嘉靖四十年的冬天，冷得有些邪乎。
西苑裡結了冰，原本還要假裝瑞獸的白鹿凍得哆哆嗦嗦，縮在牆根底下啃乾草。
精舍裡，地龍燒得都要把地板燙裂了，可嘉靖帝朱厚熜還是覺得冷。
陰冷從骨頭縫裡往外冒。
“咳咳……咳咳咳！”
一陣劇烈的咳嗽，呂芳端著痰盂的手都在抖，因為他看見明黃色的錦帕上，攤著一口發黑的濃血，裡面甚至還能看見指甲蓋大小的內臟碎塊。
“呂芳。”
嘉靖的聲音啞得像公鴨嗓子，“你說……朕是不是被騙了？”
這話要是擱在平時就是個送命題。
“萬歲爺！”
呂芳噗通一聲跪在地上，腦袋把地磚磕得當當響，“國師乃是太上老君座下的仙童，這些年……大明國運昌隆，都是……”
“那是國運！朕問的是朕的身子！”
嘉靖猛地把手裡的藥碗砸在柱子上，藥汁濺得到處都是，“說甚麼換血換髓，說甚麼脫胎換骨。
朕吃了幾年他的金丹！
結果呢？
現在朕連站起來尿尿都費勁！”
嘉靖披頭散髮，眼神裡哪還有甚麼半仙之體的淡然，全是凡人面對死亡時的恐懼和歇斯底里。
死亡，就像條陰冷的毒蛇，已經爬到了這位自詡“長生大帝”的腳面上，正吐著信子準備下口。
“去！把他給朕叫來！”
嘉靖抓起床頭一直供著，傳說是永樂爺北征時用的匕首，“今晚他要是說不出個子醜寅卯來，朕就讓他先一步飛昇去探探路！”
……
顧錚是被錦衣衛從被窩裡掏出來的。
到了精舍，屋裡的氣氛壓抑得讓人想吐。
滿屋子的太監宮女都不見了，只有幾個大漢將軍握著刀柄，一副真準備砍人的架勢。
“顧愛卿。”
嘉靖坐在龍榻上，手裡把玩著匕首，刀刃在燭光下泛著幽幽的藍光，“朕的大限，是不是到了？”
這還是第一次，嘉靖把這層窗戶紙捅破了。
顧錚看了一眼地上的血跡，心裡咯噔一下。
這老道士是真的油盡燈枯了。
鉛汞中毒太深，再加上這些年為了求仙把身體底子早就掏空了。
“陛下為何有此一問？”
顧錚沒跪，反而很是淡定地走到一旁的銅盆邊，淨了淨手。
他在賭。
賭嘉靖已經把求仙當成救命稻草的賭徒心理。
“為何？”
嘉靖冷笑，把匕首架在了顧錚的脖子上，刀鋒貼著顧錚的動脈，“朕咳的是黑血！
太醫說了，這是五臟皆衰之兆！
你給朕的不是金丹，是催命符！
今日你要是不給個實實在在的時間，別怪朕翻臉無情！”
刀很涼。
但顧錚笑了。
他伸出一根手指，輕輕推開匕首，動作輕慢，彷彿架在他脖子上的不是帝王之怒，而是一根樹枝。
“凡人愚昧，太醫那種俗物懂個屁。”
顧錚轉過身，直視嘉靖渾濁的眼睛，眼神裡全是悲憫，“陛下，您這就要成了。”
“成了？”嘉靖一愣。
“所謂脫胎換骨，不把這凡胎爛骨排出去，怎麼換新的？”
顧錚聲音驟然拔高，在空蕩蕩的精舍裡迴盪，帶著讓人不得不信的魔力，“那些黑血，就是您身體裡的朽氣！是凡毒！
這是最後一道坎了，陛下。”
“最後……一道坎？”
嘉靖手裡的刀放下了，眼裡的殺氣變成了某種渴望，“還要多久？
顧錚，你別跟朕打馬虎眼。
朕要一個日子。
哪年？哪月？哪天？”
嘉靖是真怕了，他不想聽“緣分到了自然成”的屁話。
顧錚深吸一口氣。
真正的死亡倒計時，開始了。
他如果今天不說出一個日子，這屋他走不出去。
如果說得太遠，嘉靖不信；
如果說得太近，他沒法把這漫天的謊圓回來。
顧錚閉上眼，雙手快速掐算，神棍範兒拉滿。
半晌。
他猛地睜開眼，從懷裡掏出隨身攜帶的硃砂筆，在大理石地磚上，刷刷刷畫了一副極其抽象的星圖。
“天機已顯！”
顧錚指著地上的一個紅點，聲音如雷：
“明年，九月初九！”
“重陽之日，陽氣極盛！”
“就在泰山之巔！”
顧錚死死盯著嘉靖，“那裡是離天最近的地方。
屆時，陛下將脫去凡胎，白日飛昇，位列仙班！”
“九月初九……”
嘉靖嘴裡唸叨著這個日子，就像是沙漠裡的旅人看到了水源，“泰山……封禪之地……對，就該是泰山！
愛卿，真的能成？”
