赤色荒原的白天，天空呈現出一種病態的暗紅，彷彿被無形的大火炙烤了千萬年。空氣中瀰漫的硫磺味和乾燥塵土氣息更加濃烈，溫度急劇攀升，裸露的岩石摸上去都有些燙手。林玄用一塊浸溼的粗布矇住口鼻，頂著熱風，在溝壑縱橫、怪石嶙峋的荒原上行進。
按照艾拉提供的地圖和指南針指引，他朝著東南方向跋涉了大約兩個遊戲時。腳下的赤紅色砂礫逐漸被一種暗沉的、夾雜著金屬碎屑和鏽蝕痕跡的土壤取代。植被更加稀少，偶爾能看到幾株顏色詭異、如同金屬鑄就的、佈滿尖銳倒刺的荊棘，它們紮根在鏽蝕的土壤中，顯得格格不入又頑強無比。
空氣中的金屬腥味越來越濃，風中開始夾雜著細微的、如同金屬摩擦的刺耳噪音。遠方地平線上，出現了一片連綿起伏、色調灰暗、在暗紅天幕下顯得死氣沉沉的丘陵地帶。丘陵的表面不再是岩石或土壤，而是大片的、層層疊疊的、鏽蝕剝落的金屬板、扭曲斷裂的管道、以及難以辨識原本模樣的巨大機械殘骸。一些地方還冒著縷縷顏色詭異的、或是暗黃、或是墨綠的煙霧，空氣中開始瀰漫淡淡的、令人作嘔的酸腐氣味。
鏽蝕丘陵，到了。
林玄停下腳步，藏身在一塊相對完好的、似乎是某個巨大機械外殼的金屬板後面，開啟了【鷹眼術】，仔細觀察前方。
這片丘陵比他想象中更加龐大和混亂。目光所及，到處都是鏽跡斑斑的金屬廢墟，形成了天然的屏障和迷宮。一些鏽蝕嚴重的結構在風中發出不堪重負的“嘎吱”聲，似乎隨時會坍塌。地面上散落著大小不一的齒輪、螺栓、斷裂的鏈條以及各種無法辨認的零件。不少地方能看到暗紅色的、如同凝固血液或油脂的汙漬，以及……戰鬥的痕跡。有新的，也有舊的。
“這裡果然不太平。”林玄心中警惕提升到最高。他注意到，在那些金屬廢墟的陰影中，時不時有蹣跚的身影晃動，正是昨晚遇到的那種“鏽蝕感染者”。它們似乎漫無目的地遊蕩著，或者圍著某些發出微弱能量波動的金屬殘骸打轉。數量遠比昨晚遇到的多，而且，他還看到了一些新的品種：
一種是體型更加龐大、如同用廢舊坦克和推土機殘骸粗暴拼湊而成的、類似蜘蛛或螃蟹的“重型鏽蝕感染者”，行動緩慢，但防禦和攻擊力明顯更強，身上還裝載著鏽蝕的炮管或鑽頭。
另一種則是體型更小、如同老鼠或野狗般大小、由各種細小零件和線纜構成的“鏽蝕爬行者”，數量眾多，行動迅捷，在金屬廢墟間穿梭，發出“窸窸窣窣”的聲音，令人頭皮發麻。
等級普遍在108-112級之間，頭目級的氣息隱約也能感知到幾處。
“看來得小心潛入了。”林玄評估了一下。硬闖肯定不明智，這些怪物數量太多，而且環境複雜，一旦被圍，就算有超遠射程也很麻煩，尤其是那種小型爬行者，速度極快，可能會快速近身。
他回想起艾拉和格魯姆的提醒，從揹包裡取出那包“淨化粉塵”，小心翼翼地均勻撒在自己新換的皮甲和長弓表面，形成一層極淡的、幾乎看不見的銀白色粉末。這粉末似乎有種清涼的氣息，能稍微驅散周圍空氣中那股令人不安的鏽蝕感。他又將格魯姆給的“火瀝青塊”放在觸手可及的腰包裡，以備不時之需。
做完準備，林玄開始利用地形和【鷹眼術】的超遠視野，規劃潛入路線。他選擇從丘陵邊緣一處相對平緩、怪物較少、又有較多大型金屬殘骸作為掩體的區域切入。目標是艾拉在地圖上圈出的、疑似異常波動源頭的區域，位於丘陵深處的一片凹陷盆地附近。
潛行開始。林玄將“和諧”道韻運用到極致，不只是收斂自身氣息，更試圖讓自己的步伐、呼吸乃至心跳，與這片充滿金屬摩擦噪音和詭異能量波動的環境產生一種奇特的“諧振”，儘可能降低自身的存在感。他如同一個無聲的幽靈，在巨大的齒輪、倒塌的鋼樑、扭曲的管道間快速而謹慎地移動，避開遊蕩的感染者，利用陰影和障礙物遮蔽身形。
