一夜的悶熱過後，鵬城的清晨帶著幾分黏稠的溼氣。麥秋天不亮就起了床，院子裡的竹條還凝著露水，他卻沒心思收拾，腦子裡全是趙老闆和那些攪局的仿品。吃過早飯，他揣上之前申請的工藝專利證明和幾份正品樣品，騎著張建軍那輛二八大槓腳踏車，往關外趕去。
關外的路比市區難走得多，坑坑窪窪的土路被貨車壓得溝壑縱橫，腳踏車騎在上面 “哐當哐當” 直響，震得麥秋胳膊發麻。越往深處走，廠房和小作坊越多，空氣中瀰漫著機器的轟鳴聲和劣質染料的刺鼻氣味，路邊堆著廢棄的竹條和布料，蒼蠅嗡嗡地圍著打轉。
按著張建軍打聽來的地址，麥秋終於找到了那個隱藏在一排矮房中的小作坊。作坊的木門虛掩著，裡面傳來 “叮叮噹噹” 的敲擊聲和工人的吆喝聲。他推開門進去，眼前的景象讓他胃裡一陣翻騰：地上滿是垃圾和汙水，幾個光著膀子的工人正坐在板凳上趕工，手裡的竹條隨意堆在地上，沾著泥汙；布偶的棉花散落在腳邊，被人踩得髒兮兮的，幾個女工一邊聊天一邊縫紉，針腳歪歪扭扭，連斷線都懶得接，直接打個死結就糊弄過去。
“你找誰？” 一個留著八字鬍的男人從裡屋走出來，穿著一件油汙的白背心，腰間繫著根麻繩，正是張建軍描述的趙老闆。他上下打量著麥秋，眼神裡帶著警惕和不屑。
“我是麥記手工坊的麥秋，找你談談仿品的事。” 麥秋強壓著對環境的不適，掏出正品樣品和專利證明，“你生產的布偶和竹籃，完全模仿了我的款式和設計，這已經侵犯了我的專利，我要求你立刻停止生產，銷燬庫存。”
趙老闆接過專利證明掃了一眼，“嗤” 地笑出了聲，隨手扔在滿是灰塵的桌子上：“專利？這年頭誰認得這玩意兒？手工製品，你能編兔子，我就不能編？你能做竹籃，我就不能做？照你這麼說，全天下的兔子布偶都得給你交錢？”
他拿起麥秋的正品布偶，捏了捏棉花，又扯了扯縫線，故意把布偶的耳朵扯得變形：“你這貨是做得精細點，可老百姓不傻，願意花十五塊買我的，也不願花二十五塊買你的。生意嘛，就是價低者得，你要是嫌我搶了生意，有種就降價，沒種就別在這兒嘰嘰歪歪。”
“你這是惡意競爭！” 麥秋氣得渾身發抖，指著作坊裡的仿品，“你的產品用的是劣質原料，沒做煮蠟處理，布偶填充的是結塊的碎棉花，根本不符合安全標準，這是在坑害消費者！”
“坑害？” 趙老闆拍了拍大腿，嗓門陡然提高，“我賣的時候就說了是便宜貨，願買願賣，怎麼叫坑害？倒是你，把成本十八塊的布偶賣二十五塊，才是真的黑心！” 他湊近麥秋，語氣帶著威脅，“我告訴你，在關外這塊地，我說了算。工商部門的劉科長是我表哥，你就算去告，也沒人搭理你。識相的話，趕緊滾，不然我讓你豎著進來，橫著出去！”
旁邊幾個光著膀子的工人也圍了過來，摩拳擦掌地看著麥秋，眼神不善。麥秋知道，跟這種人講道理沒用，硬拼更是吃虧。他撿起地上的專利證明，緊緊攥在手裡，指節都泛了白，最終還是咬著牙轉身離開了作坊。
走出老遠，麥秋還能聽到身後傳來趙老闆和工人的鬨笑聲，那笑聲像針一樣紮在他心上。他騎上腳踏車，一路沉默地往市區趕，土路的顛簸此刻都比不上心裡的憋屈。他原本以為，憑著專利證明和正品的質量優勢，至少能讓趙老闆有所收斂，可沒想到，對方竟然如此囂張，連法律都不放在眼裡。
回到小院時，已經是中午了。麥秋把腳踏車往牆上一靠，疲憊地坐在門檻上，臉上滿是塵土和失望。李紅梅看到他這副樣子，趕緊端來一盆清水和毛巾：“怎麼樣，麥秋？趙老闆那邊願意停手嗎？”
