日落西山，餘暉將天邊的雲層染成一片悽豔的血紅。荒涼的丘陵地帶，光線迅速暗淡，寒意隨著夜色一同降臨，砭人肌骨。
小樹在稀疏的樹林和亂石間跋涉了一整天。自從解決了那個詭異的女鬼“小蓮”，他心中那股不安的感覺並未消失，反而隱隱加重。彷彿有甚麼東西，在看不見的地方，一直默默地注視著他。
這種感覺很微妙，不像山中影煞那樣陰冷黏溼的直接窺視，也不像被猛獸盯上時的毛骨悚然。更像是一種……漠然的、遙遠的觀察，如同看著棋盤上一顆移動的棋子。
他知道，這很可能不是錯覺。這片區域，已經被影門滲透得像篩子一樣。無論是磚窯的老瘸子，東溝廢窯的看守，還是林子裡那個似乎與“趙”姓有關的“小蓮”，都像是這張巨大蛛網上的一根絲線。自己接連觸動了這些絲線，蛛網的主人，不可能毫無察覺。
必須儘快找到一個真正安全的、可以徹底休整和思考的地方。
他拿出那張從老瘸子那裡得來的簡陋據點地圖。上面標註的幾個點，除了去過的磚窯和東溝廢窯，就只剩下“北坡礦洞”了。那裡靠近老鴉嶺，無疑是影門勢力更強的區域，去那裡風險極大。
地圖的邊緣，靠近自己現在位置（他大致估算）的西北方向，還有一處用炭筆輕輕畫了一個小圈，旁邊有個模糊的標記，像是一個簡易的山洞符號，旁邊寫著一個幾乎看不清的小字——“石穴”。
“石穴”？是天然石洞？還是又一處廢棄的礦坑？這標記如此不起眼，或許是老瘸子私下知道的、未被影門記錄在案的隱秘地點？如果是這樣，或許暫時安全。
小樹決定賭一把。相比於去已知的、可能被監視的據點，這個不起眼的“石穴”或許是個更好的選擇。
他辨認了一下方向，朝著地圖上標記的西北方，加快腳步。
天色完全黑透之前，他翻過最後一道低矮的山樑。前方是一片背風的斜坡，亂石嶙峋，長著些低矮的耐寒灌木。在斜坡中段，一塊巨大的、如同臥牛般的岩石下方，他看到了那個“石穴”的入口。
入口很隱蔽，夾在兩塊傾斜的巖壁之間，不過三尺來寬，被枯藤和積雪覆蓋大半，若非仔細搜尋，根本發現不了。洞口朝南，背風，是個理想的天然隱蔽所。
小樹沒有立刻進去。他像之前一樣，在遠處觀察了許久，確認周圍沒有新鮮的足跡和人為痕跡，洞口也沒有異常氣息洩出。然後，他才小心翼翼地靠近，側耳傾聽洞內。
一片寂靜。只有風聲穿過岩石縫隙的細微嗚咽。
他拔出“清影”劍，劍身青暈微亮，彎腰鑽進洞口。
洞口狹窄，但進去幾步後，通道略寬，可容一人直立行走。通道不長，約莫兩三丈，盡頭向右一轉，便進入了一個天然的石室。
石室不大，呈不規則的橢圓形，長寬約兩丈，一人多高。洞壁是灰白色的石灰岩，溼滑，凝結著水珠。地面相對乾燥，鋪著一層厚厚的、不知積累了多少年的塵土和碎石。空氣冰涼，帶著明顯的土腥味和石頭的味道，但並不悶濁，顯然有隱秘的通風口。
在石室的一角，堆放著一些雜物：幾捆早已朽爛的乾草，一個傾倒的破陶罐，半截鏽蝕的鐵鍬頭，還有一個用石塊粗糙壘砌的、早已熄滅不知多少年的小火塘。火塘旁，散落著幾塊焦黑的木炭和一些獸類的碎骨。
