林玄的話在荒原上回蕩，帶著一絲謹慎，也帶著明確的交流意願。赤色的風吹過，捲起地上的砂礫，拂過戰場上殘留的硝煙和血腥味，也拂過三方之間那微妙而脆弱的平衡。
紅色部落的魁梧首領——他自稱是“石拳”部落的戰士長“格魯姆·石拳”——用他那佈滿老繭和傷痕的大手撓了撓光禿禿的、同樣呈暗紅色的頭皮，似乎對林玄文縐縐的話有點費解，但大致明白了意思。他咧開大嘴，露出兩顆標誌性的突出獠牙，聲音洪亮：“迷途的旅人？嘿，這鬼地方，迷路太正常了！不過像你這麼能打還‘迷路’的，少見！林玄是吧？好，俺格魯姆記住了！你幫俺們揍了那個大石頭疙瘩，就是俺們石拳部落的朋友！”
他用力拍了拍胸脯，發出沉悶的響聲，然後指了指身後幾個同樣傷痕累累、但眼神中對林玄也少了些敵意、多了些好奇和敬畏的部落戰士。這些“石拳”部落的成員，長相粗獷，身材敦實，確實給人一種岩石般堅韌可靠的感覺。他們身上的裝備簡陋，但武器和防具上都有著簡單實用的符文刻痕，顯然也有自己的文明體系。
另一邊，那位頭戴羽冠、面容俊美、面板淡藍的“逐風者”斥候隊長——他優雅地自我介紹為“艾拉·逐風”——則顯得更加矜持和理智。他湛藍色的眼眸如同清澈的冰湖，仔細打量著林玄，尤其是在林玄手中那把看似普通、卻散發出不凡韻律的長弓上多停留了一瞬。
“林玄閣下，”艾拉的聲音悅耳，帶著精靈語特有的韻律感，“您的箭術令人印象深刻，精準、迅猛，且……似乎蘊含著一種奇特的、能與環境共鳴的力量。這讓我想起了族中古籍記載的某些古代技藝。您說您來自遠方，不知可否告知，您是否知曉‘月影森林’或‘銀輝王國’？”
月影森林？銀輝王國？林玄心中一動，這兩個名字他似乎有點印象，好像與之前瞭解的、在110層之後可能出現的友好狐妖種族有些關聯？但他不能確定，而且現在暴露太多資訊並不明智。
他搖了搖頭，坦然道：“很遺憾，艾拉隊長，我從未聽說過這兩個地方。我來的地方，與這裡似乎……不太一樣。” 他這話不算說謊，地球和藍星，與這乾坤塔內的異界場景，當然不一樣。
艾拉眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快掩飾過去，微微頷首：“原來如此。那麼，林玄閣下，您初來乍到，對這‘赤色荒原’想必一無所知。此地危機四伏，不僅有熔岩巨石怪這樣的原生兇獸，更有多個互相敵視、爭奪資源的部落，以及……一些更加詭異難測的‘外來者’。獨自行走，十分危險。”
“外來者？”林玄捕捉到了這個詞。
“是的，”格魯姆接過話頭，粗聲粗氣道，“就是像你這樣，突然出現在荒原上，不屬於任何已知部落，有時候強得離譜，有時候又弱得可憐，行為古怪的傢伙！有的還帶著稀奇古怪的玩意兒！俺們管他們叫‘天降者’或者‘界外客’！不過像你這樣講道理又能幫忙打架的，不多！大部分要麼躲躲藏藏，要麼就想搶俺們的東西！”
天降者？界外客？這顯然是對其他進入101層的玩家（挑戰者）的稱呼。看來，這裡果然如同賈瞎子所說，是“萬界競技場”的一角，來自不同星球文明的挑戰者在此匯聚。
“原來如此。”林玄點點頭，表示理解，“那麼，格魯姆戰士長，艾拉隊長，不知兩位能否為我介紹一下這片荒原的基本情況？比如有哪些主要勢力，哪裡相對安全，哪裡又需要格外警惕？作為回報，我可以分享一些我在……旅途中的見聞，或者，在力所能及的範圍內，提供一些幫助。” 他晃了晃手中的長弓，意思很明顯。
格魯姆和艾拉對視一眼，雖然兩族剛剛還在交戰，但此刻面對林玄這個實力強大、意圖不明的“天降者”，以及剛剛共同戰鬥的情分，暫時達成了默契。
