東北風凜冽，卷著雪沫，抽打在臉上，像細密的針扎。
小樹伏在一道低矮的土坎後面，枯黃的蒿草在頭頂搖晃，擋住了他大部分身形。他臉上、手上都塗抹了凍土和草汁混合的泥漿，與周圍灰褐的環境幾乎融為一體。只有一雙眼睛，透過草葉縫隙，緊緊盯著前方。
前方百丈開外，是一片相對開闊的窪地。窪地中央，矗立著一座廢棄的磚窯。
窯體很大，像個倒扣的巨碗，用夯土和青磚壘砌而成，頂部已經坍塌了一半，露出黑黢黢的內腔。窯身遍佈煙熏火燎的痕跡，以及風雨侵蝕的坑洞。窯口像一張擇人而噬的巨嘴，敞開著，裡面幽深黑暗。窯旁散落著破碎的磚坯、廢棄的推車木架，還有幾間低矮的、早已沒了頂的工棚，只剩下幾堵殘牆，在寒風裡瑟縮。
這就是潰兵口中的接頭點——廢棄磚窯。
小樹是黎明前離開山神廟的。他沒有走大路，而是依據羊皮地圖的粗略標記，結合自己對方向的判斷，在丘陵、荒草和稀疏的林地間穿行。一路上避開了兩處可能有狼群活動的溝壑，也遠遠繞開了一處地圖上標註的“亂葬崗”。那地方陰氣森森，即便隔著老遠，也能感覺到一股令人不適的寒意，他沒敢靠近。
抵達磚窯附近時，日頭已經偏西。冬季天短，雖然才申時（下午三點到五點）左右，天色已開始昏黃。他花了將近一個時辰，小心翼翼地觀察周圍地形，尋找最佳的觀察和撤退位置。
這處窪地視野相對開闊，但並非無遮無攔。窯體本身是個巨大的障礙物，周圍的殘垣斷壁和堆積的磚坯瓦礫，形成了許多視覺死角。東北和西面地勢稍高，長滿半人高的枯草和灌木，便於隱蔽。南面是來路，較為平緩。北面則連線著更荒涼的一片坡地，雜草叢生，遠處是連綿的矮山。
是個適合埋伏，也容易被埋伏的地方。
小樹選擇了東北面一處地勢略高的土坎後作為觀察點。這裡既能俯瞰窯口和大部分窪地，背後又有退路，可以迅速隱入後面的溝壑和灌木叢。
他像一塊石頭一樣趴著，一動不動，運轉著《養氣訣》，調整呼吸，讓體溫和氣息降到最低，耐心等待。
風越來越緊，天色也越來越暗。鉛灰色的雲層低垂，似乎醞釀著一場雪。遠處的山巒只剩下模糊的輪廓。窪地裡，枯草起伏，發出嗚嗚的聲響，更添荒涼。
沒有任何動靜。
既沒有潰兵所說“接頭人”的蹤跡，也不見其他人影。彷彿這只是一處被徹底遺忘的廢墟。
小樹並不急躁。山中追蹤獵物、躲避危險的經驗告訴他，耐心往往比武力更重要。他慢慢嚼著一小塊硬如石頭的粗麵餅，就著皮囊裡冰冷的雪水嚥下。腹中有了食物，寒意稍減。傷口在《養氣訣》內息的溫養下，已經好了很多，肩頭的麻木感基本消失，只剩皮肉傷還有些隱痛。
時間一點點流逝。暮色四合，窪地裡的光線迅速暗淡下來。風聲中，開始夾雜著細碎的、冰晶落下的聲音。
下雪了。
起初是細密的雪粒，打在枯草和殘磚上，沙沙作響。很快，雪花變得綿密，紛紛揚揚，天地間一片混沌的灰白。視線受到很大影響，十丈開外便模糊不清。
小樹心頭微沉。下雪雖然能掩蓋蹤跡，但也讓觀察變得困難，更容易被偷襲。
他更加警惕，幾乎將耳朵貼在地上，捕捉著風雪之外的任何異響。
又過了約莫半個時辰，天幾乎全黑了。雪已經積了薄薄一層，覆蓋了荒草和廢墟，世界一片素白。只有磚窯那巨大的黑色輪廓，在雪幕中依然醒目。
就在小樹考慮是否要換個更近的觀察點，或者冒險進入磚窯內部查探時——
一陣極其輕微、幾乎被風雪聲完全掩蓋的“咯吱”聲，從南面傳來。
是踩踏積雪的聲音！很輕，很謹慎，但不止一個人！
