一夜無話，只有瀑布轟鳴與洞內靈泉叮咚交織。
當第一縷晨光透過藤蔓縫隙，斜斜地照進山洞時，葉不凡緩緩睜開了眼睛。瞳孔深處，一絲微弱的五色光華流轉，隨即隱沒。他長長吐出一口帶著淡淡草木清香的濁氣，臉上終於恢復了些許血色，雖依舊蒼白，但眉宇間的疲憊與虛弱已然消散大半。
青玉蘊道果不愧為四階靈藥，尤其對修復道基、溫養元嬰有奇效。一夜煉化，雖然果實尚未完全成熟，浪費了不少藥力，但其精純的木行生機與道韻，仍如春雨潤物，滋養著他千瘡百孔的混沌元嬰，將那些觸目驚心的裂痕修復了大半，黯淡的元嬰光芒也重新變得凝實、溫潤。道基的虧損也得到了極大的彌補，對天地靈氣的感應和吸納速度，恢復了近五成。
更重要的是，在煉化靈果的過程中，葉不凡對《混沌五行經》和五行生剋之道，有了更深一層的體悟。木主生機，滋養萬物。此次以木行靈藥修復火、土、金、水、木迴圈中受創的環節，讓他對五行相生的理解更加圓融。元嬰之上，除了那朵微小的赤金火焰（赤帝印記雛形與火靈珠融合所化），隱隱又多了一絲充滿生機的翠綠道韻流轉。
“恢復得不錯，元嬰之傷好了七成，道基彌補了近半。剩下三成元嬰裂痕和道基虧損，需水磨工夫，或尋得同階甚至更高階的土、金、水屬性靈物，以五行相生之法逐步修復。不過，總算脫離了性命之危，有了自保之力。”葉不凡內視己身，心中稍定。修為雖仍停留在元嬰初期，但根基更加紮實，對靈力的掌控也因這番磨難而更加精微。
他轉頭看向炎烈。炎烈依舊在入定，體表焦黑的死皮已完全脫落，露出新生的、泛著健康光澤的古銅色面板。原本萎靡的氣息，此刻如同復甦的火山，沉穩而熾熱，隱隱有暗金色火焰在面板下流淌。他原本就處在金丹巔峰，此番經歷生死，又煉化了葉不凡給予的一絲赤帝真火本源氣息，加上“生生造化丹”的藥力，竟是因禍得福，修為瓶頸有所鬆動，氣息變得更加深邃厚重，距離那元嬰之境，似乎只差臨門一腳。
韓影則如老僧入定般盤坐在洞口附近，影殺劍橫於膝上，氣息與周圍陰影幾乎融為一體。經過一夜調息，他靈力盡復，傷勢痊癒，甚至因煉化離火之精餘韻，修為精進了一絲，距離金丹後期更近。他本就擅長隱匿與刺殺，在這幽靜山洞中，更顯沉靜。
察覺到葉不凡醒來，韓影睜開眼，微微點頭：“前輩傷勢可有好轉？”
“已無大礙，恢復大半。”葉不凡起身，活動了一下筋骨，體內傳來細微的噼啪聲，那是新生血肉與骨骼磨合的聲響，“炎烈如何？”
“炎烈兄氣息悠長，隱有突破之兆，應是因禍得福。”韓影道，“昨夜我探查了洞府深處，除了一些腐朽的木架、石臺，並無他物。此處應是一位古修短暫停留的靜修之地，年代久遠，早已廢棄。倒是洞壁有幾處模糊刻痕，似是一種古老符文，但殘缺不全，無法辨認。”
葉不凡聞言，走到洞府深處。果然，在一面相對平整的石壁上，殘留著幾道淺淺的、被歲月侵蝕得幾乎看不清的刻痕。他運起靈力於雙目，仔細辨認，又用手輕輕撫摸。刻痕古樸，筆畫轉折間，隱隱有靈光流轉的痕跡，但確實殘缺得太厲害，且並非玄武大陸常見的符文體系。
“像是某種記錄或標記，但資訊不全。”葉不凡搖頭，並未深究。當務之急是恢復實力，然後離開此地，尋找返回五行宗或至少是返回有人煙之處的方法。
他又走到靈泉邊，掬起一捧泉水。泉水清冽依舊，蘊含的微弱水木靈氣對他已恢復不少的混沌元嬰，聊勝於無。不過，這眼靈泉似乎與地下一條細微的水脈相連，泉水汩汩不息，品質恆定，倒是個不錯的臨時水源。
