雪後的荒野，萬籟俱寂，只有寒風在枯草和雪地間穿行的嗚咽。
月光慘淡，將銀白的大地映照得一片朦朧。小樹拖著疲憊的身軀，在沒膝的積雪中艱難跋涉。每一步，都留下一個深深的雪窩。寒風如刀，刮在臉上，帶走本就所剩不多的體溫。肩頭和手臂的傷口雖然敷了藥，解了大部分屍毒，但依舊疼痛，每一次動作都牽扯著神經。
更麻煩的是內息枯竭帶來的虛弱感，像潮水般一波波湧來，讓他頭暈目眩，腳步發飄。《養氣訣》雖然在自發運轉，但恢復的速度遠比不上消耗。他只能憑著頑強的意志力，強迫自己邁開腳步，朝著既定的方向前進。
東北方，約莫七八里外，地圖上標註著一處“廢棄礦洞”，旁邊還有一行小字：“疑有前人藏兵之所，可暫避。”
“藏兵之所”，這是小樹選擇那裡的原因。相比起完全未知的野地洞穴，這種曾經被人短期利用過的地方，通常更乾燥，也可能遺留一些有用的東西，甚至可能有簡單的防禦設施。
雪地難行，七八里路，平日裡半個時辰足夠，此刻卻走了近一個時辰。當天邊泛起一絲極淡的、魚肚白的微光時，前方連綿的丘陵陰影中，終於出現了一個黑黢黢的洞口。
洞口開在一處矮坡的背風面，不算大，被茂密的枯藤和積雪半掩著，很不顯眼。若非地圖示註精確，加上小樹目力過人，很難發現。
小樹沒有立刻靠近。他在距離洞口數十丈外的一叢枯灌木後停下，伏低身體，仔細觀察。
洞口周圍積雪平整，沒有足跡，也沒有野獸活動的痕跡。洞內黑沉沉，看不出深淺。他側耳傾聽，只有風聲。又等了約莫一炷香時間，確認沒有異常，才小心翼翼地靠過去。
撥開枯藤，洞口約一人高，寬可容兩人並行。一股混雜著泥土、岩石和淡淡黴味的涼氣從洞內湧出。小樹拔出“清影”劍，劍身微弱的青暈照亮了身前幾步的範圍。他彎腰鑽了進去。
洞內是一條向下的、略微傾斜的通道，人工開鑿的痕跡很明顯，石壁粗糙，留有清晰的鑿痕。走了十幾步，通道轉彎，眼前豁然開朗。
是一個天然形成的溶洞，經過人為拓寬和修整，形成了一個大約三四丈見方、兩人來高的空間。洞頂有石鐘乳垂下，地面相對平整，角落裡甚至還鋪著些乾燥的茅草。洞壁一側，有簡陋的石灶痕跡，旁邊散落著幾塊燻黑的石頭。最裡面，靠著石壁，有一排用石頭壘砌的、類似床鋪的低矮臺子，上面也鋪著茅草，不過早已腐爛。
果然是個臨時的藏身所。看規模，容納十幾個人不成問題。
洞內空氣雖然陳腐，但還算通暢，沒有明顯的野獸糞便氣味。小樹舉著劍，將整個洞穴仔細檢查了一遍。除了那些破爛的茅草和廢棄的石灶，在角落的茅草堆下，他還發現了一個生鏽的鐵皮水壺，一個破口的陶碗，以及半截鏽蝕嚴重的斷刀。除此之外，別無他物。
看來已經廢棄很久了。
小樹鬆了口氣，緊繃的神經稍稍放鬆。這裡暫時是安全的。
他回到洞口，用積雪和枯藤儘量將入口偽裝、遮掩好，只留一道不易察覺的縫隙通風。然後回到洞內，選了一處最裡面、最乾燥的角落，將背上的包袱和刀劍放下。
他先處理傷口。解開包紮，肩頭和手臂的傷口已經開始結痂，顏色也轉為正常的暗紅，屍毒的烏黑和麻木感基本消退，但傷口周圍的皮肉還有些紅腫發熱。他重新清洗傷口，敷上金瘡藥，用乾淨的布條包紮好。內服的解藥藥力還在持續，體內殘留的陰寒感在《養氣訣》的運轉下，一點點被逼出。
