“取地圖來！”趙硯下令。
張合很快將一份相對詳細的明州及周邊郡縣的地圖鋪在案牘之上。
曹子布上前，手指在地圖上移動，分析道：“主公請看，東面是已被向莊佔據的河東郡，兵多將廣，暫不可圖。北面是漠州，雖有長生教作亂，但地廣人稀，且與草原接壤，情況複雜，非短期可為。唯有南面的萬年郡，地狹民稠，但郡兵孱弱，郡守昏聵，自天災以來，流民四起，盜匪叢生，局勢最為混亂。若我軍能迅速出兵，拿下萬年郡，便可與明州形成南北對峙之勢，徹底將明州困死在北地一角。”
他頓了頓，繼續說道：“屆時，我們進可攻退可守。明州城雖堅，但只要我們封鎖其與外界的聯絡，斷其糧道（雖然城內糧多，但總有耗盡之日），甚至……若有機會，派人潛入城中，散播疫病，或設法燒其糧倉。一旦糧倉被毀，城中數十萬石糧食化為烏有，汪成元縱有數萬兵馬，也撐不了幾天。若能不戰而屈人之兵，自然是上上之策。”
趙硯聽得連連點頭，眼中精光閃爍：“不錯！子布此計甚妙！避實擊虛，先取萬年，孤立明州，再圖後計！”
“張合、嚴亮聽令！”
“末將在！”張合、嚴亮精神一振，抱拳出列。
“張合，命你為主將，統領兩千步卒，三日後開拔，目標萬年郡最北面的臨山縣！此戰，以穩為主，先佔一城，站穩腳跟，再圖郡城！”
“末將領命！”張合沉聲應道。
“嚴亮！”
“末將在！”
“命你為先鋒，率八百輕騎，先行出發，為大軍掃清障礙，探查敵情！記住，騎兵寶貴，以襲擾、威懾、探查為主，儘量避免與敵重兵纏鬥！”
“謝主公！末將定不辱命！”嚴亮大喜，騎兵先鋒，這可是立頭功的好機會！
“功勞暫且記下，待拿下明州，再論功行賞，統一封官賜爵！”趙硯勉勵道。
“是！主公！”兩人齊聲應諾，鬥志昂揚。
安排完軍事行動，趙硯留下了曹子布，屏退左右，說起了孟家之事。
曹子布聽後，捋須沉吟片刻，道：“主公，此時明州未下，強敵環伺，若大張旗鼓宣佈與孟家聯姻，固然能提升名望，但也可能過早引起朝廷、河東向家乃至隴西李氏的注意，引來不必要的麻煩。屬下以為，此事可暫緩公開宣佈，但可在軍中及我們控制的鄉縣內部，悄然傳揚，既能凝聚人心，又不過分招搖。”
“正合我意。”趙硯點頭，他也是這般考慮。聯姻是張好牌，但不能打得太早。
隨即，趙硯又問道：“子布，如今我軍麾下，已聚兵近萬，雖多為新練之卒，但亦有數千敢戰精銳。欲成大事，需有旗號，以正視聽，以聚人心。你以為，當以何名義起兵？”
曹子布聞言，心中早已有腹稿，當即躬身一拜，言辭懇切道：“主公，您如今是明州豪傑，更是河東孟太守（雖已被滅，但名頭可用）之婿，身份已然不同。當今天下，北地生靈塗炭，天災人禍不斷，黎民倒懸，此絕非天意，實乃朝中奸佞矇蔽聖聽，阻塞賢路，以至朝綱不振，奸邪當道！主公上應天時，下順民心，正當高舉‘清君側，誅奸佞，中興大康’之大旗，以正乾坤！”
“清君側，誅奸佞，中興大康！”趙硯低聲重複了一遍，眼中露出滿意之色。這口號好！既表明了自己“忠君愛國”的立場（雖然可能是裝的），將矛頭指向“奸臣”，避免了直接打出“反康”旗號可能面臨的巨大壓力和道義缺失，又能最大限度地爭取那些對朝廷不滿但又不敢公然造反計程車紳、地主乃至部分官員的同情或暗中支援。特別是他這種出身地方、驟然崛起的勢力，這個口號再合適不過。天下大亂，總要有人背鍋，不是皇帝昏庸，就是奸臣誤國，亙古不變的道理。
“好！好一個‘清君側，中興大康’！子布真乃吾之子房也！”趙硯撫掌稱讚。
曹子布謙虛道：“主公謬讚。此乃順應時勢，人心所向。” 他頓了頓，又道：“既有旗號，亦需有軍名。‘趙家軍’雖顯親近，但格局稍小，且易被朝廷汙為私兵、匪軍。主公起於明州，當以明州為根基，代表明州百姓之望。而明州，數百年前曾為古‘明國’封地。主公承天景命，欲廓清寰宇，還天下以清明。不若，便以‘明’為號，稱‘明軍’！既指明州之師，亦有‘明君’、‘清明’之寓意，名正言順！”
“明軍？”趙硯眉頭一挑，心中微動。這名字……似乎帶著某種宿命般的熟悉感。明軍，既指明瞭地域來源，又暗合“明主”、“清明之師”的含義，確實比“趙家軍”更有格局，也更容易被更廣泛的人群接受。
“子布啊子布，”趙硯指著曹子布笑道，“你這是早就想好了，在這裡等著我呢！”
曹子布正色道：“主公乃不世出之明主，而這天下，早已苦劉氏久矣！當有明主出，滌盪汙濁！”
趙硯沉默片刻，沒有糾結“明”這個字眼帶來的微妙聯想，點了點頭：“就依你所言，自今日起，我等便是‘明軍’！以‘清君側，誅奸佞，中興大康’為號，還天下一個朗朗乾坤！”