“待炎烈醒來，我們便離開此地，沿著河流下游，尋找人煙。”葉不凡對韓影道，“我恢復了些許實力，配合你的身法，只要不遇到元嬰中後期以上的存在，或成群的厲害妖獸，自保應是無虞。”
話音剛落，洞口外，原本只有瀑布轟鳴的寂靜山林中，忽然傳來一陣尖銳而密集的“嘶嘶”聲，由遠及近，迅速朝著山洞方向逼近！這聲音不似普通蛇類，更帶著一股冰冷的妖氣和……憤怒？
韓影瞬間起身，影殺劍已無聲出鞘半寸，眼神冰冷地望向洞口。葉不凡也眉頭一皺，神識悄然探出。只見洞外瀑布下方的水潭邊，以及周圍的山林間，不知何時，密密麻麻聚集了上百條長短不一、粗細各異的毒蛇！這些毒蛇種類各異，有渾身碧綠如翡翠的“翠線蛇”，有頭呈三角、色彩斑斕的“花斑毒蝰”，有通體漆黑、行動如風的“墨鱗蛇”……但無一例外，它們都吐著信子，冰冷的蛇瞳死死盯著瀑布上方的山洞洞口，尤其是其中幾條氣息明顯達到二階（築基期）的蛇妖，更是散發出敵意和……一絲畏懼混雜的複雜情緒。
而在這些毒蛇的最前方，盤踞著一條約莫三丈長、水桶粗細、渾身佈滿枯木般紋理的巨蛇，正是昨晚被葉不凡以赤帝氣息驚走的枯木蛇！此刻，它正高昂著三角形的頭顱，冰冷的蛇瞳中滿是怨毒和怒火，死死盯著洞口，不斷髮出威脅性的嘶鳴。在它旁邊，還有一條體型稍小、但氣息更加陰冷、頭頂有一個金色肉冠的“金冠王蛇”，赫然達到了三階下品（相當於金丹初期）！顯然是這片區域的蛇類王者。
“是昨晚那條枯木蛇，它帶著同族……不，是帶著這片山林裡幾乎所有有點道行的毒蛇，找上門來了。”葉不凡臉色有些古怪。他沒想到，這畜生報復心這麼強，而且似乎還能號令群蛇？看這陣勢，是傾巢而出了。
“嘶嘶——！（人類！交出偷走的寶物！還有那恐怖的火鳥氣息！否則，撕碎你們！）”枯木蛇似乎靈智不低，竟能以嘶鳴傳達出清晰的意念，充滿了憤怒和一絲忌憚。它昨晚被赤帝氣息嚇破了膽，逃走後越想越氣，尤其是那赤火蜥肉乾入腹後引發的妖力衝突，讓它吃了不小的苦頭。等它緩過勁來，發現守護多年的靈藥不翼而飛，更是暴跳如雷。但它對那“恐怖火鳥”氣息心有餘悸，不敢獨自前來，便去請動了這片山林蛇類的老大——三階下品的金冠王蛇。
金冠王蛇原本懶得理會這種“丟藥”的小事，但枯木蛇描述那“恐怖火鳥”氣息時，提到了“一絲令靈魂戰慄的至高火威”，這讓金冠王蛇起了興趣。它卡在三階下品已久，若能吞噬一絲高階火屬性本源，或許能打破瓶頸，進化出更強的血脈。於是，它率領麾下蛇子蛇孫，浩浩蕩蕩殺上門來。
“一條三階下品，十幾條二階，上百條一階甚至不入流的毒蛇……陣仗倒是不小。”葉不凡摸了摸下巴，眼神中並無懼色，反而有些玩味。若是昨日重傷之時遇到，確實麻煩。但現在他傷勢恢復了七七八八，元嬰修士的神通已可動用部分，加上赤帝印記對木、土屬性生靈（蛇類多屬木、土、或帶毒屬陰）的天然剋制，以及炎烈即將突破的助力，還有韓影這個擅長暗殺的刺客……這群蛇，來得正好，正好試試手，順便……搞點“外快”。
“師兄，外面甚麼動靜？怎麼吵吵嚷嚷的，還讓不讓人安心突破了？”就在這時，炎烈被外面的嘶鳴聲驚擾，從入定中醒來，不滿地嘟囔道。他睜開眼，感受到體內澎湃的力量和那道隱隱的瓶頸，心情大好，但聽到洞外那令人頭皮發麻的嘶嘶聲，又皺起了眉頭。
“是昨晚那條小蛇，帶著它的親戚朋友，來找場子了。”葉不凡笑道，將情況簡單說了一遍。