看起來，這裡確實曾經被人作為臨時的棲身之所，但已經廢棄了很久，可能是獵戶、採藥人，或者像老瘸子那樣的“邊緣人”使用過。
小樹舉著劍，將石室的每一個角落都仔細檢查了一遍。除了那些陳年垃圾，沒有發現任何近期有人活動或隱藏物品的跡象。洞壁也沒有隱藏的裂縫或洞口。
他鬆了口氣，暫時放下心來。這裡雖然簡陋，但足夠隱蔽，可以讓他安心休整一晚。
他將背上的包袱和刀劍放下。先走到洞口，用一些碎石和枯藤從內部將入口進一步遮掩，只留一道細縫通風。然後回到石室，在遠離洞口、最裡面的角落清理出一塊地方，鋪上從東溝廢窯得來的那張獸皮（已經拍打幹淨），又拿出那件厚棉衣鋪在上面，做成一個簡易的鋪位。
接著，他收集了一些洞裡乾燥的枯草和那幾塊焦黑的木炭，在舊火塘的位置，小心翼翼地生起一小堆火。火光燃起，橘黃色的光芒跳躍著，驅散了洞內的黑暗和部分寒意，也帶來了一絲久違的暖意和生氣。
他坐在火堆旁，就著火光，再次檢查身上的傷口。肩頭和手臂的傷口癒合得不錯，痂已經變硬，周圍的紅腫也消退了。內息在《養氣訣》的運轉下，恢復到了五六成的樣子。疲憊感依然深重，但精神狀態好了很多。
他拿出乾糧和水，慢慢吃著。冰冷的肉乾和粗餅就著雪水，實在說不上美味，但能提供熱量和體力。他又從包袱裡拿出那個小鹽包，用手指蘸了一點，抹在肉乾上——這是從東溝廢窯得來的意外之喜，有鹽，食物的味道和補充體力的效果都好多了。
吃完簡單的晚餐，他添了根枯枝，讓火堆燒得旺些。然後，他將這次出行得到的所有物品，一一擺在獸皮上，就著火光，仔細審視、整理。
三塊巡天鑑鐵牌（玄七、黃九、無字）、羊皮地圖、燕七給的黑石頭、山神牌、從綠衣女子處得到的黑色小木牌和“青鸞”玉佩、從老瘸子處得到的“柒”字木牌和賬本密信、從東溝廢窯得到的血狼幫“巡山丁”木牌和那捲指令、從無字孤墳得到的帶血“趙”字布片、從女鬼“小蓮”處得到的銀戒指和破爛白衣……
東西越來越多，線索也越來越多，但拼圖依然支離破碎。
他拿起那捲從東溝廢窯得到的指令，再次展開細看。指令是用一種很潦草的字跡寫的，內容無非是催促收集物資，但落款的狼頭標記旁，有一個小小的、用硃砂點的紅點。他之前沒太在意，此刻在穩定的火光下細看，發現那個紅點似乎不是隨意點上去的，而是一個極其微小的、扭曲的符號，有點像……半個眼睛？
是影門的標記！雖然極其隱晦，但這硃砂點的形狀，和木牌上那扭曲的眼睛符號，有幾分神似！這說明，這些給血狼幫的指令，很可能並非直接來自老瘸子這樣的外圍接頭人，而是來自影門更核心的人員，或者至少是經過他們確認的。
影門對血狼幫這樣的外圍控制，比想象的更直接、更嚴密。
他又拿起老瘸子的賬本。賬本記錄詳細，時間、物品、數量、經手人（多用代號）都很清楚。他重點關注最近一個月的記錄。上面顯示，“陰髓石”的收集量在顯著增加，尤其是最近十天，幾乎每天都有入庫。“活料”（用“牲口”或“貨”代指）的記錄也有幾條，但數量不多，似乎不太好抓。
其中一條記錄引起了他的注意：“臘月初七，收‘黑山’送來‘陰髓石’八十斤，‘牲口’兩個（一男一女，青壯），付‘清心散’三十丸。備註：女有孕，疑三月，是否合用待查。”
