古駝城內，“駝鈴客棧”天字號房內，葉不凡指間摩挲著微微發熱的“炎靈鑰”，目光銳利地望向城中心方向。那股微弱的感應時斷時續，似乎被甚麼力量遮蔽，卻又真實不虛。
“流火宗的信物在此地產生感應……莫非這古駝城，與上古流火宗有何關聯？或是城中藏有另一枚鑰匙，或相關遺蹟的線索？”葉不凡心念電轉。這意外發現，讓他對古駝城的興趣大增。
他並未立即行動，而是沉下心來，仔細研究購得的玉簡資料，並放出神識，謹慎地探查客棧周圍以及更遠區域的風吹草動。金丹中期的神識，足以覆蓋小半城池，且更加隱蔽。
一連三日，葉不凡深居簡出，白日研讀資料，夜間則悄然神識外放，收集資訊。對古駝城及周邊局勢有了更清晰的瞭解。
古駝城，乃是由幾個沙漠邊緣的修真家族聯合掌控，城主是一位金丹後期的散修“駝真人”，常年閉關，具體事務由幾大家族的長老會共同管理。城內龍蛇混雜，除了本土勢力，還有烈陽宗、流雲劍宗等大宗門設立的據點，以及諸如“萬寶樓”、“暗影閣”等跨域商會的情報點。近期因拍賣會和沙漠異動，湧入了大量外來修士，魚龍混雜，暗流洶湧。
關於沙漠異動，眾說紛紜。有說是有古修士洞府現世，有說是強大妖獸渡劫引發天象，也有傳言是某個失落古城即將出土，甚至隱約有提及幽冥教活動的風聲，但都語焉不詳，被官方勢力刻意淡化。
而葉不凡最關心的幽冥教，情報極少，似乎隱藏極深。但他從一些零碎資訊中拼湊出，近期有幾股活躍的沙盜背後，似乎有同一股神秘勢力在提供支援和銷贓渠道，行事風格與幽冥教頗為相似。
“看來，幽冥教在此地經營日久，圖謀不小。”葉不凡心中凜然。對方在暗，自己在明，需更加小心。
第四日，拍賣會如期舉行。舉辦地點在城中心的“萬寶樓”分號。這是一座氣勢恢宏的巨石建築，門前車水馬龍，修士雲集。參與拍賣需驗資，門檻是擁有一千中品靈石或等價物。
葉不凡易容成一個面色蠟黃、修為維持在築基後期的普通中年修士，繳納靈石後，領到一個帶有遮蔽神識功能的斗篷和麵具，進入拍賣場。場內空間極大，分為上下三層。底層是散座，此刻已坐了大半修士，修為多在練氣、築基期。二樓是包廂，提供給有身份的貴賓。三樓則隱在陣法光幕後，看不清虛實，據說是萬寶樓自用及接待真正大人物的場所。
葉不凡選了底層一個靠後的角落坐下，神識悄然掃過全場。場內至少有十幾道金丹期的氣息，大多集中在二樓包廂，其中一道氣息晦澀陰冷，讓他心生警惕，與幽泉尊者有幾分相似，但似乎更加強大隱秘。
“幽冥教的人果然來了。”葉不凡不動聲色，收斂氣息。
時辰一到，一位身著錦袍、面帶和煦笑容的金丹初期老者走上拍賣臺，正是萬寶樓在此地的樓主。“歡迎諸位道友蒞臨萬寶樓拍賣會，老朽錢不多，主持今日拍賣，規矩照舊，價高者得，靈石不足可用等價物品抵押……”
拍賣開始，前期多是一些三階以下的法器、丹藥、材料，競爭不算激烈。葉不凡耐心等待，期間出手拍下幾株罕見的四階毒草“蝕心花”和一塊蘊含精純庚金之氣的“西方銳金”，可用於煉製劍丸或提升庚金令牌威力。
隨著拍賣進行，物品檔次逐漸提升，氣氛也熱烈起來。當一柄殘缺的四階中品法寶“離火扇”出現時，更是引發了一陣高潮，最終被二樓一個包廂以八千中品靈石的高價拍走。
