十天後，2月1號，已經是臘月二十九。
曹爽和程數乘坐的高鐵，正掠過江漢平原東緣鉛灰色的冬雲，駛向那座被譽為“文教名城”的故鄉。
車廂內暖氣過足，烘得人發悶。
程數靠在他肩頭淺眠，曹爽看著手機螢幕上，母親張素琴半小時前發來的簡訊：【快到了吧？你外婆、小舅、大姨他們聽說你回來，都在家等你，你看……？】
曹爽按熄螢幕。窗外飛速倒退的，是略顯寂寥的城鎮，是記憶中金燦燦的油菜花田，是永遠飄著教輔油墨味的街道——它們在視野與腦海裡碾作一團。
當車停在東坡區青磚湖路，一個名叫“師範學校家屬院”的老舊小區門口。
這是曹爽長大的地方，也是至今租住的地方。
紅磚樓牆皮剝落，隱約可見褪色的標語，樓道昏暗，但還算整潔，像是剛掃過。
門開時，那股氣味，混雜著銚子煨的排骨藕湯的濃郁醇香。
不大的客廳裡擠滿人，聽到開門聲，母親張素琴笑著出來，手在圍裙上擦著：“是曹爽回來了嗎？”
“曹爽回來了！”
“表哥回來了。”
“額，這位是......”母親張素琴見曹爽身邊的程數，笑得褶子都快溢位來。
“阿姨好，我是程數。”程數上前，笑容得體，遞上禮物。
屋子很小，客廳兼餐廳，老式沙發上鋪著鉤花墊布，上面還有“天道酬勤”的十字繡。
雖然陳舊，但收拾得還算乾淨。旁邊很多鞋盒子，裡面放滿了各種獎狀、舊教材和寫完的《黃岡密卷》。
外婆加上小舅和表弟，大姨家四個，7個人擠在裡面，一個大圓桌，佔了大半空間，頓時顯得逼仄，空氣裡有種期待的焦灼。
眾人一陣寒暄，曹爽是感覺不自在的，程數倒是遊刃有餘，落落大方，讓一眾親戚有種自慚形穢的侷促感。
沒幾分鐘，母親和外婆從廚房端著菜出來。
大圓桌上很快擺得滿滿當當，過年講究雙數菜，上了12個菜就有些放不下，酒是沱牌的，飲料是百事和雪碧。
排骨藕湯、板栗燒雞、東坡肉、油亮肥厚的紅燒蹄髈、辣椒炒肥腸、整隻的燉雞，墨魚湯......
“都是你愛吃的！”張素琴給曹爽夾了一大塊蹄髈，語氣裡有種完成浩大工程的自豪，“忙活了一下午，快吃！”
曹爽看著碗裡顫巍巍的肥肉，胃裡一陣滯澀。
“媽，我吃不了太膩。”
“膩甚麼膩？這是好東西！你在外面想吃都吃不到這麼地道的！”張素琴聲音高了些，“你看你瘦的！回來還不吃點好的補補？我這一下午白忙活了？”
親戚們立刻幫腔，話題在“關心”的裹挾下，滑向曹爽的“辛苦”和表弟張義那21萬獎金。
“小爽有本事，也疼弟弟！”小舅嗓門洪亮，“張義這小子，跟著你算是掉進福窩了！”
氣氛在酒精和奉承中升溫，真正的意圖浮出水面。
“小爽啊，”小舅身體前傾，“你看你弟這工作，能不能往上提提？自家兄弟，放到管理崗位上，我們放心，你也能省心！”
“對對，”大姨夫趕緊接上，“你大姨廠子倒了，你看公司那麼大，給安排個看倉庫的話兒總行吧？還有你表哥也畢業了，能不能安排下？”
所有目光，連同母親那道欲言又止、充滿壓力的視線，牢牢鎖住曹爽。
曹爽放下筷子，瓷器碰在玻璃上，一聲輕響。
“小舅，大姨夫。”他聲音清晰，沒有波瀾，“張義的崗位，是公司需要的，也要看績效。公司招人，有公開招聘流程。今天我為這個親戚破例，明天為那個破例。那我這公司，還開不開了。都快成養老院了。”
客廳瞬間死寂。小舅的笑容凍住，大姨夫尷尬地低頭。
當小舅想開口爭辯時，外婆放下筷子，掃去一眼，讓小舅把話咽回去。