小樹精神一振，身體伏得更低，眼睛透過草葉縫隙，死死盯住聲音傳來的方向。
風雪瀰漫，視線受阻。只能隱約看到幾個模糊的黑影，在雪幕中緩緩移動，向著磚窯靠近。黑影走走停停，不斷觀察四周，顯得十分警惕。
一共四個人。都穿著深色的、帶著兜帽的斗篷，在風雪中難以看清面貌。他們行動迅捷而安靜，顯然訓練有素。其中一人身形格外高大魁梧，幾乎比同伴高出一個頭，行走間卻落地無聲，顯示出不俗的輕身功夫。
四人沒有直接進入磚窯，而是在窯口外十幾步的地方停了下來。高大身影做了個手勢，另外三人立刻散開，兩人分別奔向東西兩側的殘垣，隱蔽起來，警惕地觀察四周。第三人則跟在高大身影旁邊。
高大身影似乎朝磚窯方向說了句甚麼，聲音低沉，被風雪吹散，聽不真切。
磚窯黑黢黢的窯口內，沒有任何回應。
高大身影等了一會兒，似乎有些不耐，又提高了聲音：“裡面的朋友，風雪大，不出來見見嗎？”
這次，窯口內有了動靜。
一個佝僂的身影，拄著根柺杖，慢吞吞地走了出來。同樣披著深色斗篷，兜帽壓得很低，看不清臉。但小樹注意到，此人走路的姿勢有些奇怪，一腳深一腳淺，像是腿腳不便。
“咳咳……來啦？”佝僂身影的聲音蒼老沙啞，像是破風箱，“東西帶來了？”
高大身影沒有回答，反問道：“就你一個？老菸斗呢？”
“老菸斗？”佝僂身影似乎笑了笑，聲音乾澀，“他啊，前幾天進山‘辦事’，遇到點‘小麻煩’，回不來了。以後這片，暫時由老頭子我接手。”
高大身影沉默了一下，似乎在判斷這話的真假。風雪呼嘯，氣氛有些凝滯。
“是嗎？”高大身影的聲音聽不出喜怒，“甚麼‘麻煩’，能留下老菸斗？”
“山裡的事，誰說得清呢。”佝僂身影咳嗽兩聲，“許是撞見了不該撞見的東西，許是……嘿嘿，運氣不好。你們‘血狼幫’甚麼時候也關心起這個了？貨，還要不要？”
血狼幫？小樹心中一動。聽起來像是一股土匪或者地方勢力的名號。影門怎麼會和這種勢力扯上關係？是合作，還是僱傭？
高大身影似乎對“老菸斗”的下落並不十分在意，聽到“貨”字，語氣緩了緩：“貨自然是要的。但老菸斗不在，規矩……”
“規矩照舊。”佝僂身影打斷他，從懷裡摸出一個小布包，掂了掂，“這是這個月的‘清心散’，分量只多不少。‘那邊’讓我問問，上次要的‘材料’，準備得怎麼樣了？”
高大身影示意了一下旁邊的同伴。那人從背後解下一個不小的麻袋，扔在雪地上，發出沉悶的聲響。麻袋口扎得不緊，隱約露出裡面黑乎乎、疙疙瘩瘩的東西，像是……某種植物的塊莖？又或者是礦物？
“五十斤‘陰髓石’，剛從老鴉嶺那邊的廢礦裡挖出來的，成色不錯。”高大身影道，“費了老大勁，折了三個兄弟。下次，得加價。”
“加價？”佝僂身影嗤笑一聲，“你們血狼幫倒是會坐地起價。‘那邊’說了，最近風聲緊，雲城那邊查得嚴，貨不好出。就這個價，愛要不要。不要，有的是人想要。”
高大身影身上氣息一冷。他旁邊的同伴手按上了腰間的刀柄。東西兩側隱蔽的兩人，也微微探身，手摸向武器。
佝僂身影似乎毫無所覺，依舊慢吞吞道：“怎麼？想動粗？老頭子我雖然腿腳不利索，但臨死前拉一兩個墊背的，還不成問題。再說了，壞了‘那邊’的事，你們血狼幫，還想在這地界混下去嗎？”
