貢院裡的號房，逼仄得像是個豎起來的棺材。
三尺見方，吃喝拉撒都在裡頭。
春寒料峭，不少學子凍得只能一邊抖腿一邊磨墨，牙齒打架的聲音，混著磨墨的沙沙聲，在寂靜的考場裡迴盪出一股子陰森勁兒。
唯有那麼二十來號人，不管是身穿錦袍的世家公子，還是衣不蔽體的寒門書生，此刻卻是個個面色紅潤，下筆如有神助。
“好題目！簡直是送分題！”
丁字七號房裡，張家的大少爺看著考卷上“北冥有魚”四個字，樂得鼻涕泡都要出來了。
這二萬兩銀子花得值啊！
家裡老爺子早就花重金請槍手把這《逍遙遊》給解透了，自己只需要把早就背得滾瓜爛熟的八股文往上一默，這貢士還不手拿把掐？
他不知道的是，隔壁不到三丈遠，庚子三號房。
一個凍得手指都開裂的寒門學子，正一邊流著眼淚，一邊把紙團上的“範文”往考卷上謄。
紙團上的每一個字，都跟張少爺默的一模一樣，連哪個地兒該用“之乎者也”來斷句，都是半點不差！
時間一分一秒過去。
日頭落了又升。
三場考試，如同煉獄一般。
等到第三場策論收卷的時候，號房的大門開啟，一個個面如土色的書生像死狗一樣被拖了出來。
禮部大堂，也就是臨時改成的“至公堂”，此刻也是戒備森嚴。
所有的卷子，名字都已經被糊住，這叫彌封。
又由專人抄寫了一遍，這叫謄錄，確保考官認不出筆跡，也是大明朝防止作弊的老規矩。
主考官王本固，道貌岸然的禮部老侍郎，正坐在太師椅上，手裡捧著熱茶，眼神有些飄忽。
他的心跳得有點快。
七家豪族，七個必須取中的名額。
這事兒他雖然做得隱秘，但只要是作弊，總歸是提心吊膽的。
“來人，把那一摞‘特字號’的卷子拿上來。”王本固放下茶杯，假裝隨意地吩咐了一句。
所謂“特字號”，就是那些答得特別順手、文章特別老練的卷子，也是他在謄錄環節特意讓人做了暗記的那幾份。
十幾個謄錄官，畢恭畢敬地抱上來一摞卷子。
“大人，今科考生的水準……有點嚇人啊。”
為首的一個謄錄官臉色有點怪，“文采斐然者甚多，而且這見解……驚人的一致。”
“一致那是好事！”
王本固捋了捋鬍子，心想這廢話嗎，都是老夫找人代寫的，能不一致嗎？
“這說明我大明教化有功，學子們思想統一，都沐浴在聖恩之下嘛。”
他拿起最上面一份卷子。
一讀，眉開眼笑。
“嗯！好文章！
這破題，‘垂衣裳而治四方’，點得好！點得妙！此卷當為頭籌！”
王本固大筆一揮，在這張其實是他外甥的卷子上畫了個大大的紅圈。
他又拿起第二份。
“咦？”王本固手稍微頓了一下。
這份卷子的破題，竟然也是“垂衣裳而治四方”。
再往下讀，第一股，第二股……
怎麼連“以此觀之”這四個字出現的位置都一樣？
“這……”
王本固眉頭皺了起來。
這是那個李公子背錯了？怎麼跟張公子背重了？
算了，大概是槍手偷懶了，只要中舉就行，改幾個字罷了。
他硬著頭皮，給第二份也畫了個圈，只是稍微評低了一等。
緊接著，第三份。
一模一樣。
第四份。
還是那個“垂衣裳”！！
王本固的汗瞬間就下來了。
不對勁，這太不對勁了！
七大家族的公子沒這麼蠢，這幫人雖然混，但不至於互相抄作業抄到這種程度！
“把……把其他的卷子也拿來！”
王本固的聲音有點抖，清流的鎮定徹底裝不下去了。
當他看到整整三摞、足足四五十份幾乎是從一個模子裡刻出來的考卷時。
“啪嗒！”
手裡的硃筆掉在了桌上，鮮紅的墨汁濺了一地，像血。
科舉？這分明是就是批次印刷！
四五十份！
如果只是七份，他還能說是巧合，或者動用點權力強壓下去。
但這四五十份一模一樣的卷子往那一擺，誰看了都得說這就是洩題！
而且是大規模洩題！
“誰？！是誰洩露了題目？！”
王本固猛地站起來，對著底下的謄錄官嘶吼，“這些卷子哪來的？
把它們……不，把名字給我拆開！”
他不管規矩了。
彌封被暴力撕開。
一張張名字露了出來。
“張大友……”不認識。
“李狗剩……”甚麼破名？！
“劉二麻子……”
看著這一堆明顯是市井小民的名字，混雜著幾個豪門公子的名字。
王本固眼前一黑，差點暈過去。
他被坑了。
有人不僅知道他的題目，還把這題目給撒到了爛泥坑裡！