“這裡不是說話的地方。”艾拉警惕地看了看四周，荒原上並不太平，剛才的戰鬥動靜可能引來其他捕食者或敵對部落，“如果林玄閣下不介意，可以隨我們‘逐風者’的臨時營地稍作休整，我們願意與閣下分享情報。當然，格魯姆戰士長和石拳部落的朋友，如果願意，也可以一同前來。今日並肩作戰，之前的衝突，可以暫且擱置。”
格魯姆哼了一聲，似乎對去精靈的營地有些牴觸，但看了看自己手下疲憊帶傷的狀態，又看了看林玄，甕聲道：“去就去！俺們石拳頭戰士，光明磊落！不過，先說好，要是你們這些長耳朵敢耍花樣，俺的錘子可不認人！”
“石拳部落的勇武，我們已有領教，自然不會無禮。”艾拉不卑不亢地回答，然後看向林玄，等待他的決定。
林玄略一思索。去“逐風者”的營地，風險與機遇並存。風險在於深入陌生種族領地，一旦翻臉，可能陷入重圍。機遇在於能更快獲取情報，瞭解這片場景，甚至可能觸發任務。從剛才的戰鬥和短暫的交流看，“逐風者”似乎更傾向於理性和秩序，而“石拳”部落則更加直率粗獷。兩者暫時都沒有表現出明顯的惡意。
“那就叨擾了。”林玄做出決定。他需要情報，也需要一個相對安全的地方修整，為接下來的生存和探索做準備。
於是，三方暫時結成了一個奇怪的隊伍。艾拉帶著剩下的四名“逐風者”斥候在前面帶路，他們雖然帶傷，但步履依舊輕盈，在赤色的砂礫和岩石間快速穿行，對地形似乎很熟悉。格魯姆和他的五名石拳戰士走在中間，扛著陣亡同伴的遺體（他們會帶回部落安葬），腳步沉重但堅定。林玄則跟在最後，保持著一定的警戒距離，同時開啟【鷹眼術】，不斷觀察周圍環境，將所見的地形、植被、潛在危險標記在臨時的羊皮地圖上。地圖上的已探索區域，開始以他為中心，緩慢地向四周擴張。
路上，透過斷斷續續的交談，林玄對“赤色荒原”有了初步的瞭解。
這片荒原範圍極廣，環境惡劣，晝夜溫差巨大，白天酷熱，夜晚冰寒。主要的威脅來自幾個方面：一是荒原本身的各種兇猛原生生物，如熔岩巨石怪、沙暴蠕蟲、赤炎禿鷲等，等級普遍在105-115級之間，且不乏頭目甚至領主級的存在；二是極端天氣，如突如其來的赤色沙暴、地火噴發、酸雨等，一旦遭遇，極為危險；三就是各個智慧種族部落了。
除了“石拳”部落（崇尚力量與堅韌的巖裔族，據格魯姆說他們信仰“大地與鍛造之神”）和“逐風者”部落（崇尚自然與靈巧的靈裔族分支，信仰“風與月之女神”）外，荒原上還存在著至少四五個規模不等的其他種族部落，有的友善，有的中立，有的則極度排外和好戰。部落之間為了水源、礦脈、狩獵區以及偶爾出現的“天降者”帶來的新奇物品，經常爆發衝突。
“天降者”在這裡是特殊的存在。他們出現的時間和地點不定，實力波動很大，攜帶的物品和知識有時很有用，有時又很奇怪。大部分部落對“天降者”持謹慎觀察或有限利用的態度，也有一些兇殘的部落會直接獵殺“天降者”，掠奪他們身上的東西。像林玄這樣，一出現就展現出強大實力，並且願意溝通合作的，並不多見。
大約行進了半個多小時，前方出現了一片相對稀疏的、扭曲盤繞的赤紅色怪樹林。樹林深處，隱約能看到一些與樹木顏色相近的、偽裝得很好的帳篷和棚屋。這裡就是“逐風者”斥候小隊在荒原上的一個臨時前沿營地，規模不大，更像是一個偵察哨所。
營地裡有大約十幾個“逐風者”，看到艾拉隊長帶回一群石拳部落戰士和一個陌生人類，都露出了驚訝和警惕的神色。艾拉簡單解釋了幾句，說明了林玄在戰鬥中的幫助和暫時的休戰協議，營地裡的氣氛才稍微緩和。他們迅速安排傷員治療，並給格魯姆等人提供了清水和簡單的食物（一種味道清淡、如同苔蘚壓制的乾糧）。