高大身影盯著佝僂身影看了幾秒，忽然哈哈一笑，緊張的氣氛頓時緩和：“開個玩笑。老丈莫怪。貨，我們自然是要的。‘那邊’的規矩，我們也懂。”他一揮手，那名同伴上前，撿起佝僂身影扔在地上的小布包，開啟看了看，裡面是幾十個蠟封的小藥丸。他點了點頭，將布包收起，然後又將地上的麻袋拖了過來，檢查了一下里面的“陰髓石”，也點了點頭。
佝僂身影接過麻袋，單手提著，似乎那幾十斤的重量對他輕若無物。他將麻袋隨意地放在腳邊，然後從懷裡又摸出一個小巧的黑色木牌，扔給高大身影。
“這是下個月的憑證。老地方，老時間。‘那邊’最近需要一批‘活料’，要新鮮的，最好是青壯，男女不限。十個。能做嗎？”
高大身影接過木牌，看了看，上面刻著一個扭曲的眼睛符號——和綠衣女子木牌上的一模一樣！他收起木牌，沉吟道：“十個青壯……有些扎手。最近各村子都警惕得很，不好弄。價錢……”
“價錢好說。比市價高五成。但要活的，沒病沒傷，更不能是官府掛了號的。”佝僂身影道，“‘那邊’有大用。做成這一單，夠你們逍遙快活半年。”
高大身影眼中閃過一絲貪婪，但很快壓下，沉聲道：“行！我們想想辦法。下個月這個時候，交人。”
“痛快。”佝僂身影似乎笑了笑，“那老頭子我就不送了。風雪大，路上小心。”
交易完成，雙方似乎都鬆了口氣。高大身影也不多言，一揮手，帶著三名手下，迅速退入風雪中，很快消失在南面的來路。
佝僂身影獨自站在窯口外的雪地裡，拄著柺杖，一動不動，望著血狼幫四人離去的方向，兜帽下的陰影裡，不知是甚麼表情。
小樹屏住呼吸，心中卻掀起波瀾。
“清心散”？聽起來像是某種藥物。是影門控制這些外圍勢力的手段？用藥物控制？
“陰髓石”？老鴉嶺廢礦出產？這名字就透著一股邪氣，恐怕是影門用來佈陣或者煉製邪物所需。
最讓他心驚的是“活料”——十個青壯男女！影門要活人幹甚麼？煉丹？煉屍？還是其他更邪惡的用途？
聯想到山中那些屍魅、影煞，還有被擄走的村民，小樹感到一股寒氣從心底升起。這影門，不僅煉製邪物，勾結匪類，還在暗中進行人口販賣，甚至可能是更可怕的勾當！
必須阻止他們！至少，要搞清楚他們的具體計劃和巢穴！
他緊緊盯著那個佝僂身影。此人顯然是影門在這一帶的接頭人，地位應該比“老菸斗”高，知道的內情肯定更多。
佝僂身影在原地站了一會兒，似乎在傾聽甚麼。然後，他緩緩轉身，提著那袋沉重的“陰髓石”，步履蹣跚地走回了磚窯那黑暗的窯口，身影很快被黑暗吞沒。
磚窯恢復了寂靜，只有風雪呼嘯。
小樹沒有立刻行動。他耐心地等待著，數著自己的心跳，估算著時間。
大約過了一炷香的功夫，磚窯內依舊沒有任何聲息，也沒有光亮透出。那佝僂身影進去後，彷彿石沉大海。
不能再等了。必須進去看看。如果能趁其不備，制服此人，或許能逼問出重要情報。即使不行，探查一下磚窯內部的情況，也可能找到線索。
小樹悄無聲息地從土坎後滑下，像一道影子，貼著地面，藉助殘垣和堆積物的陰影，向磚窯側面迂迴靠近。雪掩蓋了他的腳步聲，風聲也成了最好的掩護。
他沒有直接走向窯口，那裡太開闊，容易暴露。他繞到磚窯的側面，那裡有一個因坍塌形成的缺口，不大，但足夠一個人彎腰鑽入。
缺口內一片漆黑，散發著泥土、黴菌和某種淡淡的、難以形容的腥氣。小樹在缺口外蹲下，再次側耳傾聽。裡面很安靜，只有風從窯頂破洞灌入的嗚咽聲。
他輕輕拔出“清影”劍，但並未激發內息，只是讓劍身那層微弱的青暈照亮身前尺許範圍。然後，他深吸一口氣，弓身鑽了進去。