臘月初七，就是四天前。“黑山”應該是另一股為影門做事的外圍勢力。送來的“活料”中，女子竟然懷有身孕！影門連孕婦都不放過？他們要孕婦做甚麼？煉製更邪門的東西？小樹想到那些屍魅、鬼物，還有所謂的“幽冥衛”，胃裡一陣翻騰，怒火在胸中升騰。
這些畜生！
他強壓下怒火，繼續看。後面還有一條前天的記錄：“臘月初九，提‘陰髓石’兩百斤，‘清心散’五十丸，送往‘老地方’。押送：疤臉、獨眼。備註：加緊催促‘黑山’，‘牲口’需再送五個，年關前務必湊齊十數。”
臘月初九，就是兩天前。老瘸子派人往“老地方”（很可能是老鴉嶺）送了一批物資。押送的是“疤臉”和“獨眼”，聽名字就不是善類。而影門還在催促更多的“活料”，要在年關前湊齊至少十個。
今天已經是臘月十一。距離年關，只有不到二十天了。
時間緊迫！
小樹的心沉了下去。影門的“煉製”顯然到了關鍵時刻，對材料的需求非常急切。必須儘快採取行動，破壞他們的計劃，救出那些被抓的無辜百姓！
可是，怎麼行動？憑自己一個人，一身的傷，一把劍？
他看向那塊“柒”字木牌，又看了看“青鸞”玉佩。一個大膽的計劃，在心中漸漸成形。
或許……可以偽裝。偽裝成影門的人，或者與影門有關的人，混入他們的網路，獲取更多情報，甚至接近“老地方”。
老瘸子的木牌和“青鸞”玉佩，或許可以作為憑證。但風險極高，一旦被識破，就是自投羅網。
而且，自己對影門的內部規矩、切口、人員，幾乎一無所知，很容易露餡。
需要更多的資訊，需要更好的偽裝，也需要一個合適的契機。
他收起賬本和指令，又拿起那塊從無字孤墳得到的帶血“趙”字布片，和從女鬼“小蓮”那裡得到的銀戒指、破爛白衣。
布片上的“趙”字，女鬼對“趙”字的激烈反應，她口中的“趙郎”，那座無字孤墳……這幾者之間，一定有關聯。
“小蓮”……她自稱是“趙家村”的。這附近真的有趙家村嗎？地圖上並沒有標註。或許只是個早已消失的村落，或者她隨口胡謅。
但如果“趙家村”真的存在過，或許能從中找到一些關於這片區域、關於影門活動的舊日線索。
還有那座墳。墳中葬的是誰？是“趙郎”？還是“小蓮”自己？或者是……其他人？
線索太少，推斷不出甚麼。小樹將布片、戒指、白衣也小心收好。這些都是可能的線索，不能丟棄。
最後，他拿起燕七給的那塊黑石頭，和脖子上的山神牌。這兩樣東西，在山中似乎幫他抵禦了部分陰邪之氣的侵蝕。他將它們握在手心，默默感應。黑石頭依舊冰涼沉手，沒有任何特殊反應。山神牌也溫潤如常。
或許，它們的作用更偏向於“防護”和“隱匿”，對陰邪之氣敏感的東西有驅散或遮蔽效果。這在對付影門時，或許能起到奇效。
將所有東西整理好，貼身收藏或打包妥當。小樹將“清影”劍橫放膝頭，開始每晚必做的功課——修煉《養氣訣》。
火光跳躍，映照著他年輕而沉靜的臉龐。洞外，寒風呼嘯，捲過亂石坡，發出鬼哭狼嚎般的聲響。但洞內這一小方天地，卻因為這一堆火，一個人，一把劍，而顯得格外安寧。