“接下來這件拍品，有些特殊。”錢樓主取出一個古樸的木盒，開啟後，裡面是一塊巴掌大小、鏽跡斑斑、邊緣不規則，刻有模糊火焰紋路的青銅碎片。“此物材質不明，年代久遠，堅硬異常，元嬰真火亦難熔鍊。經本樓鑑定師鑑定，可能是一件古寶的殘片，起拍價五百中品靈石。”
臺下響起一陣竊竊私語。一塊無法鑑定、不知用途的破銅爛鐵，起拍價五百靈石，未免太高。大多數人興趣缺缺。
然而，就在青銅碎片出現的瞬間，葉不凡懷中的“炎靈鑰”猛地灼熱起來，傳遞出強烈的渴望之意！與此同時，他敏銳地察覺到，二樓那個氣息陰冷的包廂內，也傳出了一絲極其細微的能量波動！
“果然有關係！”葉不凡心中一定。這碎片必定與流火宗有關！幽冥教也志在必得！
“五百靈石。”葉不凡沙啞開口，第一次出價。
場內目光匯聚過來，大多帶著疑惑和看冤大頭的眼神。
“五百五十。”二樓陰冷包廂立刻跟進，聲音平淡，卻帶著一絲不容置疑。
“六百。”葉不凡繼續。
“七百。”對方加價。
“一千。”葉不凡直接將價格抬到一個讓普通築基修士望而卻步的高度。他靈石充足，勢在必得。
場內一片譁然，一塊破銅片拍到一千靈石？這兩人是瘋了嗎？
二樓包廂沉默了片刻，那道陰冷神識再次掃過葉不凡，帶著審視和一絲警告意味。“一千二百。”
“一千五。”葉不凡毫不動搖。
最終，在葉不凡喊出一千八百靈石的高價後，二樓包廂放棄了競價。錢樓主落錘，青銅碎片歸葉不凡所有。交割時，他能感覺到那道陰冷神識一直鎖定著自己，充滿惡意。
“哼，想要，儘管來拿。”葉不凡心中冷笑，坦然交割了靈石，將青銅碎片收入囊中。碎片入手，炎靈鑰傳來一陣歡快的嗡鳴，兩者氣息隱隱相連。
拍賣繼續，終於到了壓軸環節。
錢樓主神色鄭重地取出一個玉盒，開啟後，裡面是一張不知名獸皮製成的殘圖，色澤暗黃，邊緣破損，上面用古老的硃砂繪製著模糊的山川地貌，中心有一個火焰標記。“此乃壓軸之物，一張殘缺的藏寶圖，據考證，可能指向隕星沙漠深處某個失落的古城遺蹟‘炎陽城’！此城傳說與上古大宗‘流火宗’有關，價值無量！起拍價，三千中品靈石！”
全場瞬間沸騰！流火宗！失落古城！這兩個詞足以讓任何修士瘋狂！
“三千五！”
“四千！”
“五千！”
價格一路飆升，競爭異常激烈。不僅底層修士紅著眼競價，二樓包廂的大勢力也紛紛出手。
葉不凡沒有急於出價，他仔細感應著藏寶圖的氣息，同時留意著二樓那個陰冷包廂的動靜。那包廂也出手了，每次加價都穩而狠，顯示出志在必得的決心。
當價格被抬到一萬二千靈石時，競價者只剩下三家：葉不凡，二樓陰冷包廂，以及三樓一個從未出過聲、此刻才第一次報價的神秘包廂。
“一萬三千。”三樓包廂傳出一個蒼老平淡的聲音，卻帶著一股無形的威壓，讓在場不少低階修士呼吸一滯。
“金丹後期？”葉不凡目光一凝。看來這藏寶圖吸引來的高手不少。
“一萬三千五百。”陰冷包廂跟進。
“一萬五。”葉不凡再次大幅加價，展現出勢在必得的氣勢。他需要這張圖，不僅是為了可能的機緣，更是為了摸清幽冥教的目標和動向。
價格突破兩萬大關後，三樓包廂沉默了，似乎覺得不值。只剩下葉不凡與陰冷包廂競爭。
“兩萬一千！”
“兩萬三千！”
最終，葉不凡以兩萬五千塊中品靈石的天價，拍下了這張殘圖！這個價格，足以讓一個小型宗門傾家蕩產。全場寂靜，所有人都用看怪物的眼神看著這個“築基後期”的散修，猜測著他的來歷。