麥秋搖了搖頭，把毛巾往臉上一擦，露出佈滿紅血絲的眼睛：“他根本不講理，還說工商部門有人，讓我隨便去告。他的作坊簡直就是個垃圾場，用的都是最差的原料，做工粗糙得離譜，可他就是仗著低價，搶咱們的生意。”
他把趙老闆的囂張態度和作坊的情況跟大家說了一遍，辦公室裡頓時一片義憤填膺。張建軍氣得一拍桌子：“這也太欺負人了！咱們不能就這麼算了，要不找幾個老鄉，去他作坊鬧一場？”
“不行！” 麥秋立刻反對，“咱們是正經做生意的，不能跟他一樣耍無賴。真鬧起來，咱們也佔不到便宜，說不定還會被他反咬一口。”
“那怎麼辦？就眼睜睜看著他搶咱們的生意？” 張建軍急得直轉圈。
李紅梅皺著眉頭說：“專利保護在這時候確實沒甚麼用，工商部門沒人脈，投訴了也沒人管。要不咱們再降價點？哪怕少賺點，也不能讓他把市場全佔了。”
“不能降！” 陳春燕也站了出來，“咱們的質量擺在這兒，降價就是自毀招牌。再說，趙老闆的成本比咱們低太多，咱們降價，他也能跟著降，最後還是咱們吃虧。”
大家七嘴八舌地議論著，卻沒人能想出切實可行的辦法。麥秋看著桌上的正品和從趙老闆作坊帶回來的仿品，突然發現，這次的仿品比之前老街看到的要 “強” 了一點 —— 竹籃表面似乎做了簡單的打蠟處理，雖然不均勻，卻比之前的生竹籃強了些，布偶的針腳也稍微整齊了點。
“這仿品怎麼好像改進了？” 麥秋疑惑地說，“之前的竹籃根本沒做防潮處理，現在怎麼會有打蠟的痕跡？”
這句話像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間激起了波瀾。李根生猛地抬起頭，目光直直地看向倉庫的方向，語氣帶著懷疑：“除了咱們，誰還知道煮蠟的工藝？肯定是王強！他肯定把新的煮蠟方法洩露給趙老闆了，不然趙老闆的仿品怎麼會突然有改進？”
“你別血口噴人！” 王強正好從倉庫出來，聽到這話，立刻急紅了臉，“我根本沒見過趙老闆，更沒洩露甚麼工藝！你憑甚麼這麼說我？”
“憑甚麼？” 李根生站起身，走到王強面前，指著桌上的仿品竹籃，“這仿品之前沒煮蠟，現在做了簡單處理，不是你洩露的是誰？除了核心員工，就你知道新的煮蠟配方，不是你還有誰？”
“我真的沒有！” 王強攥緊拳頭，胸口劇烈起伏，“自從上次的事之後，我連煮蠟區的門都沒靠近過，新配方的比例我只知道個大概，根本說不清楚具體怎麼做！再說，趙老闆要是真找我，我怎麼可能還留在這兒幹活？”
“誰知道你是不是裝的？” 李根生寸步不讓，“你當初能出賣劉老闆，現在就能出賣趙老闆，為了錢，你甚麼做不出來？”
“你太過分了！” 王強的眼淚在眼眶裡打轉，“我已經為上次的事付出代價了，這陣子我踏踏實實幹活，就是想彌補過錯，可你為甚麼總是揪著我不放？”
周圍的工人又圍了過來，老員工們大多傾向李根生。陳嬸嘆了口氣說：“王強，不是我們不信你，實在是這事兒太蹊蹺了，除了你，沒人能接觸到工藝啊。”
“就是，” 另一個老工人附和道，“趙老闆的仿品突然有了改進，肯定是有人洩露了關鍵步驟，你讓我們怎麼不懷疑你？”
新員工們卻看不下去了。王小麗站出來說：“李根生哥，沒有證據不能隨便冤枉人。王強哥這陣子在倉庫幹得那麼賣力，每天都最早來最晚走，怎麼可能去洩露工藝？”