林玄也分到了一份清水和乾糧，他謹慎地檢查了一下，確認無毒後才食用。乾糧味道確實不怎麼樣，但能快速補充體力。他趁機觀察著營地。逐風者們動作敏捷，安靜有序，營地佈置得隱蔽而實用，顯示出良好的軍事素養。他們的裝備以皮革和輕金屬為主，武器多是長矛、短弓和彎刀，上面雕刻著精美的風紋。
相比之下，格魯姆和他的手下就顯得豪放多了，接過水囊就咕咚咕咚猛灌，吃東西也狼吞虎嚥，對逐風者們提供的清淡食物似乎不太滿意，但也沒挑剔。他們圍坐在一起，低聲交談，偶爾看向林玄的目光充滿了好奇。
休息了大約一小時，眾人的狀態都恢復了一些。艾拉來到林玄面前，神情比之前更加鄭重：“林玄閣下，感謝您之前的援手，也感謝您願意前來。作為交換情報的誠意，我可以告訴您一個可能對您有用的訊息。”
“請講。”
“在我們斥候小隊出來執行偵查任務前，部落的祭司透過觀測星象和風語，感應到荒原東南方向的‘鏽蝕丘陵’地帶，近期有異常的‘界域波動’和‘金屬共鳴’。結合古籍記載，我們懷疑那裡可能有一個隱藏的、與‘天降者’或者古老遺蹟有關的入口，或者空間節點。波動並不穩定，時強時弱，可能存在危險，但也可能蘊含機遇。我們原本計劃在完成對石拳部落動向的偵察後前往查探，但遭遇了襲擊。”艾拉解釋道，“如果您有興趣，或許可以去那裡看看。不過，我必須提醒您，鏽蝕丘陵環境複雜，盤踞著大量受‘鏽蝕瘟疫’影響的金屬變異生物，非常危險。而且，波動也可能吸引其他部落或者……不懷好意的‘天降者’。”
【叮！觸發支線任務：探索“鏽蝕丘陵”的異常波動。】
【任務內容：前往赤色荒原東南方向的“鏽蝕丘陵”，調查艾拉·逐風提到的異常“界域波動”和“金屬共鳴”。查明波動來源，並儘可能收集相關資訊或物品。】
【任務獎勵：經驗值，荒原聲望，未知物品。】
【任務提示：該區域危險等級較高，建議謹慎前往。】
支線任務！而且很可能關係到“天降者”（玩家）相關的秘密，或者古代遺蹟！林玄心中一動。這正符合他探索地圖、獲取聲望的需求，而且“古代遺蹟”往往意味著寶藏和機遇。
“感謝艾拉隊長的情報，這個訊息對我很有價值。”林玄真誠道謝，然後看向格魯姆，“格魯姆戰士長，你們石拳部落，對‘鏽蝕丘陵’或者類似的古代遺蹟，有甚麼瞭解嗎？”
格魯姆正用一塊粗糙的磨刀石打磨著他的石錘，聞言抬起頭，甕聲道：“鏽蝕丘陵？那鬼地方，俺們部落的礦工兄弟去過邊緣，說那裡的石頭和金屬都生了怪病，一碰就碎，還有會動的鐵疙瘩怪物！至於古代遺蹟……俺倒是聽老祭司提過，荒原底下埋著很多‘古早時期’的大傢伙，有些是房子，有些是……會自己動的大傢伙？俺也說不清。不過老祭司說，那些東西很危險，有些還帶著‘詛咒’，讓俺們沒事別瞎挖。”
“會自己動的大傢伙”？“古早時期的房子”？聽起來更像是某種古代機械文明或者高科技遺蹟的殘留。結合“鏽蝕丘陵”的“金屬共鳴”……林玄有了一個猜測。
“林玄閣下可是對那異常波動感興趣？”艾拉看出了林玄的心思。
“是的，”林玄點頭，“我可能需要去查探一番。不知艾拉隊長可否提供更精確的方位？”
艾拉從懷中取出一張繪製在某種薄皮上的、比林玄手中粗糙羊皮地圖精細得多的地圖，在上面指出了“鏽蝕丘陵”的大致位置，並在其中一個區域畫了個圈：“波動源頭大致在這一帶。不過地圖是之前的，近期地形可能有變，您需多加小心。”
“多謝。”林玄將位置記下，自己地圖上的探索度又增加了一小塊。
就在這時，營地外負責警戒的逐風者斥候突然發出警示的低鳴！緊接著，一陣奇特的、彷彿無數金屬零件摩擦、卻又帶著沉重腳步的聲音，從營地外的怪樹林中傳來，越來越近！
