臨沂城內的臨時指揮部裡，炭火燒得正旺，卻依然驅不散早春的寒意。第三軍團軍團長龐炳勳拄著手杖，站在作戰地圖前，眉宇間凝著一層化不開的愁雲。
他今年已五十有八，戎馬半生。歲月的風霜在他臉上刻下了深深的溝壑，而十六年前長辛店南崗窪那一戰，留給他的不僅是這些皺紋，更有一條再也無法自如行走的腿。
當時一顆炮彈在身邊炸開，彈片深深嵌入他的左腿，雖經救治保住了性命，卻落下了終身殘疾，自此“龐瘸子”這個名號便跟了他大半輩子。
他名義上是軍團軍團長，麾下卻只轄著一個第四十軍。
這支部隊前身是西北軍舊部，幾經輾轉，在中原大戰後被蔣介石收編為陸軍第四十軍，由他擔任軍長。
說是軍團，實則只有五個步兵團，滿打滿算一萬三千餘人。更要命的是裝備極差，重武器嚴重缺乏，步槍型號混雜，彈藥補給時斷時續，是軍中公認的“雜牌中的雜牌”。
此刻，他手中的這份電令重若千鈞，李宗仁命令他不惜一切代價死守臨沂。
“軍團座，”參謀長王瘦吾快步走進來，聲音低沉，“前線偵察報告，日軍坂本支隊先鋒已逼近湯頭鎮，距臨沂不足五十里了。”
龐炳勳“嗯”了一聲，手杖在地上頓了兩下，目光依舊膠著在地圖上那條代表日軍進攻方向的紅色箭頭上。
他這條瘸腿，每逢陰雨天就鑽心地疼，此刻彷彿又在隱隱作痛，不知是因為這潮溼的天氣，還是因為肩上這份沉甸甸的責任。
“弟兄們都部署到位了麼？”他頭也不回地問，聲音有些沙啞。
“已經按照您的命令，115旅在左翼諸葛城至鬱九曲一線構築陣地，116旅在右翼部署於黃家莊、石家屯一帶，補充團和軍部特務營作為預備隊。”王瘦吾頓了頓，補充道，“只是……我們的火炮太少，彈藥也不充裕。”
龐炳勳終於轉過身，一瘸一拐地走到窗前，望著外面陰沉的天空。
“瘦吾啊，”他嘆了口氣，“咱們是雜牌軍，比不上中央軍闊氣。但李長官把臨沂交給了我們，那就是信得過我們龐某人，信得過咱們四十軍的弟兄。”
他猛地回身，手杖重重杵在地上，發出“咚”的一聲響，臉上的猶豫之色一掃而空，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕：
“傳令下去，告訴各旅、團長，此戰關係徐州安危，沒有上峰命令，誰敢後退一步，我龐瘸子第一個斃了他！我這條老命，就準備擱在臨沂了！”
“是！”王瘦吾挺直腰板，鄭重地敬了個軍禮。
指揮部裡其他參謀人員也紛紛停下手中的工作，望向他們那位身形不算挺拔、甚至有些跛足的軍團長，眼神裡充滿了敬重。
臨沂城上空，陰雲密佈，日軍第五師團麾下的精銳部隊第21旅團，在旅團長坂本順少將的指揮下，向臨沂外圍發起了總攻。
這支代號“勇”的部隊，下轄第21、第42兩個聯隊，是板垣師團的主力鐵拳。
不僅齊裝滿員，更配屬了獨立野戰重炮兵聯隊、戰車中隊和工兵部隊，形成了完整的合成作戰體系。此刻，他們正將這套恐怖的戰爭機器運轉到極致。
天空中，九七式轟炸機編隊呼嘯而過，將成噸的炸彈傾瀉在守軍陣地上；地面，九五式輕坦和八九式中坦組成突擊楔子，厚重的裝甲彈開守軍稀疏的反坦克火力；後方，三八式野炮和九二式步兵炮構築起層層炮陣，炮彈如同雨點般落下，將一個個防禦工事炸成廢墟。
面對如此凌厲的攻勢，龐炳勳的第四十軍雖然裝備簡陋，連像樣的反坦克武器都寥寥無幾，但將士們憑藉臨沂周圍的工事與村落，打出了驚人的韌性。
戰士們憑藉臨沂周圍倉促構築的工事和星羅棋佈的村莊，進行著頑強的抵抗，陣地失而復得，得而復失，每一寸土地都浸透了鮮血。
為了彌補火力上的巨大劣勢，龐部將士頻頻發起夜襲、肉搏，用最原始的方式與日軍絞殺在一起。
陣地上經常可見這樣的情景：當日軍坦克碾過戰壕時，守軍將士默默握緊集束手榴彈，待坦克駛過的瞬間，猛然躍出，與這鋼鐵巨獸同歸於盡。
夜幕降臨後，一支支敢死隊悄無聲息地潛入敵陣，用大刀和刺刀在近距離與日軍展開血腥搏殺，用人命去換人命！
戰鬥持續數日，陣地上已是屍山血海，慘烈程度超出了所有人的想象。至三月初，臨沂外圍多處陣地終告失守，日軍兵鋒直指臨沂城下。
龐炳勳在指揮所裡接到最後一道外圍陣地失守的戰報時，那雙握慣了軍刀的手竟微微發抖。他拄著手杖，一瘸一拐地走到觀察口，望著遠處升起的滾滾濃煙，久久不語。
“軍團座，”參謀長王瘦吾聲音沙啞地彙報，“115旅李振清部傷亡過半，三個團長兩個陣亡，一個重傷……116旅朱家麟部也快打光了。”
龐炳勳閉上眼，眼前浮現出那些熟悉的面孔，都是跟著他南征北戰多年的老弟兄。
他記得李振清旅裡那個最愛唱梆子戲的二團長，每次出征前都要吼上兩嗓子；記得朱家麟手下那個才二十歲的營長，結婚三天就隨部隊開拔，新婚妻子做的布鞋還整整齊齊擺在床底下。
“告訴李振清和朱家麟，”他睜開眼，聲音低沉得可怕，“把還能動的弟兄們都撤下來吧，咱們……守縣城。”
說罷，他猛地轉身，手杖在地上重重一頓：“給李長官發電報！就說我龐瘸子還在臨沂，四十軍的旗子還沒倒！但是……”他的聲音突然哽咽了一下，“但是再不來援兵，臨沂城裡就只剩鬼子和死人了！”
參謀迅速記錄著電文，筆尖在紙上沙沙作響。龐炳勳走到地圖前，看著上面密密麻麻標註的敵我態勢，突然一拳砸在桌子上：
“都是我帶出來的兵啊……早上還活蹦亂跳的小夥子，說沒就沒了……”
指揮所裡一片寂靜，只剩下電臺嘀嘀嗒嗒的聲音。龐炳勳深吸一口氣，挺直了佝僂的腰板：
“傳令下去，收縮兵力，固守縣城。就是把臨沂城的磚頭一塊塊拆下來砸，也要給我再擋住小鬼子三天！”
當他跛著腳走出指揮所時，夕陽正照在臨沂古老的城牆上。
城門口，一隊傷兵正互相攙扶著撤進城裡，每個人身上都帶著血汙，龐炳勳看著這些傷痕累累卻依然不屈計程車兵，渾濁的眼裡閃過一絲淚光，但很快又變得堅毅如鐵。