“啥？一條小長蟲，也敢帶人堵門？”炎烈一聽，頓時樂了，騰地站起來，活動著手腕，發出噼啪聲響，“正好，老子剛恢復，手癢得很！那三階的蛇膽應該不錯，泡酒大補！其他的，剝皮抽筋，蛇羹、蛇膽、蛇毒……都是好東西啊！”他舔了舔嘴唇，眼中冒出狩獵的光芒。在熔火荒原憋了那麼久，天天跟石頭和火獸打交道，嘴裡都快淡出鳥了，看到這麼多“食材”送上門，豈能不喜？
韓影嘴角也微微抽動了一下，顯然也被炎烈的“食譜”給驚到了，但他握劍的手更穩了，目光鎖定那條三階的金冠王蛇，評估著最佳出手角度。
“別大意。”葉不凡提醒道，“蛇類妖獸，尤其擅長用毒和隱匿偷襲。那條金冠王蛇，看其氣息陰冷凝實，怕是已近三階中品，毒液定然厲害。其餘毒蛇雖然個體不強，但數量眾多，毒霧瀰漫，亦不可小覷。我們傷勢未愈，不宜久戰。”
“明白！”炎烈搓著手，躍躍欲試，“師兄，你說怎麼打？是直接衝出去殺個七進七出，還是引進來甕中捉鱉？”
葉不凡略一思索，道：“洞內地勢狹窄，對我們不利。到外面去，借瀑布水汽和開闊地勢。炎烈，你正面主攻，吸引那條金冠王蛇和大部分火力，試試你新領悟的手段。韓影，你隱匿潛行，伺機襲殺那些二階蛇妖，尤其是擅長噴吐毒霧或遠端攻擊的。我來壓陣，以赤帝印記威懾群蛇，並防備那金冠王蛇的毒術和其他陰招。記住，速戰速決，我們的目標是震懾、擊潰，而非全殲，尤其注意別被毒霧包圍。”
“得令！”炎烈和韓影齊聲應道。
三人對視一眼，同時衝出山洞！
山洞外，瀑布轟鳴，水霧瀰漫。下方水潭邊，密密麻麻的蛇群看到三人出現，頓時嘶鳴聲大作，毒信狂吐，冰冷的蛇瞳鎖定三人，緩緩遊動，形成包圍之勢。尤其是那條金冠王蛇，盤踞在一塊巨石上，頭頂金色肉冠微微鼓動，散發出冰冷的威壓，蛇瞳死死盯著葉不凡，顯然察覺到他身上殘留的、讓它心悸又渴望的氣息。
枯木蛇更是激動地嘶鳴連連，似乎在向金冠王蛇指認“偷藥賊”和“放火鳥的混蛋”。
“呔！一群長蟲，也敢擋你炎爺爺的路？識相的，把值錢的……呃，把蛇膽、毒腺甚麼的自己獻上來，然後滾蛋！否則，別怪爺爺我把你們一鍋燴了！”炎烈一馬當先，落在水潭邊一塊凸起的岩石上，雙手叉腰，中氣十足地吼道，暗金色的火焰自他體表升騰而起，周圍的空氣瞬間變得乾燥灼熱，靠近的一些低階毒蛇被這熱氣一燻，頓時不安地扭動起來。
“嘶——！（狂妄的人類！交出寶物和那火鳥本源，饒你們全屍！否則，萬蛇噬心！）”金冠王蛇口吐人言（意念傳音），聲音嘶啞陰冷，帶著高高在上的傲慢。它看炎烈不過金丹巔峰（尚未突破），韓影金丹中期，葉不凡氣息晦澀但似乎有傷在身，並未放在眼裡。至於那令枯木蛇恐懼的“火鳥氣息”，在它感知中，葉不凡身上雖有，但極為微弱，遠不如枯木蛇描述的恐怖，想來是用了甚麼特殊寶物或符籙，一次性的。
“廢話真多！看拳！”炎烈是個急性子，懶得跟一條蛇多費口舌，尤其是一條想吃他的蛇。他怒吼一聲，身形如炮彈般射出，直撲金冠王蛇！雙拳之上，暗金色火焰熊熊燃燒，隱隱有赤金光芒流轉，空氣都被灼燒得扭曲，正是他初步融合赤帝氣息後，威力大增的“大日真火”！
“嘶！”金冠王蛇眼中閃過一絲不屑，它可是三階妖獸，相當於金丹修士，而且身為蛇王，肉身強橫，毒液致命，豈會怕一個金丹人類？它不閃不避，粗壯的蛇尾如同鋼鞭，帶著呼嘯的惡風，狠狠抽向撲來的炎烈！尾巴未至，一股腥臭的毒風已撲面而來，若是尋常金丹修士，聞之則頭暈目眩。