遇到實在避不開的落單感染者，他會以最快的速度，用附著了“破風”道韻的箭矢，精準射擊其頭部能量核心或關節連線處，力求一擊致命，避免其發出警報或觸發自爆。得益於超遠射程，他往往能在怪物警戒範圍之外就完成擊殺，然後迅速轉移，屍體和掉落的少量材料（通常是【鏽蝕的金屬碎片】、【汙染的能量核心（破碎）】等）則由系統自動拾取。
一路上，他看到了更多觸目驚心的景象。有些巨大的、如同廠房或飛船殘骸的結構內部，隱約有暗紅色的、如同血肉組織般的物質在蔓延，與鏽蝕的金屬交織在一起，微微搏動，散發著不祥的氣息。一些區域的地面開裂，露出下方複雜而殘破的管線系統，裡面流淌著墨綠色或暗黃色的粘稠液體，散發出刺鼻的氣味，顯然具有強烈的腐蝕性。他還在一處相對開闊的、像是古代廣場的地方，看到了不止一處激烈的戰鬥痕跡，有鏽蝕感染者的殘骸，也有不屬於感染者的、各種奇形怪狀的武器和裝備碎片，甚至還有一些早已乾涸的、顏色各異的血跡。顯然，這裡經常有其他“天降者”或智慧種族光顧。
“界域波動……金屬共鳴……”林玄一邊小心前進，一邊思索。艾拉的情報提到了這兩點。前者可能與空間異常、副本入口或其他挑戰者傳送有關；後者則很可能指向某種古代機械裝置或遺蹟核心。他嘗試感知周圍，除了無處不在的、令人煩躁的鏽蝕能量場，確實在某些方向，能隱約察覺到一絲絲微弱但迥異的、更加精純或更加混亂的金屬效能量波動，如同黑暗中的螢火，稍縱即逝。
他按照感覺，朝著能量波動相對清晰、且與艾拉標註方向大致吻合的區域摸去。沿途的怪物越來越密集，種類也更多樣，甚至出現了能噴射腐蝕酸液或發射金屬碎片的遠端型感染者，讓潛行難度大增。林玄不得不更加頻繁地使用鷹眼術預判路線，有時甚至需要主動引開或清理小群怪物，才能繼續前進。
就在他穿過一片由傾倒的金屬集裝箱形成的狹窄通道時，前方突然傳來一陣激烈的打鬥聲和呼喝聲，其中還夾雜著一種他從未聽過的、尖銳而快速的陌生語言！
“有其他人在戰鬥！”林玄立刻停下，悄無聲息地攀上旁邊一個半埋在地下的、像是大型鍋爐的金屬結構頂部，伏低身體，朝聲音來源處望去。
前方大約三百米外，一片相對開闊的、堆滿各種機械殘骸的空地上，一場戰鬥正在進行。
交戰的一方，是五六個“鏽蝕感染者”，其中有兩個重型感染者（像是用履帶和炮塔殘骸拼成的“坦克型”），三個普通感染者，以及數只四處亂竄、試圖騷擾的“鏽蝕爬行者”。
而另一方，則是三個人形生物。他們的體型與人類相仿，但面板呈現出一種暗啞的、帶著金屬光澤的灰藍色，關節處有明顯的、類似機械結構的球形連線部件。他們的五官與人類相似，但線條更加硬朗，眼眶深邃，瞳孔是冰冷的銀白色，閃爍著如同精密儀器般的光芒。他們沒有頭髮，取而代之的是貼合頭皮的、光滑的金屬質感的“頭皮”，或者有一些簡單的幾何形紋路。他們身上穿著貼身的、帶有明顯拼接痕跡的、似乎是某種複合材料與輕薄金屬板構成的緊身戰鬥服，手中持握的武器也極具特色：一人拿著兩把短柄的、可以發射能量光束和彈出高週波刃的奇特槍械；一人手持一柄造型流暢、通體銀白、似乎可以變形的金屬長棍，棍身偶爾有電弧跳躍；還有一人則揹著一個金屬箱，雙手帶著厚重的手套，不斷從箱子裡丟擲一個個拳頭大小、落地後迅速展開成小型蜘蛛或甲蟲形態的機械造物，撲向感染者。
他們的戰鬥方式乾脆利落，配合默契，帶著一種冰冷的、近乎絕對的效率。能量光束精準地點射感染者的能量核心，高週波刃輕易切割開鏽蝕的金屬外殼，金屬長棍揮舞間帶著強大的動能和電弧，將感染者擊退或麻痺，而那些小型機械造物則負責騷擾、自爆或者進行精確的定點破壞。