交割完成，葉不凡能感覺到那道陰冷神識中的殺意幾乎凝成實質。他毫不在意，在眾人複雜的目光中，起身離開拍賣場。
他沒有直接回客棧，而是在城內兜了幾個圈子，確認無人跟蹤後，才悄然變換容貌氣息，從另一個方向回到“駝鈴客棧”。一進房間，立刻佈下重重禁制。
首先拿出那塊青銅碎片。炎靈鑰自動飛出，與碎片靠近時，兩者同時亮起柔和的光芒，碎片上的鏽跡緩緩脫落，露出下面更加清晰的火焰符文，一股精純的火靈氣息散發出來。同時，一段殘缺的資訊流入葉不凡腦海。
“炎陽城……核心陣鑰……之一……”資訊不全，但確認了這碎片是開啟古城某處關鍵禁制的鑰匙之一！而藏寶圖指向的，正是炎陽城！
“果然如此！”葉不凡心中振奮。流火秘境、炎靈鑰、青銅碎片、藏寶圖、炎陽城……這一切都串聯起來了！幽冥教的目標，很可能就是這座失落古城中的某物，或許與地炎之心同源，甚至更珍貴！
他展開獸皮藏寶圖，仔細研究。地圖繪製得十分抽象，許多標識與現今地貌差異巨大。但他結合之前購買的沙漠詳圖和自身對沙漠的瞭解，大致判斷出，古城遺蹟可能位於沙漠極深處一片被稱為“死亡沙海”的絕地附近，那裡環境極端惡劣，空間不穩，罕有人至。
“死亡沙海……看來要走一趟了。”葉不凡下定決心。這不僅是為了機緣，更是要阻止幽冥教的陰謀。他有預感，炎陽城中隱藏的秘密，可能關乎重大。
接下來的幾天，葉不凡閉門不出，一方面研究藏寶圖和青銅碎片的奧秘，另一方面則透過客棧小二和城中低階散修，暗中打探關於“死亡沙海”和近期沙漠深處的異常訊息。
反饋回來的資訊不容樂觀。死亡沙海近期空間波動異常劇烈，時常出現巨大的沙暴漩渦和海市蜃樓，有修士聲稱在幻象中看到了古城虛影。但同時，那裡也成了沙盜和不明身份修士活動最頻繁的區域，失蹤事件頻發。古駝城幾大勢力似乎也暗中組織了人手，準備前往探查。
山雨欲來風滿樓。
這一夜，葉不凡正在靜修，忽然眉頭一皺，睜開雙眼。他布在客棧外圍的一道隱秘預警禁制被觸動了！雖然極其微弱，但逃不過他的感知。
“終於忍不住了嗎？”葉不凡嘴角勾起一抹冷意。他早就料到拍賣會後會被盯上，只是沒想到對方如此沉得住氣，直到現在才動手。
他並未打草驚蛇，而是將計就計，故意洩露一絲氣息波動，裝作修煉到了關鍵處。同時，神識如同無形的大網，悄然籠罩了客棧周圍。
黑暗中，三道如同鬼魅般的黑影，藉助夜色和隱匿符籙，悄無聲息地潛到了天字號房窗外。三人修為皆不弱，兩名築基後期，一名金丹初期！那金丹初期修士，氣息陰冷隱晦，正是拍賣會上與他爭奪青銅碎片的那人！
“目標在屋內，氣息不穩，似乎在衝關。”一名築基後期傳音道。
“動手！速戰速決！奪回碎片和藏寶圖！”金丹初期修士下令。
其中一名築基後期修士取出一套陣旗，迅速佈下一個簡易的隔音困陣。另一人則拿出一根細如牛毛、淬有劇毒的“破罡針”，準備刺穿窗戶禁制。
就在那持針修士即將出手的剎那！
嗡！
房間內突然亮起刺目的五色光華！一股浩瀚磅礴的靈壓沖天而起，瞬間沖垮了剛剛佈下的隔音困陣！
“不好！有詐！”金丹初期修士臉色劇變，抽身急退！
但為時已晚！
咔嚓！窗戶粉碎，一道凝練至極的五色劍罡如同撕裂夜空的閃電，後發先至，直接劈向那持針的築基後期修士！
那修士根本來不及反應，護體靈光如同紙糊般破碎，劍罡透體而過！
“呃……”他難以置信地低頭看著胸口的空洞，身體軟軟倒下。