“若是不能成。”
顧錚整了整衣冠，“臣願意自碎天靈蓋，為陛下血祭這登仙路。”
嘉靖盯著顧錚看了許久。
他在黑沉沉的眼睛裡沒看到一絲一毫的心虛。
“好。”
嘉靖把匕首扔在地上，極度的疲憊又湧了上來，“朕信你這最後一次。
傳旨下去。
從明日起，西苑封門。
朕要閉死關，去穢氣，迎仙體。
這朝中大小事務，除了你顧國師，誰也不見。
就連裕王……也不見。”
“還有。”
嘉靖縮回被子裡，聲音微弱，“既然要飛昇，場面得大。
別給朕丟人，也別給老天爺丟人。
要錢給錢，要人給人。
要是到了那天朕飛不起來……”
“那你就從泰山上跳下去吧。”
……
出了宮門，外頭的冷風一吹，顧錚才覺得後背溼了一大片，貼在身上粘糊糊的。
好險。
差點就真成了“祭天”的貢品。
九個月。
他只有九個月的時間來安排這場驚天騙局。
剛上了包著鐵皮的馬車，早已等在車裡的心腹兼錦衣衛指揮使陸炳，就把一封封著火漆的密信遞了過來。
“國師爺，北邊戚大帥的加急文書。”
陸炳臉色很不好看，“好像是出事了。”
顧錚接過信，拆開一看，眉頭瞬間鎖死了。
“臘月十七，我部運糧隊途經撫順關外，遭伏。
敵不過五百人。
皆手持制式鳥銃，設伏於林莽之中。不用弓箭，不用近戰。
先以排槍齊射，殺我護衛過半。
待我軍反擊，即刻散入深林，遊擊襲擾。
追之不及，中伏再三。
五百石軍糧盡數被劫。
我軍死傷一百六十人，竟……未得敵一具首級。”
最後，戚繼光用極為凝重的筆觸寫了一行小字：
“戰法老辣，深得我神機營精髓。
非流寇，乃勁敵。
據逃回生還者言，匪首似是一少年，號‘野豬皮’。”
咔嚓！
顧錚手裡的信紙被捏成了一團。
該來的還是來了。
塔克世老混蛋雖然廢了，但他這是回去養蠱了！
努爾哈赤，歷史上的野豬皮。
居然這麼快就成了氣候？
還用火槍打游擊？
“國師爺，要不要調兵去剿？”陸炳做了個砍頭的手勢，“趁著他們還沒壯大。”
“晚了。”
顧錚看著車窗外黑漆漆的夜色，搖了搖頭，“遼東那地方，林深似海。
五百人撒進去，就算是你派十萬人去搜，也不過是大海撈針。
這是顆釘子。
嚴嵩他們要是知道了，肯定得做文章。”
現在嚴黨正愁抓不住顧錚的把柄。
要是知道他“縱虎歸山”，那還不得借題發揮，說國師只會坑自己人？
這節骨眼上，不能亂。
“讓戚繼光盯著點，別輕舉妄動，先把關門給我守嚴實了。”
顧錚眼神裡閃過一絲狠厲。
“這幫野狼崽子想咬人？那就讓他們咬。
等到九月初九……
老子要在泰山上辦大事，正愁沒個夠分量的‘祭品’來開席呢。”
顧錚閉上眼，靠在車廂壁上。
既然死期定在了明年九月九。
那就把所有的恩怨、所有的妖魔鬼怪，都攢到一桌席上去算個總賬吧。
……
此時的嚴府，書房裡燈火通明。
嚴嵩幕僚興奮得直搓手：“閣老！那是死期啊！
九月初九！
陛下把這事兒告訴宮裡的老太監了。
姓顧的把自己架在火上烤了！飛昇？
我看他到時候怎麼收場！人要是飛不起來，那就得腦袋落地！”
嚴嵩捻著鬍子，聲音陰惻惻的：“不要高興得太早。
此人手段詭譎，指不定又弄出甚麼我們看不懂的戲法來。
你以為他真會帶著皇上跳崖？
他敢定日子，必然有後手。”
“閣老，那咱們怎麼辦？”
幕僚惡狠狠地說，“要不趁現在他在準備，給他的工坊下點絆子？讓他那個甚麼球做不出來？”
“那是下策。”
嚴嵩渾濁的老眼裡精光一閃，“我們要幫他。
要讓他大辦！特辦！
要讓他把國庫裡的銀子全花光！要讓天下人都盯著那天！
到時候……我們只需在關鍵的地方，稍稍動一點手腳……”
嚴嵩做了個推倒的手勢。
“只要皇上那天沒飛上去，反倒摔下來了。
弒君這個罪名。
可就不是他顧錚一個人的事了，那是咱們給他顧家準備的……九族大禮。”
窗外的雪下得更大了，蓋住了京城的紅牆黃瓦，也蓋住了底下翻湧的滔天殺機。