“來得好！”炎烈不驚反喜，他正想試試自己恢復後、且火焰威力大增的實力！他不退反進，右拳暗金火焰凝聚到極致，毫無花哨地一拳轟在抽來的蛇尾上！
砰——！！！
一聲沉悶的巨響，夾雜著火焰灼燒皮肉的“滋滋”聲。炎烈身體一晃，倒退三步，在地面留下深深的腳印。而那金冠王蛇則發出一聲痛嘶，抽回的蛇尾上，一片焦黑，鱗片破碎，傳來烤肉的焦糊味。它那冰冷的蛇瞳中，第一次露出了驚怒交加的神色。這個人類的力量和火焰，竟然如此霸道？能傷到它三階的妖軀？
“哈哈！痛快！再來！”炎烈甩了甩有些發麻的拳頭，戰意更盛，再次撲上。他修煉的《焚天訣》本就霸道剛猛，走的是以力破巧的路子，如今火焰威力大增，更是如虎添翼，與金冠王蛇纏鬥在一起，拳拳到肉，火焰四濺，竟一時不落下風。
而就在炎烈與金冠王蛇交手的瞬間，韓影動了。他如同融入水霧的影子，悄無聲息地消失在原地。下一刻，蛇群外圍，一條正準備噴吐毒霧的二級“花斑毒蝰”突然蛇身一僵，七寸處多了一個細小的血洞，連嘶鳴都未發出，便軟倒在地。韓影的身影在它屍體旁一閃而逝，再次沒入陰影。
緊接著，第二條、第三條……韓影如同死神降臨，專門挑選那些二階的、有威脅的蛇妖下手。他的劍快、準、狠，淬鍊了離火之精餘韻的影殺劍，對蛇類妖獸的防禦有額外的穿透效果，往往一劍斃命。蛇群頓時大亂，嘶鳴聲變得驚恐，那些低階毒蛇更是嚇得四處亂竄。
“嘶——！（卑鄙的人類！）”金冠王蛇又驚又怒，它被炎烈死死纏住，一時脫不開身，眼看手下精銳被一個個點殺，氣得頭頂肉冠都變成了暗紅色。它猛地張口，噴出一股濃郁如墨、腥臭撲鼻的黑色毒霧，朝著炎烈籠罩而去！這毒霧不僅劇毒，更能腐蝕靈力護罩！
“雕蟲小技！”炎烈大笑，不閃不避，體表暗金火焰猛地一漲，化作一個火焰護罩，將毒霧隔絕在外。毒霧與火焰接觸，發出“嗤嗤”聲響，不斷被焚燒淨化，但火焰護罩的光芒也在以肉眼可見的速度黯淡。顯然，這金冠王蛇的毒霧，非同小可。
“就是現在。”一直未動的葉不凡，眼中精光一閃。他看出金冠王蛇噴吐毒霧時，自身防禦和反應會有細微的遲滯。他心念一動，眉心赤帝印記微微一亮，一縷微不可察、但位階極高的赤帝真火氣息，如同無形的尖針，瞬間刺向金冠王蛇的識海！
這並非實質攻擊，而是純粹的精神威壓，針對其身為蛇類（木、土、陰屬性）對至陽至烈火源的恐懼！
金冠王蛇正全力噴吐毒霧，與炎烈對峙，突然感到一股源自血脈深處的、彷彿面對天敵般的恐怖威壓降臨！那不是力量的強弱，而是生命層次上的絕對壓制！如同兔子見到猛虎，老鼠見到貓！它龐大的身軀猛地一僵，噴吐的毒霧都為之一滯，冰冷的蛇瞳中充滿了難以言喻的恐懼，甚至比昨晚枯木蛇感受到的更加清晰、更加讓它靈魂顫慄！
高手過招，勝負只在一瞬。金冠王蛇這瞬間的僵硬，對炎烈來說，簡直是天賜良機！
“大日焚天——破！”炎烈戰鬥經驗何等豐富，雖不知師兄用了甚麼手段，但豈會錯過這絕佳機會？他怒吼一聲，體內靈力瘋狂湧入雙拳，暗金色火焰瞬間轉化為更加璀璨、更加霸道的赤金色！雙拳齊出，如同兩顆燃燒的流星，狠狠砸向金冠王蛇因僵硬而微微抬起的下顎要害！
“嘶——！！！”金冠王蛇感受到致命的危機，強行從那恐怖的威壓中掙脫，想要閃避，但已經晚了！
砰！轟——！！！