做完這些，他從包袱裡拿出乾糧——從老瘸子那裡得到的半袋粗麵餅和肉乾，就著皮囊裡冰冷的雪水，慢慢吃了起來。食物下肚，一股暖意升起，驅散了些許寒意和虛弱。
填飽肚子後，他沒有立刻休息。雖然疲憊已極，但身處陌生環境，他必須確保安全，並儘快恢復一定的戰鬥力。
他盤膝坐在茅草鋪上，將“清影”劍橫放膝頭，雙手虛按丹田，開始按照《養氣訣》的法門，全力調息恢復。
《養氣訣》不愧是精妙的築基法門。隨著呼吸漸漸悠長深緩，意識沉入丹田，那點微弱的、如同風中殘燭般的“火種”，在法訣的催動下，開始緩緩吸收、煉化體內殘存的藥力和食物精氣，一絲絲溫熱的氣流從丹田滋生，沿著特定的經脈路線流轉。所過之處，乾涸的經脈如同久旱逢甘霖，得到滋潤；疲憊的筋骨也傳來舒泰的感覺；傷口的麻癢感在溫熱氣流經過時，似乎也減輕了一些。
內息運轉，不知不覺便進入了物我兩忘的境地。洞內寂靜，只有他自己悠長細微的呼吸聲。時間悄然流逝。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許是兩個時辰，小樹從深沉的入定中醒來。
睜開眼，眸中精光一閃而逝，雖然依舊帶著血絲，但已不復之前的渙散和疲憊。丹田內的“火種”壯大了一小圈，雖然依舊微弱，但燃燒得穩定而堅韌。內息恢復了約莫三四成，雖然離全盛狀態還差得遠，但已足以支撐一般的行動和戰鬥。身上的傷口雖然還在，但疼痛大為減輕，左臂也恢復了靈活。
最重要的是精神上的恢復。連日的生死搏殺、精神緊繃帶來的損耗，在這一次深度調息中得到了極大的緩解，頭腦清明，思緒敏捷。
他緩緩吐出一口濁氣，氣息悠長，在冰冷的空氣中凝成一道白練。
天應該亮了。洞口縫隙透進的光線明亮了許多。
小樹起身，活動了一下有些僵硬的四肢，走到洞口，透過縫隙向外觀察。
外面天光已大亮。雪後初晴，陽光雖然蒼白，但照在無邊無際的雪原上，反射出刺眼的光芒。風小了許多，但依舊寒冷。視野所及，一片銀裝素裹，丘陵起伏，枯樹如鐵，遠處山巒的輪廓清晰可見。沒有炊煙，沒有人跡，只有幾隻黑色的寒鴉，在遠處光禿禿的樹梢上呱呱叫著，更顯天地空曠寂寥。
暫時安全。
他退回洞內，沒有立刻離開。這裡位置隱蔽，適合休整。他需要更多時間恢復，也需要整理思路，規劃下一步行動。
他坐下來，拿出羊皮地圖、從老瘸子那裡得到的賬本、密信、木牌，還有那塊“青鸞”玉佩，一一擺放在面前。
首先，確認自己的位置。地圖上，廢棄磚窯在西南方向，自己現在所在的“藏兵洞”在東北方向，距離磚窯約七八里，距離“老鴉嶺”則還有二十多里山路。老鴉嶺是“三才聚陰陣”的“人門”，也是影門疑似進行“煉製”的關鍵地點。
其次，影門的動向。從密信和賬本看，影門近期在催促收集“陰髓石”和“活料”（青壯男女），送往“老地方”（很可能是老鴉嶺），用於煉製所謂的“幽冥衛”。這是一個極其危險且邪惡的計劃，必須阻止。