“戒備！”艾拉臉色一變，瞬間抓起長矛。格魯姆也猛地站起，抄起石錘。營地裡的逐風者和石拳戰士們立刻進入戰鬥狀態。
林玄也迅速閃到一處掩體後，張弓搭箭，【鷹眼術】開啟，望向聲音傳來的方向。
只見怪樹林邊緣，數個搖搖晃晃、形態詭異的身影，正緩緩走出樹林，踏入營地外的空地。
那是……機械造物？
它們大約有兩米高，外形類似於粗糙的人形，但軀體由各種鏽跡斑斑、沾滿紅土的金屬板材、齒輪、管道和不明線纜粗暴地拼接而成，焊接痕跡隨處可見。有些部位還纏繞著暗紅色的、如同血管般的肉質藤蔓，藤蔓與金屬連線處不斷滲出粘稠的黑色油汙。它們的“頭部”是一個簡單的金屬籠子，裡面懸浮著一團不斷閃爍、明滅不定的暗紅色能量光團，如同眼睛。雙臂是各種鏽蝕的工具改裝而成，有鉗子、鑽頭、鏈條，甚至還有半截生鏽的鋸片。行動間發出令人牙酸的“嘎吱”聲，關節處噴出汙濁的蒸汽。
【鏽蝕感染者（普通）】
【等級：108】
【生命值/8000】
【攻擊：420-500（物理+鏽蝕毒素）】
【防禦：180】
【技能：**
金屬重擊：用改造的肢體發動強力打擊，有機率造成“破甲”或“擊退”。
鏽蝕噴射：從關節或破損處噴射出帶有鏽蝕和汙染效果的油汙，降低目標防禦和速度。
過載自爆：生命值歸零時，有機率發生不穩定的能量過載，引發小範圍爆炸。
】
【描述：被“鏽蝕瘟疫”侵蝕的機械造物或生物與金屬的融合體，充滿了混亂與破壞慾。通常成群活動，對一切非感染體抱有敵意。危險！】
果然是“鏽蝕丘陵”的怪物！而且等級是108級，比熔岩巨石怪低，但數量更多，而且帶有噁心的“鏽蝕”效果。
“是‘鐵瘟’的爪牙！它們怎麼會出現在這裡？離鏽蝕丘陵還有一段距離！”艾拉臉色難看。被稱為“鐵瘟”的鏽蝕感染者，是荒原上所有智慧種族的公敵，它們會侵蝕一切金屬和有機物，不斷擴大感染範圍。
“管它怎麼來的！揍它們！”格魯姆怒吼一聲，率先衝了上去，石錘帶著呼嘯的風聲，砸向最前面一個鏽蝕感染者的“腦袋”！
戰鬥再次爆發！逐風者們發揮機動優勢，用箭矢和長矛進行中距離攻擊，避開近身的鏽蝕噴射。石拳戰士們則頂在前面，用他們厚實的防禦和強大的力量，與感染者硬碰硬。林玄則在外圍遊走，箭矢精準地射向感染者的關節連線處和頭部那團能量核心，他的攻擊對金屬結構似乎有額外的破壞效果，往往能造成更高的傷害。
這些鏽蝕感染者雖然數量有七八個，但智商低下，行動相對遲緩。在三方（林玄算一方）的配合下，很快就被逐一擊破。不過，最後兩個感染者死亡時觸發了【過載自爆】，暗紅色的能量夾雜著鏽蝕金屬碎片四散飛濺，又造成了一些混亂和額外的輕傷。
清理完戰場，艾拉和格魯姆的臉色都很凝重。鏽蝕感染者出現在這裡，絕不是好兆頭。這意味著“鏽蝕瘟疫”的汙染範圍可能在擴大，或者……有甚麼東西在驅使它們。
“林玄閣下，”艾拉看向林玄，語氣嚴肅，“看來鏽蝕丘陵的情況比我們預想的還要麻煩。您如果執意要去，務必萬分小心。另外，這些感染者的出現，也讓我們營地不再安全，我們需要立刻返回主部落彙報情況。”
格魯姆也道：“俺也得趕緊帶小子們回部落，告訴長老們這事兒。林玄兄弟，你要去那鬼地方，俺勸你多找點幫手，或者搞點抗鏽蝕的東西。被那鐵鏽油噴到，可不是鬧著玩的，裝備爛得快，人也會生病！”
林玄點頭，將兩人的告誡記在心裡。他看了看任務列表，主線任務要求生存72小時，現在才過去不到十分之一。探索鏽蝕丘陵的支線任務無疑是個很好的方向，既能推進探索度，又能獲取聲望和可能的寶藏。但風險也確實很高。