“主公英明！”曹子布激動拜倒。
很快，新的撫卹保障制度以“明軍統帥趙硯”的名義正式頒佈全軍。當兵卒們得知，不僅陣亡有高額撫卹，家人還能按月領取“贍養錢”，子女更可由主公出資培養讀書時，全軍沸騰了！無數人熱淚盈眶，跪地高呼“主公仁德！明軍萬歲！” 這不僅僅是銀錢，更是一份沉甸甸的保障和希望，徹底點燃了士卒們的效死之心。
同時，“清君側，誅奸佞，中興大康”的口號以及“明軍”的旗號也迅速傳遍全軍。士兵們忽然感到，自己不再是佔山為王的“匪寇”或地方豪強的“私兵”，而是有了一個崇高的目標和名分——他們是撥亂反正、拯救國家的“義師”！再加上趙硯“河東孟氏女婿”身份的隱約傳播，更讓這支軍隊的“正統性”和凝聚力無形中提升了一個臺階。每個人似乎都找到了戰鬥的意義，士氣空前高漲。
與此同時，明州城內，總兵府。
汪成元在廳中來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來。他已經一天一夜沒有收到韋廉的任何訊息了，派出去的幾波探馬也如同泥牛入海，了無音訊。
“這都一天一夜了！韋廉到底在搞甚麼鬼？”汪成元焦躁地拍著桌子。
旁邊一名心腹將領小心翼翼地道：“總兵大人，會不會……是出甚麼意外了？”
汪成元猛地轉頭，凌厲的目光掃過那名將領，嚇得對方連忙抽了自己一嘴巴：“屬下失言！屬下失言！”
“哼！”汪成元冷哼一聲，強自鎮定道，“韋廉帶去的，可是第四營最精銳的一千五百人！就算碰上上萬流寇，也只有對方潰敗的份！除非……對方也有成建制的精銳騎兵！可這等精銳騎兵，豈是尋常草寇能有的？莫非……”
他腦海中閃過北面長生教的影子，但隨即又自己否定了：“長生教？不過是一群被蠱惑的愚民，那甚麼‘無生老母’，裝神弄鬼，她兒子也不過是個會點戲法的江湖騙子，騙騙無知百姓還行，練兵？絕無可能！”
他忽然想到一個更可怕的可能，聲音不自覺地壓低，帶著驚疑：“除非……是邊軍！邊關有八萬大軍，主將李貴方，那可是隴西李氏的中流砥柱！若他派出一支精銳騎兵偽裝成流寇或反賊……不，甚至那長生教，說不定背後就是他們在搞鬼！”
這個念頭一旦升起，就再也遏制不住。是啊，朝廷在邊關陳兵八萬，李貴方若真有忠心，豈會坐視北地糜爛至此，而不發一兵一卒南下平叛？除非……李氏有異心！想效仿前朝舊事，先攪亂天下，再以“勤王”、“靖難”之名，行篡逆之實！
一想到隴西李氏可能造反，汪成元就倒吸一口涼氣，後背發涼。如果真是這樣，那一切似乎都說得通了。長生教的詭異壯大，河東向家的突然崛起，乃至這次韋廉的意外失聯……
擺在他面前的，似乎只剩下兩條路：死忠朝廷，或者投靠可能造反的李閥。朝廷天高皇帝遠，而明州離邊關可不遠。李閥若真有反意，第一個要收拾的，就是自己這個不聽招呼的明州總兵！那佔據河東的向家，以前不顯山不露水，卻在短時間內橫掃河東，若說背後沒有李閥支援，誰信？
他越想越煩，越想越怕，心中一個念頭卻不可抑制地冒了出來：“這北地已經亂成這樣，朝廷威信掃地，李閥又可能心懷叵測……我手握明州兵權，城高糧足，難道……就沒有一點機會嗎？”
但一想到在京城的家眷，他又像被潑了一盆冷水。雖然他在明州也有幾房外室和私生子，倒不怕絕後，可正妻和嫡子都在京城為質……
“不管了！先穩住局面，增強實力再說！有兵有糧，才有說話的資本！”汪成元猛地一揮手，下定決心，“來人！再派精幹人手，速去大安縣查探韋將軍訊息！活要見人，死要見屍！”
“傳我將令，從即日起，在城外及周邊村鎮，給本官抓壯丁！凡是十五歲以上，五十歲以下的男丁，只要沒殘疾，統統給我抓來充軍！違令者，斬！”
“是！大人！”手下將領領命而去。無論將來是投靠李閥，還是固守待援，或者有別的想法，手中有兵才是硬道理。
一直等到夜幕降臨，派去大安縣的最後一批探馬依舊杳無音信。汪成元的心徹底沉了下去。韋廉和他的一千五百精銳，恐怕是凶多吉少了。
“謝謙！柳成棟！定是這兩個狗官反了！”汪成元猛地將手中的茶杯摔得粉碎，怒不可遏。他只能想到這個可能，是明州內部出了問題！聯想到之前石毅傳來的那些語焉不詳、後來中斷的訊息，他更加確信，“對！還有柳家！他們肯定也參與其中了！這些吃裡扒外的東西，竟敢勾結外敵，謀害官軍！本官定要將你們碎屍萬段！”
憤怒之餘，一股更深的寒意從他心底升起：明州內部，到底有多少人已經不可信了？這大安縣，或者說整個明州，到底還隱藏著多少他不知道的敵人？