第三，自己掌握的資訊和籌碼。巡天鑑的兩塊鐵牌（玄七、黃九）和一塊無字牌，記錄了山中情況的地圖，疑似與影門有關的“青鸞”玉佩，從綠衣女子和老瘸子身上得到的兩塊影門木牌，老瘸子的賬本和密信，以及“清影”劍和《養氣訣》。這些是揭露影門陰謀的證據，也是自己與影門周旋的依仗。
第四，自身狀況。傷勢未愈，內息未復，補給有限（乾糧和水還能支撐三五天），孤身一人。直接前往老鴉嶺探查，風險極高，近乎送死。
必須想個穩妥的辦法。
他目光落在賬本和那張簡陋的據點地圖上。老瘸子負責這一片區域的物資收集和轉運，地圖上標註的幾個廢棄礦洞、窯口，除了磚窯，還有兩處可能存放著“陰髓石”或其他物資。血狼幫等外圍勢力收集到的東西，會先集中到這些臨時點，再由老瘸子派人（或親自）轉運。
如果自己能找到並控制其中一個臨時存放點，或許能截下一批物資，拖延影門的計劃。甚至，可以利用老瘸子的木牌和信物，偽裝成接頭人，獲取更多資訊，或者設下陷阱。
這個想法很冒險，但比直接硬闖老鴉嶺，似乎可行性更高一些。
他仔細研究那張據點地圖。除了已經去過的磚窯，還有兩處標記。一處是“東溝廢窯”，在藏兵洞東南方向約五六里，位於一條荒溝深處。另一處是“北坡礦洞”，在正北方向十里左右，老鴉嶺的外圍區域。
東溝廢窯距離較近，相對安全。北坡礦洞靠近老鴉嶺，可能守衛更嚴密，也可能有更多線索。
先去東溝廢窯看看。如果順利，或許能補充一些補給，甚至找到有用的資訊。如果情況不對，也能及時撤回。
打定主意，小樹開始做準備工作。
他將“清影”劍用布仔細纏好，只留劍柄在外，背在背上。從老瘸子那裡得到的黑色皮囊，系在腰間，裡面裝著銀子、蠟丸、木牌等雜物。羊皮地圖、賬本、密信等要緊東西，用油布包好，貼身收藏。乾糧和水囊隨身攜帶。
他又檢查了一下傷口，確保包紮牢固。然後，他拿出老瘸子的那塊“柒”字木牌，還有“青鸞”玉佩，握在手裡看了看，然後一起掛在脖子上，塞進衣領內。這兩樣東西，或許在必要時能起到意想不到的作用。
最後，他將洞內自己留下的痕跡清理乾淨，恢復原狀。走到洞口，再次觀察外面，確認安全後，撥開枯藤，鑽了出去，並將洞口重新偽裝好。
陽光刺眼，雪地反光。小樹眯起眼睛，適應了一下光線，然後根據太陽的位置和地圖的方位，辨認了一下方向，朝著東南方，邁開腳步。
雪很深，行走艱難。但經過調息恢復，體力好了許多，他不再深一腳淺一腳，而是有意識地運用《養氣訣》調息法配合步伐，提氣輕身，雖然做不到踏雪無痕，但速度明顯快了不少，留下的腳印也淺了許多。
一路上極其荒涼。除了偶爾驚起幾隻躲在雪窩裡取暖的野兔或山雞，看不到任何活物。遠處山巒靜默，近處枯草伏地，天地間彷彿只剩下他一個人，和腳下咯吱作響的積雪。
走了約莫一個時辰，翻過兩道矮梁，前方出現了一條被冰雪覆蓋的乾涸河溝。溝不深，但兩岸陡峭，長滿了荊棘和灌木。這就是“東溝”。
按照地圖示註，廢窯應該在溝的中段，一處背風的凹陷處。
小樹沒有直接下溝，而是沿著溝沿，小心地向上遊方向移動，同時居高臨下，觀察溝內情況。
