眾人面面相覷，無人敢率先開口。沉默半晌，一個三十來歲、油頭粉面的男子嘟囔道：“爹，咱們柳家樹大根深，怕他們作甚？難不成他們還敢真對我們柳家動手？那可是造反！”
另一個年輕些的孫子輩也附和：“就是，六叔說得對！咱們柳家世代官宦，他們兩家不過是些暴發戶、土財主，借他們幾個膽子也不敢！”
柳老太爺聽著這些幼稚可笑的話，氣得鬍鬚直顫，怒道：“愚蠢！往日太平，他們自然要仰我柳家鼻息！可如今是甚麼世道？天災人禍，法紀崩壞！刀子握在別人手裡，你以為他們還會講甚麼王法、道義？秦家那秦老五，杜家那杜扒皮，是甚麼善男信女嗎？他們現在不敢動，不過是互相忌憚，怕把我柳家逼到對方那邊去！”
一個稍微清醒點的子侄小聲道：“父親，不是還有明州大營嗎？朝廷兵馬總不至於坐視不理吧？”
柳老太爺苦笑搖頭：“明州大營？自顧不暇！鼠疫肆虐，兵員死傷慘重，又被流民、反賊牽扯，還能剩下幾分戰力？自身難保，如何來救我們？河東郡已失，漠州長生教作亂，北地眼看就要徹底糜爛，朝廷……怕是也鞭長莫及了！”
他越說越是心灰意冷，看著堂下這些平日裡鬥雞走狗、揮霍無度，關鍵時刻卻毫無主見的兒孫，一股深深的無力感和失望湧上心頭。柳家百年基業，難道就要毀在這些不肖子孫手裡？
就在這時，一個怯生生卻又帶著幾分堅定的女聲在角落響起：“外……外公，孫女有些淺見，不知……當講不當講。”
眾人循聲望去，只見說話的是臉色蒼白、身形單薄的謝芸兒。她的母親，柳家出嫁的女兒謝柳氏，正緊張地握著女兒的手，站在她身旁。這種家族存亡的會議，本不該女子參與，但謝柳氏母女因避禍暫居柳家，如今柳家有難，她們也無法置身事外。
柳老太爺看到外孫女，眼中難得閃過一絲柔和。這個外孫女自幼體弱多病，卻聰慧過人，他一直頗為憐愛。“哦？是小芸兒啊。但說無妨，上前來。” 柳老太爺招招手。
謝芸兒在母親鼓勵的目光下，緩步上前。柳家其他人卻大多皺起眉頭，尤其是剛才發言的柳六爺（庶子），更是面露不屑，一個小丫頭片子，能懂甚麼軍國大事？但礙於老太爺的威嚴，不敢出聲。
謝芸兒定了定神，聲音雖輕，卻條理清晰：“外公，諸位舅舅、表哥，依芸兒淺見，眼下我柳家若公開倒向任何一家，都非上策。看似暫時得安，實則將家族命運全然繫於他人之手。秦、杜兩家無論誰勝，我柳家都難免淪為附庸，甚至可能被卸磨殺驢。更甚者，若其所圖者大，有……不臣之心，那我柳家被綁上戰車，日後朝廷追究，遠在京城的舅舅們，恐受牽連。”
柳老太爺捻著鬍鬚，微微頷首：“嗯，此言有理。坐山觀虎鬥，方為上策。可如今是他們逼我們表態，如何能搖擺？”
柳六爺忍不住嗤笑：“聽見沒？連你外公都說不行。現在是我們想不站隊就能不站的嗎？人家把刀架脖子上了！”
柳老太爺瞪了他一眼：“閉嘴！聽芸兒說完！”
謝芸兒不慌不忙，繼續道：“六舅說得是，明面上我們無法再中立。但正因他們兩家都想要我們支援，又都怕我們倒向對方，所以我們才有一線生機。我們可以表面敷衍，暗中離間。比如，我們可以私下分別向兩家許諾一些模稜兩可的好處，或透露一些‘對方即將對我柳家不利，我柳家被迫只能依靠貴方’之類的訊息，讓他們互相猜忌，拖延他們對我柳家動手的時間。”