《養氣訣》內息緩緩流轉，滋養著傷痕累累的身體，也撫平著連日奔波的疲憊和緊張。丹田處的“火種”穩定燃燒，雖然微弱，卻源源不斷地提供著溫熱的力量，修復損傷，壯大自身。
不知過了多久，小樹從深沉的入定中醒來。火堆已經快要熄滅，只剩下暗紅的炭火，發出微弱的光和熱。洞內一片寂靜。
他正準備添柴，忽然，耳朵微微一動。
一種極其輕微、但絕不屬於風聲或岩石熱脹冷縮的聲響，從洞口的通道方向傳來。
像是……極其輕微的、衣物摩擦石壁的聲音。
有人！在洞口外面！或者，正在試圖進來！
小樹瞬間屏住呼吸，所有感官提升到極致。他悄無聲息地抓起膝上的“清影”劍，身體如同蓄勢待發的獵豹，緩緩從獸皮上站起，移動到火光照不到的陰暗角落，背靠冰冷的石壁，目光死死盯住通道入口。
右手緊握劍柄，內息悄然流轉，左手則摸向了腰間，那裡彆著一把從東溝廢窯得來的鋒利短刀。
聲音又響了一下，更近了。似乎有人在洞口外徘徊、猶豫。
是路過的野獸？還是……追蹤而來的人？
小樹心跳平穩，眼神冰冷。如果是影門的人，能找到這裡，說明自己的行蹤已經暴露，一場惡戰難免。如果是其他不速之客……
他默默計算著距離和角度。這個石室入口狹窄，易守難攻。只要守住通道口，一夫當關。
“沙……沙……”
摩擦聲再次響起，這一次，似乎已經到了通道內！一個模糊的黑影，在通道入口處晃動了一下。
小樹握劍的手微微用力，指節發白。就在他準備暴起發難的剎那——
“咳咳……咳咳咳……”
一陣壓抑的、痛苦的咳嗽聲，從通道里傳來。是一個男子的聲音，嘶啞，虛弱，彷彿隨時會斷氣。
緊接著，是重物拖行的聲音，和更加粗重的喘息。
“有……有人嗎……救……救命……”
聲音斷斷續續，充滿了絕望和痛苦。
小樹眉頭緊皺。是陷阱？還是真的遇難者？
他沒有回應，也沒有動，依舊隱藏在黑暗中，如同冰冷的岩石。
通道里的喘息和拖行聲越來越近，那個黑影掙扎著，終於爬進了石室入口，噗通一聲，摔倒在火堆餘光映照的地面上。
那確實是一個人。一個男子。衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，身上沾滿了泥汙、雪水和已經變成黑褐色的血跡。他蜷縮在地上，劇烈地咳嗽著，每一聲咳嗽都彷彿用盡了全身力氣，帶出點點血沫。他的臉埋在臂彎裡，看不清面貌，但裸露出的手臂和小腿上，佈滿了凍瘡、擦傷和淤青，有些傷口已經化膿，慘不忍睹。
看起來，就像一個在荒野中瀕臨凍餓而死的流民，或者逃犯。
但小樹心中的警惕沒有絲毫放鬆。他見過太多偽裝。山中那些看似無害的村民，可能轉眼變成吃人的怪物。磚窯那個看似無害的老瘸子，卻能操控屍魅。
他沒有靠近，只是冷冷地看著，手中的劍穩如磐石。
那男子咳嗽了一陣，似乎緩過一口氣，掙扎著抬起頭，看向火堆的方向，眼中露出渴望的光芒，喃喃道：“火……有火……” 他想向火堆爬去，但似乎力竭，只挪動了一下，便又癱倒在地，發出痛苦的呻吟。
直到這時，小樹才看清他的臉。