這下完了，豪門沒法交代，朝廷那邊更是欺君大罪！
這要是被揭出來，他王本固就是有九個腦袋也不夠砍的！
“顧錚！一定是顧錚！！”
王本固在心裡發出了絕望的哀嚎。
只有那個能掐會算的妖道，才有這種通天的手段和惡毒的心思！
“把這些卷子都燒了！快！燒了！！”王本固像個瘋子一樣想要去搶那些卷子。
“慢著。”
一個冰冷的聲音，從至公堂的屏風後面傳了出來。
王本固身子一僵。
只見屏風被推開。
顧錚，穿著一身黑色的道袍，像個來索命的判官，手裡還拎著那把標誌性的斷了骨的破扇子。
身後跟著號稱“青藤居士”的瘋子徐渭，還有一臉便秘表情的東廠提督陳洪。
“王大人，這是打算毀屍滅跡啊？”
顧錚走過來，撿起地上一張名為“趙鐵柱”的試卷，嘖嘖兩聲。
“寫得不錯啊，這麼好的文章，要是燒了，豈不是讓我大明損失了棟樑之材？”
“你……你怎可擅闖至公堂！這是朝廷重地……”
王本固色厲內荏，但腿肚子已經在轉筋了。
“朝廷重地？”
顧錚反手就是一個耳光。
“啪！”
這一巴掌極狠，王本固被打得原地轉了兩圈，兩顆帶著血的牙直接飛了出來。
“這裡是給朝廷選賢才的地方！不是你王本固的菜市場！”
顧錚把手裡的卷子往王本固臉上一甩，漫天紙張飛舞，“四十六份一模一樣的卷子！
你是當我們瞎，還是當皇上瞎？！”
“把他的烏紗帽給我摘了！”
陳洪一聽這話，立馬來勁了。
他最恨這幫平時看不起太監的清流，現在有機會落井下石，興奮得直搓手，“來人吶！給雜家扒了他！
拖去東廠！大刑伺候！”
“別……別抓我！我說！我都說！”
王本固這輩子都在讀書做官，哪見過這種陣仗，被顧錚這一巴掌和陳洪陰惻惻的眼神一嚇，心理防線瞬間崩塌。
“是內閣！是……我去找了徐閣老！
這都是以前嚴黨留下的路子……我想將功補過……別殺我啊！！”
徐渭在旁邊奮筆疾書，把每一個字都記了下來。
這可是千金難買的口供！
“帶走。”
顧錚看都不想再看這爛人一眼。
王本固被幾個番子像死豬一樣拖了出去，哭喊聲在至公堂裡迴盪。
整個考場安靜得可怕。
其他的考官、謄錄官，一個個跪在地上，瑟瑟發抖。
“文長。”
“在。”
“這些作弊的卷子，全都給我掛出去。就掛在貢院門口！”
顧錚看著那些白紙黑字，眼神冰冷，“另外，發個告示。”
“今科會試，凡涉嫌作弊者，革除功名，永不錄用！
其家族三代之內，不得科舉！”
“至於剩下那幾百份清清白白的卷子……”
顧錚停頓了一下，想起了裕王，“選出前三名，送去裕王府。
讓咱們的裕王爺……替陛下點個狀元吧。”
這道命令一下，就是在向全天下宣告：科舉這塊肥肉，從今天起，換主人了。
……
當天夜裡。
內閣值房。
首輔徐階正坐在紫檀木的大案後面，手裡捏著一顆黑色的棋子，遲遲落不下去。
桌上的油燈爆了個花。
窗戶紙上映出一個人影。
不是顧錚，是個穿著青衣的小童，靖海閣的傳令兵。
一支沒羽箭“篤”的一聲釘在徐階面前的柱子上。
箭尾上帶著個小竹筒。
徐階面不改色，放下棋子，取下竹筒。
裡面只有一張薄薄的紙條，上面的字跡狂草不羈，透著一股透紙背的殺伐之氣。
這是徐渭替顧錚寫的。
只有一個字。
【殺。】
徐階盯著那個字看了足足一盞茶的時間。
他知道這個字是甚麼意思。
這是顧錚給他的選擇。
要麼，徐階親自動手，把王本固和那一連串還沒來得及抓捕的嚴黨餘孽清理乾淨，把這投名狀納了。
要麼，下一個被這支箭釘死的，就是他徐階自己。
那道士不想親自動手殺光文官，因為還要留著人幹活。
他在逼徐階做這把刀。
“唉……”
徐階長嘆一聲，這一聲嘆息裡，這位曾經想要在大明朝實行“王道”的老人彷彿老了十歲。
嚴黨的時代徹底結束了。
“來人。”
徐階的聲音有些嘶啞，卻透著一股決絕，“傳我的手諭給刑部。”
“王本固既然招了，那就別留著過年了。”
“還有那名單上的七家……以‘通倭’論處，連夜……抄了吧。”
徐階把紙條放在燭火上。
火焰跳動，“殺”字在火光中扭曲、消散。
正如這大明朝那些曾經自以為能隻手遮天的人，最終都化為了這神壇底下的一捧飛灰。