“是啊，” 年輕女工小張也跟著說，“說不定是趙老闆自己琢磨出來的，或者找了別的懂行的人，不能一有事兒就怪王強哥。”
兩撥人再次吵了起來，你一言我一語，互不相讓。王強看著那些懷疑的目光，心裡的委屈和憤怒一下子爆發了，他猛地推了李根生一把：“你要是再敢冤枉我，我跟你沒完！”
李根生也火了，伸手就要還手，被旁邊的工人攔住了。“都住手！” 麥秋大喊一聲，聲音帶著前所未有的嚴厲，“吵能解決問題嗎？仿品的事還沒解決，你們倒先自己打起來了！”
大家都安靜了下來，可臉上的怒氣和不滿卻沒消散。王強紅著眼眶，狠狠瞪了李根生一眼，轉身跑進倉庫，“砰” 地一聲關上了門。李根生也餘怒未消，嘴裡嘟囔著：“反正我覺得就是他，早晚得出事。”
麥秋揉了揉發脹的太陽穴，只覺得一陣頭大。他知道李根生的懷疑不是沒有道理，可沒有證據，就這麼冤枉王強，也太不公平。他走到倉庫門口，輕輕敲了敲門：“王強，你出來，咱們好好說。”
倉庫裡沒有回應，只有隱隱的抽泣聲。麥秋嘆了口氣，轉身對李根生說：“根生哥，沒有證據，不能隨便懷疑人。王強這陣子的表現大家都看在眼裡，他是真心悔改了。以後沒有確鑿的證據，不準再隨便指責他。”
“我不是隨便指責，” 李根生不服氣地說，“除了他，誰還能洩露工藝？難道是咱們這些老員工？”
“說不定是別的渠道。” 麥秋說，“咱們的產品在市場上賣了這麼久，難免有懂行的人能琢磨出點門道，或者是哪個合作的商戶不小心洩露了，不一定就是內部的人。”
他頓了頓，又說：“這件事我會調查清楚，在那之前，誰都不準再提懷疑王強的話，更不準再吵架。現在咱們的當務之急是應對趙老闆的仿品，不是內部內鬥。”
李根生雖然心裡不服，但還是點了點頭，沒再說話。其他工人也各自散開，回到崗位上幹活，可院子裡的氣氛卻變得格外壓抑，連縫紉機的噠噠聲和竹條的沙沙聲都透著沉悶。
麥秋走到辦公室，拿起電話聽筒，想打給工商部門試試，可手指懸在撥號盤上，又猶豫了。趙老闆說工商部門有他的人，就算打了電話，估計也沒人會管，反而可能打草驚蛇，讓趙老闆變本加厲。
他放下聽筒，看著桌上的專利證明，只覺得無比諷刺。當初李紅梅提醒他申請專利，說這樣能保護自己的權益，可真到了關鍵時刻，這張紙卻連一點作用都起不了。80 年代的市場秩序還不完善，專利保護只是個空架子，遇到趙老闆這種耍無賴的，根本沒地方說理。
“麥秋，別愁了。” 李紅梅端來一杯水，放在他面前，“實在不行，咱們就去跟老客戶們好好說說，讓他們幫忙宣傳，再推出點優惠活動，總能保住一部分市場。”
麥秋點點頭，心裡卻沒底。老客戶雖然信任他，可面對低價的仿品，能堅持多久呢？而且趙老闆不僅在深圳鋪貨，還往東莞、惠州擴張，照這樣下去，用不了多久，整個珠三角的市場都會被仿品佔領。
他想起趙老闆囂張的嘴臉和威脅的話語，想起王強委屈的淚水和李根生固執的態度，只覺得一股無力感湧上心頭。外部的刁難已經讓他焦頭爛額，內部的猜忌又像一根刺，紮在大家心裡，讓原本就艱難的處境雪上加霜。
窗外的太陽越升越高，把辦公室照得亮堂堂的，可麥秋的心裡卻一片灰暗。他不知道這場和趙老闆的較量還要持續多久，也不知道內部的猜忌甚麼時候才能化解。他只覺得自己像個陀螺，被外部的壓力和內部的矛盾抽打著，不停旋轉，卻不知道終點在哪裡。