幾乎在同時，葉不凡的身影已如鬼魅般出現在另一名佈陣的築基後期修士身後，並指如劍，點在其後心要穴！癸水陰勁透入，瞬間凍結其心脈！
第二名築基修士，斃命！
電光火石之間，兩名築基後期手下瞬間隕落！
那金丹初期修士又驚又怒，他萬萬沒想到，屋內之人根本不是築基後期，而是實力遠超自己的金丹同道！而且手段如此狠辣果決！
“你究竟是誰？！”他厲喝一聲，祭出一面黑氣繚繞的骨盾護住周身，同時雙手掐訣，無數怨魂嘶嚎著撲向葉不凡！正是幽冥教招牌的百鬼噬魂術！
“殺你的人！”葉不凡冷喝，流光劍出鞘，人劍合一，化作一道驚天長虹！這一次，他毫無保留，金丹中期靈壓全力爆發，五行劍氣迴圈相生，威力倍增！
轟！
劍虹與百鬼、骨盾狠狠碰撞！陰魂在至陽至剛的五行劍氣下紛紛潰散！骨盾發出不堪重負的呻吟，裂紋蔓延！
“金丹中期？！這不可能！”那幽冥教金丹感受到葉不凡真實的修為，駭得魂飛魄散！對方年紀輕輕，竟是金丹中期？! 情報有誤！
他心生退意，猛地噴出一口精血在骨盾上，盾面黑光大盛，暫時擋住劍虹，同時身形暴退，想要遁走。
“留下吧！”葉不凡豈能讓他逃走？他早就在周圍佈下了隱匿的戊土禁制！地面突然升起四面厚重的土牆，封死了所有退路！
“五行輪轉，封天鎖地！”
葉不凡雙手結印，五色光華形成一個巨大的囚籠，將幽冥教金丹困在其中！囚籠內，庚金劍氣縱橫切割，丙火真火焚燒邪氣，癸水寒冰凍結靈力，戊土重力鎮壓肉身，乙木藤蔓纏繞神魂！
那幽冥教金丹左衝右突，手段盡出，卻根本無法突破五行囚籠，反而傷勢越來越重，氣息迅速萎靡。
“搜魂！”葉不凡並指一點，強大神識強行突破對方紫府防禦，開始搜魂！
“啊！教主不會放過你的！”幽冥教金丹發出淒厲慘叫，眼中充滿怨毒，下一刻，他神魂中某個禁制被觸發，轟然自爆！
噗！
血光四濺，殘魂俱滅。
葉不凡袖袍一卷，收起對方的儲物袋和那面破損的骨盾，彈指射出丹火，將現場痕跡和屍體化為灰燼。整個過程乾淨利落，發生在數息之內，客棧其他房間的修士甚至未能察覺。
他回到房中，面色平靜。搜魂雖未完成，但得到了一些零碎資訊。此人確是幽冥教在此地的負責人之一，代號“影煞”，奉命不惜一切代價奪取青銅碎片和藏寶圖。教中高層對“炎陽城”極為重視，似乎關乎一件名為“聖火令”的至高信物，以及一個巨大的陰謀。近期，教中將有一位大人物親自前來坐鎮。
“聖火令？大人物？”葉不凡目光深邃。水越來越渾了。必須儘快前往死亡沙海，搶佔先機。
他清理了現場，加固了禁制，開始清點戰利品。影煞的儲物袋中，除了數萬中品靈石和一些幽冥教常用物資外，還有一枚記載著部分沙漠據點資訊和聯絡方式的玉簡，以及一塊非金非木、刻著“影”字的令牌。
“收穫不錯。”葉不凡將有用物品收起。經此一戰，他對自己金丹中期的實力有了更清晰的認知。同階的幽冥教金丹，在他五行圓滿的功法面前，幾乎沒有還手之力。
次日清晨，葉不凡悄然離開駝鈴客棧，變換了容貌氣息，在城內採購了大量補給品，特別是抵禦高溫、毒瘴和空間裂縫的符籙丹藥。隨後，他毫不猶豫地出城，祭出流光劍，化作一道不起眼的遁光，朝著死亡沙海的方向，疾馳而去。
古駝城的喧囂與暗流，被他甩在身後。前方，是更加廣闊、更加危險的舞臺。炎陽城的秘密，幽冥教的陰謀，都在那片死亡之海中，等待著他的到來。
（第二百一十二章完）