裡面是一個狹窄的通道，像是窯工搬運磚坯的走道，地上散落著碎磚和雜物。空氣混濁，那股腥氣更濃了些。通道向前延伸幾丈，拐向右側，應該是通向窯室內部。
小樹貼著牆壁，屏息凝神，一步步向前挪動。腳下踩到碎磚，發出輕微的聲響，在寂靜中格外清晰。他立刻停住，等了一會兒，沒有異動，才繼續前進。
轉過拐角，眼前空間豁然開朗。是磚窯的主窯室，一個巨大的、半球形的空間。頂部有破洞，微弱的天光和雪粒從破洞漏下，給黑暗的空間帶來些許朦朧的光亮。藉著這光，能看清窯室中央有一個巨大的、磚石壘砌的爐膛，早已熄滅多年，只剩下冰冷的灰燼和殘渣。
那股腥氣，在這裡達到了頂點。不僅僅是泥土的黴味，還夾雜著一絲淡淡的、類似於鐵鏽和腐敗物混合的氣息。
佝僂身影不在爐膛邊。
小樹目光掃視。窯室很大，周圍堆放著一些破損的陶罐、木架，還有幾堆用油布蓋著的東西，看不清是甚麼。在窯室最裡面，靠牆的位置，似乎有一個小小的隔間，可能是當初窯工休息或堆放工具的地方，有一扇簡陋的木門，虛掩著。
門縫裡，透出一絲極其微弱的、昏黃的光。不是火光，更像是……油燈的光。
人在裡面。
小樹心跳微微加速。他放輕腳步，像貓一樣，悄無聲息地穿過空曠的窯室，向那扇木門靠近。每走一步，都先以腳尖試探地面，確保不會踩到發出聲響的東西。
距離木門還有兩三丈時，他停了下來，側身躲在一堆雜物後面，凝神傾聽。
門內很安靜。但那種被人窺視的感覺，又隱隱浮現。
難道被發現了？
小樹握緊劍柄，內息流轉，隨時準備爆發。
就在這時，木門“吱呀”一聲，從裡面被拉開了。
佝僂身影拄著柺杖，走了出來。他沒有提那個裝“陰髓石”的麻袋，空著手。兜帽依然低垂，遮住大半張臉。他徑直走到爐膛邊，蹲下身，伸出枯瘦的手，在冰冷的灰燼裡摸索著甚麼。
小樹屏住呼吸，一動不動。
佝僂身影摸索了一陣，似乎從灰燼裡掏出了甚麼東西，握在手裡。然後，他站起身，轉向小樹藏身的方向，沙啞的聲音在空曠的窯室裡響起，帶著一絲戲謔：
“看了這麼久，不累嗎？出來吧，小子。”
被發現了！
小樹心中一凜，但並未慌亂。對方既然點破，再躲藏也無意義。他緩緩從雜物後走出，手中“清影”劍橫在身前，劍身青暈流轉，照亮了他平靜的臉。
“前輩好敏銳的感知。”小樹開口道，聲音在窯室裡迴盪。
“嘿嘿，”佝僂身影低笑，“不是老頭子我敏銳，是你身上的味兒……太‘鮮’了。剛從山裡出來不久吧？還帶著點……黑水澗那邊的陰氣，和‘清影’劍的靈光。巡天鑑的小傢伙？”
小樹瞳孔微縮。對方不僅察覺了他的存在，還一口道破了他的大致來歷，甚至認出了“清影”劍！此人絕不簡單！
“前輩是甚麼人？影門的？”小樹沒有否認，也沒有承認，反問道。
“影門？”佝僂身影似乎覺得這個詞很有趣，“算是，也不算是。老頭子我只是個跑腿的，替人辦事，混口飯吃。不像你們巡天鑑，名門正派，專管閒事。”
他慢慢抬起手，掀開了頭上的兜帽。
兜帽下，是一張佈滿褶皺、如同老樹皮般的臉。臉色是一種不健康的青灰色，眼窩深陷，但那雙眼睛卻異常明亮，甚至在昏暗的光線下，隱隱泛著一絲詭異的幽綠色。他的頭髮稀疏灰白，在腦後隨意束著。最引人注目的是他的左臉，從顴骨到下巴，有一道深深的、扭曲的疤痕，像是被甚麼野獸抓過，癒合後皮肉外翻，顯得十分猙獰。
“至於名字……嘿嘿，山裡人都叫我‘老瘸子’。你也這麼叫就行。”老瘸子咧嘴笑了笑，露出殘缺發黃的牙齒，“小子，燕七那老鬼，還活著嗎？”