那是一張中年人的臉，飽經風霜，皺紋深刻，鬍子拉碴，臉色是一種不健康的青灰色，嘴唇乾裂發紫。但讓小樹瞳孔微縮的是，這張臉的左側眉骨到顴骨，有一道深深的、已經結痂的刀疤，讓他的左眼看起來有些歪斜。而他的右眼……似乎沒有焦距，一片渾濁。
這是個盲人？還是受傷導致視線模糊？
男子似乎感覺到了小樹的目光（或者僅僅是直覺），他艱難地轉動脖頸，用那雙渾濁的眼睛“看”向小樹藏身的黑暗角落，臉上露出混合著恐懼和哀求的神色。
“誰……誰在那裡？是……是山神老爺嗎？求求你……給口吃的……給點暖和……我……我要死了……”他斷斷續續地說著，聲音嘶啞難聽。
小樹依舊沉默。他在觀察，在判斷。此人的虛弱不似作偽，身上的傷勢也是真的。但在這荒山野嶺，寒冬深夜，突然出現這樣一個重傷垂死的人，本身就極不尋常。
“我……我不是壞人……”男子似乎怕小樹不相信，喘著氣解釋道，“我是……是北邊李家莊的……莊子裡鬧了瘟病……死的死，跑的跑……我跟家裡人走散了……在山裡迷了路……摔下了山崖……好不容易爬上來……又遇到狼……咳咳……”
他說的情真意切，配合那一身悽慘的模樣，很難讓人不動惻隱之心。
李家莊？小樹記得地圖上，北邊靠近老鴉嶺外圍，似乎確實標註了一個很小的“李莊”，但不知是否就是此人所說的李家莊。鬧瘟病？是真的，還是影門搞的鬼？為了抓“活料”？
“你叫甚麼名字？”小樹終於開口，聲音在寂靜的石室中顯得格外清晰冰冷。
男子身體一顫，連忙答道：“我……我叫李石頭……村裡人都叫我石頭……這位……這位好漢，行行好，給口吃的吧……我三天沒吃東西了……”
小樹目光掃過他乾裂的嘴唇和深陷的眼窩，確實像是長期飢餓缺水的樣子。但他依然沒有放鬆警惕。
“你是怎麼找到這裡的？”小樹問。
“我……我瞎摸著走的……看見這邊有塊大石頭……想躲躲風……看到有藤蔓，就扒開看看……沒想到有個洞……”李石頭喘息著說，“聞到有煙味……就……就爬進來了……”
理由倒也說得通。這石穴入口隱蔽，但若有心尋找，或者真的誤打誤撞，也有可能發現。
小樹沉默了片刻。他看著地上奄奄一息的李石頭，又看了看即將熄滅的火堆。惻隱之心，人皆有之。但如果這是陷阱……
最終，他做出了決定。他從黑暗的角落緩緩走出，但並未靠近李石頭，而是在距離他幾步外停下，從包袱裡拿出半個粗麵餅，扔到他面前。
“吃吧。”小樹的聲音依舊沒甚麼溫度，“吃完，告訴我李家莊到底發生了甚麼，還有，你是怎麼受傷的，詳細說。若有半句假話……”他沒有說下去，但手中“清影”劍微微抬起，劍鞘在火光下泛著冷光。
李石頭如獲至寶，顫抖著抓起那塊硬邦邦的麵餅，也顧不得髒，拼命往嘴裡塞，噎得直翻白眼。小樹又扔過去自己的水囊。李石頭連忙灌了幾口，這才緩過氣，一邊繼續狼吞虎嚥，一邊含糊不清地道謝。
小樹走回火堆旁，添了幾根枯枝，讓火重新旺起來。然後，他坐在火堆另一邊，與李石頭保持著安全距離，手中的劍橫放膝上，靜靜地看著他。
火光跳躍，將兩人的影子投射在凹凸不平的石壁上，晃動著，如同鬼魅。
石室外的寒風，依舊在呼嘯。但這石穴之內，一場關乎信任與生存的微妙對峙，才剛剛開始。