“多謝兩位提醒。我會謹慎行事。”林玄說道，“另外，不知兩位部落，是否有抵禦這種‘鏽蝕’效果的方法或物品？如果可以，我願意用一些東西交換。”
艾拉和格魯姆對視一眼。艾拉想了想，從腰間解下一個小皮囊，遞給林玄：“這裡面是一些‘淨化粉塵’，是我們祭司用月光苔和銀葉草製成的，對抵抗輕微的鏽蝕汙染有一定效果，灑在裝備上或傷口上都可以。不過效果有限，如果遇到高濃度的鏽蝕源，恐怕不夠。”
格魯姆則撓撓頭，從自己破爛的皮甲內襯裡，摳出幾塊黑乎乎、帶著硫磺味的、像是焦油混合礦石的東西：“俺們沒啥 fancy 的東西，這是‘火瀝青塊’，點燃了能放出高溫和濃煙，那些鐵疙瘩好像不太喜歡這味兒，也許能有點用？你拿去！”
林玄接過“淨化粉塵”和“火瀝青塊”，向兩人道謝。雖然東西簡陋，但都是實用的土著智慧。作為回禮，他拿出了幾瓶自己用不到的中級生命藥水和兩片【空間結晶碎片】分別送給兩人。艾拉對藥水很感興趣，仔細收好。格魯姆則對亮晶晶的【空間結晶碎片】愛不釋手，嚷嚷著回去要讓部落的鐵匠看看能不能鑲在錘子上。
交換完畢，三方在營地外分別。艾拉帶著逐風者斥候迅速消失在怪樹林深處，返回他們的主部落。格魯姆也扛起石錘，帶著手下，朝著另一個方向，邁著沉重的步伐離去。臨走前，他用力拍了拍林玄的肩膀（差點把林玄拍個趔趄），大聲道：“林玄兄弟！有空來石拳部落做客！俺們請你喝最烈的岩漿麥酒！保準比你喝過的任何水都帶勁！哈哈！”
林玄苦笑著揉了揉肩膀，這石拳部落的戰士，熱情得有點“沉重”。
目送兩方離開，荒原上又只剩下林玄一人。他看了看地圖上標記的“鏽蝕丘陵”方向，又看了看自己剩下的補給和時間。
“先不急著去。找個地方，把狀態恢復到最佳，再仔細研究一下得到的情報和物品。順便……試試看能不能在這裡，也進行‘乾坤塔’的挑戰？”
林玄心中默唸塔形印記，嘗試溝通。出乎意料，在赤色荒原這個“場景”內，他竟然也能感受到與乾坤塔的聯絡，可以進行“冥想挑戰”或者說“精神進入”，但似乎與現實或遊戲主世界中的進入有些許不同，更側重於對自身“道”的感悟和磨練，而非直接的層數推進。考慮到接下來可能面臨的危險，他決定先不進行深層挑戰，而是以恢復和體悟為主。
他在附近找了個相對隱蔽的巖洞，設下簡單的預警陷阱，開始盤膝調息。“和諧”道韻緩緩流轉，修復著白日戰鬥留下的細微暗傷，也讓他更加深入地感知著這片荒原獨特的、熾烈而混亂的“地火”與“金戈”氣息。他對“諧振”的理解，似乎在這種極端環境下，又有了新的觸動。
一夜（遊戲內時間）無話。當暗紅色的天空再次泛起如同熔鐵般的亮光時，林玄睜開了眼睛，神完氣足，狀態恢復到了巔峰。
“該出發了，去會一會那‘鏽蝕丘陵’和‘古代遺蹟’！”
他收拾行裝，檢查弓矢，朝著東南方向，邁出了堅定的步伐。赤色的荒原上，一個孤獨而挺拔的身影，開始了他在這“萬界競技場”中的第一次主動探索。他不知道前方等待他的是甚麼，是危機四伏的陷阱，是價值連城的寶藏，是來自其他星球的挑戰者，還是……揭開這乾坤塔更深層秘密的鑰匙？
而在他身後遙遠的天風城，現實中的清晨，林玄的本體也剛剛從遊戲中退出，揉了揉有些發脹的太陽穴。遊戲裡度過了緊張刺激的一天多，現實中才過去幾個小時。他看了一眼窗外泛起的魚肚白，嘆了口氣，起身洗漱，換上那套洗得發白的外賣員制服。
無論遊戲裡多麼風光，現實中的債務和生活壓力，依然如影隨形。他拿起頭盔，走出了狹小的出租屋。新一天的奔波，又要開始了。只是這一次，他的眼神深處，多了一絲在生死搏殺和異界見聞中磨礪出的、前所未有的銳利與沉穩。
（第二百五十四章 完）