溝裡積雪更厚，幾乎填平了溝底。兩旁的荊棘灌木掛著冰凌，在陽光下閃閃發光。一片死寂。
走了半里多路，前方溝壁出現一個明顯的凹陷，像被巨人挖去一塊。凹陷處，隱約可見一個黑乎乎的洞口，比藏兵洞的洞口要大一些，但也被枯藤積雪遮掩大半。洞口外的雪地相對平整，但小樹銳利的目光，還是發現了幾處不自然的凹陷，像是被甚麼東西踩踏過，只是被新雪覆蓋，不太明顯。
有人來過，而且是不久前。
小樹心中一緊，立刻伏低身體，藉助溝沿的枯草隱蔽，仔細觀察。
洞口很安靜。沒有炊煙，沒有聲音，也沒有人影進出。
他耐心等待。大約過了小半個時辰，洞口依舊毫無動靜。
難道人已經走了？還是隻在裡面活動？
必須靠近檢視。小樹看了看地形，選擇從溝沿一處坡度較緩、灌木茂密的地方，悄無聲息地滑下溝底。落地後，他緊貼著溝壁的陰影，藉助突出的岩石和灌木叢掩護，一點點向洞口靠近。
距離洞口還有三十幾步時，他再次停下，側耳傾聽。
這一次，他聽到了極其微弱的聲響。像是……鼾聲？還有隱約的、含糊的夢囈。
裡面有人！而且在睡覺！
小樹心中稍定。如果只有一兩個看守，在睡覺，那機會就大了。
他屏住呼吸，如同狸貓般，悄無聲息地摸到洞口一側，背靠冰冷的石壁，緩緩探頭，向洞內張望。
洞口內是一條短通道，盡頭有火光晃動。鼾聲和夢囈聲就是從裡面傳來。
小樹握緊劍柄，內息流轉，將狀態提升到最佳。然後，他如同影子般，滑入洞口，貼著通道牆壁，向火光處移動。
通道只有兩三丈長，盡頭向右拐。小樹在拐角處停下，再次探頭。
裡面是一個比藏兵洞略小的洞穴，同樣經過簡單修整。中央生著一堆火，火勢不旺，勉強驅散寒意。火堆旁，鋪著兩張破爛的獸皮，上面躺著兩個人，裹著骯髒的棉襖，睡得正香，鼾聲如雷。
是兩個男子，看打扮和磚窯那三個潰兵差不多，但更邋遢，臉上鬍子拉碴。身邊隨意丟著兩把刀，還有兩個酒葫蘆，酒氣混合著體臭，瀰漫在空氣中。
在洞穴的裡側，堆放著幾個鼓鼓囊囊的麻袋，還有兩個用油布蓋著的木箱。麻袋口扎著，看不清裡面是甚麼，但看形狀和大小，很可能就是“陰髓石”。木箱則不知道裝著甚麼。
只有兩個人看守，而且都在熟睡。
小樹目光掃過洞穴，沒有發現第三個人。他心中快速盤算。制服這兩個人，逼問情報，然後奪取物資？還是悄悄拿了需要的東西就走？
制服逼問，可能打草驚蛇。萬一這兩人是硬骨頭，或者有特殊聯絡方式，反而麻煩。
悄悄拿走補給和可能的情報，似乎更穩妥。但這兩個人醒來發現東西少了，一樣會警覺。
正思索間，火堆旁一個漢子翻了個身，含糊地罵了句甚麼，一隻手無意識地摸向身邊的酒葫蘆。
小樹不再猶豫。他身形一閃，已如鬼魅般掠到兩人身前，在兩人尚未完全清醒的瞬間，雙手並指如劍，灌注內息，閃電般點向兩人的昏睡穴！
“呃……”
兩人只發出半聲短促的悶哼，便頭一歪，徹底昏死過去，鼾聲戛然而止。
小樹沒有下殺手。他迅速檢查了一下兩人，確認他們只是昏迷，呼吸平穩。然後，他走到那堆麻袋和木箱旁。