第一拳，結結實實轟在金冠王蛇下顎，赤金火焰炸開，恐怖的力量將其頭顱打得高高揚起，鱗片破碎，血肉橫飛！第二拳，緊隨其後，直接轟進了它因痛嘶而張開的巨口之中，在喉嚨深處爆開！
“嗷——！”金冠王蛇發出一聲淒厲到極致的慘嚎，龐大的蛇軀瘋狂扭動，將周圍的山石樹木掃得粉碎。它口中、喉嚨裡不斷冒出黑煙和赤金火焰，顯然是炎烈那一拳的火焰在它體內肆虐。它頭頂的金色肉冠光芒急速黯淡，氣息迅速萎靡。
“趁你病，要你命！”炎烈得勢不饒人，欺身而上，拳腳相加，赤金火焰不要錢般傾瀉而出，專門朝著金冠王蛇的傷口、眼睛、七寸招呼。
另一邊，韓影如同鬼魅，在混亂的蛇群中穿梭，劍光每一次閃爍，都有一條二階蛇妖斃命。失去了金冠王蛇的指揮，蛇群徹底陷入混亂，那些一階和不入流的毒蛇，在葉不凡刻意釋放的一絲赤帝氣息威懾下，更是嚇得魂飛魄散，紛紛四散逃竄，恨不得多長几條腿。
枯木蛇見勢不妙，早已偷偷溜到戰場邊緣，此刻見老大都被打得奄奄一息，哪裡還敢停留，化作一道灰影，就想鑽入密林逃命。
“想走？”葉不凡冷哼一聲，抬手一指，一縷細若髮絲、卻凝練無比的五色劍氣（融合了初步恢復的五行靈力）後發先至，瞬間洞穿了枯木蛇的七寸。枯木蛇身體一僵，從半空中跌落，抽搐兩下，沒了聲息。這條記仇又狡猾的蛇妖，終究還是沒能逃過一劫。
不多時，場中戰鬥平息。金冠王蛇在炎烈狂風暴雨般的攻擊下，早已沒了聲息，龐大的蛇軀焦黑一片，散發著烤肉的焦糊味和腥臭味。十幾條二階蛇妖被韓影斬殺大半，剩下幾條逃之夭夭。上百條低階毒蛇，早已逃得無影無蹤，水潭邊只剩下滿地狼藉和蛇屍。
“呼——痛快！”炎烈收起拳頭，身上的赤金火焰緩緩熄滅，他走到金冠王蛇巨大的屍體旁，踢了踢，“這蛇膽歸我泡酒了！蛇皮、毒牙、毒腺也是好東西，師兄，老韓，你們要不要？”
葉不凡笑著搖頭：“你留著吧。這蛇肉蘊含妖力，對你煉體或許有些裨益，但小心毒腺處理乾淨。”
韓影也搖頭表示不需要，他正在熟練地剝取那些二階蛇妖身上有價值的材料，動作麻利，顯然不是第一次幹這活。
炎烈嘿嘿一笑，掏出隨身攜帶的、從五行宗帶出來的特製剝皮小刀（他自稱“庖丁解牛刀”），開始興致勃勃地處理金冠王蛇的屍體，嘴裡還哼著不成調的小曲：“今天是個好日子，心想的事兒都能成，撿了蛇膽泡酒喝，還有蛇羹暖身心……”
葉不凡看著炎烈那副“豐收”的喜悅模樣，又看了看正在忙碌的韓影，心中稍安。一場小危機，反而成了檢驗他們恢復狀況和磨合戰力的試金石。結果不錯，炎烈戰力大增，韓影配合默契，自己也初步掌握了以赤帝印記進行精神威懾的妙用。最重要的是，獲得了一批妖獸材料，雖然不算太珍貴，但在這陌生之地，也是不錯的補充。
他走到水潭邊，洗了洗手，看向下游的方向。瀑布之下，河流蜿蜒，消失在密林深處。
“收拾一下，我們出發。沿著這條河，應該能找到出路。”葉不凡道。
不久後，三人收拾停當。炎烈將金冠王蛇的蛇膽小心封入一個玉瓶，蛇皮、毒牙等材料打包收好，甚至割了幾大塊最肥美的蛇肉，聲稱晚上要搞“全蛇宴”。韓影也收穫了不少二階蛇妖的材料。葉不凡則將枯木蛇的妖核挖出，聊勝於無。
三人不再停留，躍下山壁，沿著河流，向下遊繼續前行。瀑布轟鳴聲漸漸遠去，森林恢復了往日的寧靜，只留下一地狼藉的蛇屍，訴說著方才短暫而激烈的戰鬥。
陽光透過枝葉，灑在三人身上，在前方投下長長的影子。未知的前路，等待著他們去探索。
（第二百六十二章 完）