母親張素琴臉色煞白，手裡的湯勺“哐當”掉進碗裡，她眼圈瞬間紅了，嘴唇哆嗦著：“小爽！你怎麼……你怎麼這麼說話！都是一家人，你就不能……”
“媽，”曹爽打斷她，語氣緩了緩，但依舊生硬，“我幫家裡，可以。但往公司制度裡塞人，這個忙，我幫不了。以後這種事，免開尊口。”
這話有些重。
張素琴被抽乾了力氣，別過頭，肩膀發抖。
失望、難堪和家庭權威被挑戰的無聲風暴，在狹小的房間裡肆虐。
就在這時，程數起身，拿起飲料，先給小舅續了續。
“舅舅，姨夫，您們別怪曹爽。”她聲音柔和，卻清晰地傳入每個人耳中，“他坐在那位子上，多少眼睛盯著。今天他安排一個親戚，明天就可能被人拿來做文章，公司上下都可能受影響。他不是不想幫，是肩膀上擔著百十號人的飯碗，不敢行差踏錯。”
她將“冷酷規則”解讀成“不得已的責任”。
小舅和大姨夫面面相覷，氣勢消了大半。
一頓飯各懷心思，吃得沒滋沒味。
吃完飯，客廳裡死寂。親戚們訕訕走了，留下滿屋狼藉。
外婆是最後一個動的。
她撐著膝蓋，顫巍巍地站起身，走到曹爽身邊時，停了下，滿是皺紋的手輕輕拍了拍他的胳膊，甚麼也沒說，慢慢走回房間。
母親張素琴背對著客廳，在水池邊機械地刷著鍋，水聲嘩嘩，肩膀卻不時輕微地抖動。
程數對曹爽輕輕搖了搖頭，示意他別過去。
她走到張素琴身邊，關小了水，接過她手裡的鍋和刷子，聲音平和，像聊家常：“阿姨，這鍋真厚實，現在很少見了。曹爽說，他小時候您用這鍋給他炒蛋炒飯，能炒出金黃的鍋巴，他每次都搶著吃。”
張素琴身體一僵，沒說話。
“阿姨，您今天辛苦了。”程數聲音溫和，卻直接切入了核心，“我明白您的感受。在您看來，曹爽有能力卻不幫親人，可能是忘本。”
張素琴沒吭聲，拿起抹布擦。
程數望著老舊窗戶上的水汽，彷彿看到過去的自己。
“我11歲那年，因為想學舞蹈，一個人坐綠皮火車從家裡去京。我爸媽，覺得我瘋了，認為那條路太苦，又沒保障，不可能有前途。”她頓了頓，“但他們最後還是放手了。不是因為他們認同了，而是因為他們看到了我眼裡的光，相信我的選擇。”
她收拾好盤子和鍋，洗手擦乾，走到張素琴身邊，聲音平靜：“後來，我在國家級的歌舞團有了‘鐵飯碗’，幹了七年。24歲那年，我卻把飯碗砸了，去考戲劇學院，從頭學表演。所有人都說，你老了，你來不及了。”
張素琴手上的動作停了。
“但我做到了。不是因為我有背景或走了捷徑，而是因為我比任何人都清楚自己想要甚麼，並願意為之承擔代價。”程數看向張素琴的眼睛，“曹爽他今天沒答應，不是心硬，恰恰是因為他心重。他看重自己的事業，所以不濫用人情；他看重親情，所以不想用空頭承諾敷衍，更不想把弟弟的前途，綁在一個隨時會破的人情泡沫上。他的‘不幫’，才是真正的、負責任的‘幫’。”
程數最後說：“阿姨，您把他培養得如此獨立、有原則，這已經是成功。真正的為他好，不是替他安排人際關係，而是相信他在您看不見的地方，已經長成了比您想象中更可靠的大樹。”
她頓了頓，聲音更輕：“父母有時候不是不明白，是他們習慣了用自己那套方式護著孩子，哪怕那方式讓孩子疼了，他們也改不過來，因為那是他們認知裡，愛全部的樣子。”
張素琴的眼淚，大顆大顆砸進水池裡。
她轉過身，抓住程數的手，哽咽得說不出話，只是用力地點頭。
程數反握住她的手，溫聲道：“阿姨，曹爽他只是……走得有點遠，有點險，他得先確保自己站穩了，才敢回頭牽您的手。他這次回來，不就是想好好牽您的手嗎？”