先檢視麻袋。解開一個，裡面果然是黑乎乎的、疙疙瘩瘩的礦石，觸手冰涼，散發著一股淡淡的陰寒和腥氣，正是“陰髓石”。掂了掂分量，這一袋至少有四五十斤。旁邊還有三四個同樣的麻袋。
他沒有動這些陰髓石。這東西邪門，帶在身上有害無益。
接著，他掀開油布，開啟木箱。
第一個木箱裡，整齊地碼放著幾十個蠟封的藥丸，正是“清心散”。數量比老瘸子那裡的還多。
第二個木箱裡，則是一些雜七雜八的東西：幾件半舊的厚棉衣，幾雙皮靴，一小袋鹽，一小包茶葉，幾塊火石，幾捆結實的麻繩，甚至還有兩把保養不錯的短刀，以及一壺箭（弩箭，但沒有弩）。
都是實用的物資！尤其是棉衣、皮靴、鹽和火石，正是小樹急需的。
他毫不客氣，將那兩把短刀（比自己的匕首好得多）、棉衣（挑了一件合身的）、皮靴（試了試，大小差不多）、鹽、茶葉、火石、麻繩，以及那壺弩箭，打了個包袱。想了想，又拿了一小包“清心散”（或許以後有用），用油布包好，單獨收起。
然後，他開始仔細搜尋洞穴的其他角落。在火堆旁的石縫裡，他找到了一小卷用油紙包著的信件。展開一看，是幾封簡單的指令，字跡潦草，內容與老瘸子那裡得到的密信類似，都是催促加快收集“陰髓石”和尋找“活料”，並約定下一次“提貨”的時間地點。其中一封信的落款，畫著一個簡單的狼頭標記——應該是血狼幫。
信上沒有更多有價值的資訊。小樹將信收好。最後，他在一個看守的懷裡，摸出了一塊木牌。木牌質地粗糙，正面刻著一個簡陋的狼頭，背面寫著“巡山丁”三個字。看來這人是血狼幫最低階的“巡山”嘍囉。
小樹將木牌也收起。然後，他走到洞口，觀察了一下外面，依舊沒有動靜。
是時候離開了。
他背起新打的包袱（裡面主要是衣物和補給），又檢查了一下自己的裝備，確認無誤。最後看了一眼地上昏迷的兩個看守，和那幾袋邪氣的“陰髓石”。
這些東西留在這裡，遲早會被影門收走。但自己也無法處理。或許……
他心中一動，走到那幾袋陰髓石旁，用短刀在麻袋底部劃開幾道不顯眼的口子，又故意將其中一袋的袋口繩子弄鬆。這樣，搬運時很容易散落，就算不被發現，陰髓石的陰寒氣息也可能洩露，引來不必要的注意——比如，某些對陰氣敏感的東西。
做完這些，他不再停留，迅速離開洞穴，沿著溝底向下遊方向疾行一段，找到一處隱蔽的、可以攀爬的地方，上了溝沿，很快消失在茫茫雪原之中。
他沒有回藏兵洞。那裡雖然安全，但距離東溝廢窯太近，萬一那兩個嘍囉醒來後發現異常，搜尋附近，可能被找到。
他按照地圖，朝著北方——老鴉嶺的方向，繼續前進。不過，他打算繞個圈子，先向北偏西方向走一段，找另一個臨時落腳點，消化這次的收穫，並進一步打探訊息。
陽光逐漸變得溫暖，雖然依舊無法融化厚厚的積雪，但至少驅散了些許酷寒。小樹踩著積雪，在荒無人煙的丘陵間跋涉，心中卻比之前踏實了許多。
有了補給，有了更明確的目標，也有了與影門周旋的更多籌碼。
前路依然艱險，但至少，他不再是兩眼一抹黑，獨自在黑暗中摸索了。
他摸了摸懷裡那塊冰冷的“柒”字木牌，又按了按貼身收藏的鐵牌和地圖，眼中閃過一絲堅定。
老鴉嶺，幽冥衛，影門的陰謀……我來了。