柳老太爺眼睛微微一亮：“離間計？倒是個法子。可這終究是權宜之計，非長久之策。秦、杜二人也非蠢材，時日一長，必能看穿。”
謝芸兒點點頭：“外公明鑑。所以，此計只為爭取時間。我柳家真正的生路，不在於在秦、杜之間選擇，而在於……離開這是非之地！”
“離開？”眾人譁然。
“如今四處兵荒馬亂，能去哪兒？”
“家業都在這裡，如何捨得？”
柳老太爺抬手壓下議論，目光銳利地看著外孫女：“小芸兒，你說離開，往何處去？如今郡界封鎖，南方道路不通。帶著這偌大家業，如何能走脫？秦、杜兩家豈會坐視我們離去？”
謝芸兒顯然早有思量，她深吸一口氣，道：“外公，孫女認為，當去明州！”
“明州？明州不也亂了嗎？”有人質疑。
“不，”謝芸兒搖頭，“明州是亂，但亂的主要是鄉野和個別縣城。明州城及周邊，據孫女所知，仍在官軍掌控之下，秩序尚存。明州大營雖受損，但官兵旗號猶在，總比在這無法無天的萬年郡安全。更重要的是……”
她頓了頓，看了一眼母親，聲音稍微提高：“我爹爹還在大安縣！大安縣隸屬明州，只要我們能進入明州地界，再設法前往大安縣與爹爹匯合，有爹爹在，有朝廷命官的身份，至少可保一時平安。外公您曾為朝廷高官，門生故舊遍佈，只要到了明州，汪總兵（汪成元）但凡有些頭腦，也需倚重柳家名望，必不會為難，反而可能給予庇護。”
這番話條理清晰，指出了生路和具體目的地，甚至還點出了潛在的靠山（謝謙和柳老太爺的官場關係），讓不少原本輕視她的人刮目相看。
柳老太爺撫須沉思，顯然在仔細權衡利弊。去明州，確實是一條出路。明州城畢竟是一州治所，有官軍鎮守，秩序總比完全失控的萬年郡好。若能到大安縣與女婿謝謙匯合，確實更安全。而且，他也隱隱覺得，這北地的亂局背後不簡單，早點離開這個漩渦中心，未必是壞事。
“你說的不無道理。”柳老太爺緩緩道，“可是，芸兒，秦、杜兩家將我們看得死死的，帶著全族老幼和細軟，如何能悄無聲息地離開萬年郡城？只怕剛出城門，就會被他們截住。”
謝芸兒左右看了看堂內眾人，欲言又止。
柳六爺見狀，不悅道：“又怎麼了？這裡都是柳家自己人，難道還能洩露你的‘妙計’不成？”
其他一些柳家人也對謝芸兒這“故弄玄虛”的樣子有些不滿，低聲議論。
謝芸兒低下頭，小聲道：“此計……需極度機密，知道的人越少越好。並非不信自家人，只是事關全族生死，不得不慎。”
柳老太爺看著外孫女謹慎小心的樣子，又看了一眼堂下那些不成器、遇事只會慌張或說蠢話的兒孫，心中有了決斷。他猛地一拍椅子扶手，怒喝道：“都給我住口！一群廢物！平日裡爭權奪利、吃喝玩樂一個比一個能耐，到了家族存亡關頭，一個個屁都憋不出來！現在有法子，你們還在這裡聒噪！都給我滾出去！沒有我的吩咐，誰也不許靠近這間屋子！”
見老太爺真的動怒，柳家眾人雖然心中不服，尤其是柳六爺，覺得被一個小丫頭比下去很沒面子，但也不敢違逆，只得悻悻然地退了出去。
很快，堂內只剩下柳老太爺、謝柳氏和謝芸兒三人。
柳老太爺和顏悅色地對謝芸兒道：“好了，小芸兒，現在沒外人了。說說你的計劃吧，如何才能讓我柳家，安然脫身，前往明州？”
謝芸兒這才抬起頭，眼中閃過一絲與年齡不符的冷靜和決斷，她走近柳老太爺，低聲說出了自己的計劃……