“這是……機械生命體？還是高度機械改造的種族？”林玄心中暗驚。這是他進入101層後，除了巖裔族的“石拳”和靈裔族的“逐風者”之外，遇到的第三個智慧種族。而且，看他們的戰鬥方式和裝備，科技水平或者說對機械的掌控力，明顯高出前兩者一大截！甚至可能比藍星人類還要先進。
他們的等級，林玄用鷹眼術勉強能探查到，都在105-110級之間，與感染者相當，但戰鬥力明顯更強，裝備和技能也更精良。尤其是那個使用變形金屬長棍的，動作行雲流水，棍法刁鑽狠辣，對“和諧”道韻已有初步領悟的林玄，能看出其招式間蘊含著某種獨特的、剛猛而精準的“韻律”。
戰鬥很快接近尾聲。在三人高效的配合下，感染者被逐一清除。最後那個“坦克型”重型感染者試圖發動衝鋒，卻被持棍者一記勢大力沉的戳擊，精準命中其履帶與車身連線處的脆弱點，直接將其打癱在地，隨後被能量光束和機械蜘蛛補刀，轟然炸開。
戰鬥結束，三人迅速打掃戰場，從感染者的殘骸中收集了一些看起來相對完好的零件和能量核心。他們的動作迅捷而有序，顯然對這套流程非常熟悉。
“%&*#@！（未知語言）” 持雙槍的灰藍面板人形生物對同伴說了句甚麼，聲音短促而帶有電子質感。
“@#￥%……&！（回應）” 背金屬箱的點了點頭，指了指林玄藏身的大致方向，似乎在示意那邊有情況。
被發現了？林玄心中一凜。對方果然不簡單，感知很敏銳。他沒有輕舉妄動，也沒有立刻現身，而是繼續保持隱蔽，靜觀其變。在這種陌生環境，面對陌生的、科技水平可能很高的種族，貿然接觸風險太大。
那三人似乎低聲交流了幾句，然後並沒有立刻朝林玄這邊過來，而是由持棍者打頭，呈警戒隊形，開始朝著與林玄目標方向略有偏差，但同樣深入丘陵內部的一條路徑快速移動，很快就消失在錯綜複雜的金屬廢墟之後。
“他們也是衝著異常波動來的？”林玄看著他們消失的方向，心中思索。“看他們的裝備和戰鬥方式，很可能也是‘天降者’，而且是來自科技水平較高的文明。他們對這裡似乎很熟悉，目標明確……是競爭對手，還是可以暫時合作的物件？”
林玄沒有立刻跟上去。他等了幾分鐘，確認對方已經走遠，並且沒有留下暗哨之類的，才從藏身處下來，小心地來到剛才的戰場。空氣中還殘留著能量光束的焦糊味和金屬融化的氣息。他仔細檢查了戰鬥痕跡和那些感染者殘骸。
“攻擊非常精準，幾乎都命中要害或連線點。能量武器威力集中，對金屬結構破壞力很強。機械造物輔助作戰，效率很高……而且，他們似乎也在收集特定的零件和能量源，是有目的性的採集，還是任務需要？”
林玄撿起一塊掉落在地上的、相對完好的、似乎是某種感測器的小型金屬部件，上面刻著他完全不認識的、如同電路圖般的紋路。他將這個部件收起，或許以後有用。
“看來，這鏽蝕丘陵比想象中還要熱鬧。不止有我，不止有原生怪物，還有其他種族的‘天降者’，甚至可能不止剛才那一撥。” 林玄感覺壓力更大了。探索任務、獲取聲望、查明波動源頭……現在又多了潛在的競爭者。
他更加小心地繼續前進，同時將感知提升到極限，不僅用鷹眼術觀察，也嘗試用“和諧”道韻去感受環境中細微的能量流動和振動。在繞過一片瀰漫著黃色腐蝕性煙霧的窪地後，他來到了一處相對較高的、由巨大齒輪和斷裂的金屬橫樑構成的“瞭望點”。
站在這裡，藉助鷹眼術，他可以隱約看到遠處，艾拉地圖上標註的那片凹陷盆地的邊緣。盆地被更加濃重的、帶著暗紅色鏽蝕能量的霧氣籠罩，看不清內部詳情。但在盆地邊緣的幾個方向，他都隱約看到了活動的身影！有的三五成群，有的單獨行動，形態各異，顯然不屬於同一個種族！有身材高大、面板如同岩石般灰白、扛著巨大圖騰柱的類人生物；有漂浮在空中、身體呈半透明、周圍環繞著冰晶的靈體狀生物；甚至還有之前遇到的那種灰藍色面板的機械種族，不止一隊！
他們彼此之間保持著距離，互相警惕，但似乎都被盆地內的甚麼東西吸引，小心翼翼地嘗試靠近，又或者在盆地邊緣徘徊，獵殺著從盆地霧氣中偶爾鑽出來的、更加強大、形態也更加扭曲的鏽蝕怪物。
“果然都來了……”林玄趴在一根橫樑後面，屏息觀察。“看來異常波動的源頭，就在那個盆地裡。而且吸引力不小，引來了這麼多‘天降者’。這下麻煩了。”
想要在這麼多競爭者眼皮底下，神不知鬼不覺地潛入盆地，查明波動源頭，難度可想而知。而且看那些在盆地邊緣與怪物交戰的隊伍，戰鬥相當激烈，怪物的等級普遍在110-115級，甚至偶爾能看到115級以上的精英或頭目！危險係數直線上升。
就在林玄仔細觀察，試圖找出相對安全的潛入路徑或者薄弱環節時，異變突生！
盆地中心，那濃重的鏽蝕霧氣突然劇烈翻滾起來！彷彿煮沸的開水！一股強大而混亂的金屬效能量波動如同海嘯般向外擴散！伴隨著一陣低沉、刺耳、彷彿千萬個齒輪同時逆絞、又像無數生鏽金屬片刮擦的、令人靈魂都感到不適的嗡鳴聲！
所有在盆地邊緣的挑戰者，包括那些正在戰鬥的，都被這突如其來的劇變驚動，紛紛停下動作，驚疑不定地望向盆地中心。
嗡鳴聲越來越響，鏽蝕霧氣翻滾得越來越劇烈。緊接著，盆地邊緣的地面開始震動！那些堆積如山的金屬殘骸、鏽蝕的機械結構，彷彿被無形的力量引動，開始“活”了過來！它們扭曲、變形、組合……更多的、更強大的鏽蝕感染者從廢墟中“站”了起來！其中甚至出現了數個體型比之前的“坦克型”還要龐大、外形更加猙獰、身上閃爍著不穩定暗紅能量電弧的巨型感染者！它們的等級，赫然達到了118-120級！是領主級的存在！
“吼——！！！”
“嘎吱——咔嚓——！”
新生的、更加龐大的鏽蝕怪物們發出無聲的咆哮或刺耳的金屬摩擦聲，朝著盆地邊緣的所有活物——無論是“天降者”還是其他怪物——發起了無差別的狂暴攻擊！同時，盆地中心的霧氣中，似乎還有甚麼更加龐大、更加恐怖的陰影在緩緩浮現，散發出的威壓讓即使遠在“瞭望點”的林玄都感到一陣心悸！
“不好！波動源頭暴走了？還是觸發了甚麼機關？”林玄臉色一變。眼前的局面瞬間失控！盆地邊緣變成了絞肉機，各種族挑戰者被迫迎戰突然出現、數量眾多且強大的鏽蝕怪物，場面一片混亂！
“機會！還是災難？”林玄心臟狂跳。混亂意味著危險，但也可能意味著機會！所有人的注意力都被突然暴走的怪物和盆地中心可能出現的“東西”吸引，或許……是渾水摸魚的好時機？但風險也極高，一旦被捲入混戰，或者被盆地中心那未知的恐怖存在盯上，後果不堪設想。
他快速權衡。主線任務是生存72小時和探索地圖，目前時間還充裕，地圖探索度也在穩步增加。支線任務是調查波動源頭，現在源頭明顯發生異變，正是調查的“好機會”，雖然危險。
“富貴險中求！”林玄一咬牙，決定冒險一搏！但不是現在就衝下去。他要等，等局面更加混亂，等其他挑戰者和怪物鬥得兩敗俱傷，等盆地中心那東西完全現身……他要做一個最冷靜的漁翁，或者，在最關鍵時刻，射出那決定性的、超遠距離的一箭！
他深吸一口氣，將身體伏得更低，如同最耐心的獵手，緊盯著下方那片已經化為煉獄的戰場。箭已搭在弦上，道韻在弓身流轉，他在等待，等待那個屬於他的、或許能改變局勢、或許能攫取最大利益的……瞬間！
而盆地中心，那翻滾的鏽蝕霧氣之中，兩點如同熔爐般灼熱的猩紅光芒，緩緩亮起，鎖定了整個戰場。
（第二百五十五章 完）