小樹心中一沉。對方不僅知道巡天鑑，知道“清影”劍，還知道燕七！他到底是甚麼人？是敵是友？
“你認識燕前輩？”小樹試探道。
“何止認識。”老瘸子眼中幽光閃爍，語氣複雜，“幾十年沒見了。當年要不是他心軟，我這把老骨頭，早就爛在黑水澗底了。可惜啊，道不同，不相為謀。他非要追查到底，結果……嘿。”
他頓了頓，看著小樹：“他讓你出來的？就你一個人？黃九呢？也死了？”
小樹沒有回答，反而問道：“你和燕前輩，是甚麼關係？你又怎麼會在這裡，替影門做事？”
“關係？”老瘸子用柺杖杵了杵地面，“以前算是……同僚吧。至於替影門做事……”他嗤笑一聲，“各取所需罷了。他們給我想要的，我幫他們跑跑腿，盯著點人。像你這樣的，從黑風峪活著出來的，還帶著‘清影’劍的，就是他們最想找到的‘材料’之一。”
材料？小樹眼神一冷。
“別緊張。”老瘸子擺擺手，“老頭子我對抓你沒興趣。人老了，打打殺殺不動了。再說了，看在燕七的面子上，我也不想為難你。不過……”
他話鋒一轉，眼中幽光更盛：“小子，你既然能拿著‘清影’劍出來，想必燕七那老鬼，把知道的都告訴你了吧？巡天鑑的東西，你也拿到了？”
小樹心中警鈴大作。對方看似敘舊，實則句句都在試探、套話。
“前輩到底想說甚麼？”小樹沉聲道，體內內息悄然加速運轉。
“我想說，”老瘸子嘆了口氣，“年輕人，別摻和這趟渾水。影門的深淺，不是你我能探的。燕七當年何等人物，還不是陷在裡面幾十年？黃九帶的人，不也全軍覆沒？你一個人，帶著點零碎東西，能幹甚麼？聽老頭子一句勸，把東西留下，劍也留下，從哪裡來，回哪裡去。或者，往西走，走得遠遠的，忘了黑風峪，忘了影門，或許還能多活幾年。”
“東西留下？劍留下？”小樹握緊了劍柄，“然後像那些被你們當作‘材料’的村民一樣，消失得無聲無息？”
“那是他們自找的！”老瘸子的聲音突然尖利起來，臉上的疤痕扭曲著，“不識抬舉！敬酒不吃吃罰酒！你以為影門想要的是甚麼？是天下！是長生！是凌駕眾生之上的力量！擋路者，死！順遂者，或許還能得些好處。像血狼幫那樣，不好嗎？有‘清心散’吊著命，有金銀美人享受，何必跟大勢作對？”
他喘了口氣，似乎意識到自己有些失態，聲音緩和下來，帶著誘惑：“小子，我看你根骨不錯，能從黑風峪出來，也是有氣運的。把東西和劍給我，我引薦你入影門。以你的資質，加上這份‘投名狀’，混個外門執事不難，到時候功法、資源、女人，要甚麼有甚麼，不比跟著那迂腐的巡天鑑強百倍？燕七那老鬼，自己都保不住，能給你甚麼？”
小樹看著老瘸子那因為激動和貪婪而微微扭曲的臉，心中一片冰涼。此人早已不是燕七口中可能的“舊識”，而是徹底被影門腐蝕，沉淪在慾望和力量誘惑中的可憐蟲。
“道不同，不相為謀。”小樹緩緩搖頭，一字一句道，“燕前輩的託付，巡天鑑的職責，還有那些被你們害死、抓走的人，都告訴我，這件事，我必須要管。東西，不會給你。劍，更不會。”
老瘸子臉上的偽善和誘惑瞬間消失，取而代之的是一種陰冷的、殘忍的神色。
“不識抬舉！”他嘶聲道，手中柺杖猛地一頓地！
“咚！”
一聲悶響，柺杖戳中的地面，一圈淡淡的、幾乎看不見的灰黑色波紋盪漾開來！
與此同時，窯室四周那些用油布蓋著的“東西”，猛地掀開！一具具僵硬的身影，搖搖晃晃地站了起來！
不是活人！是屍體！足足有七八具！有男有女，穿著破爛的村民衣物，面色青白，眼珠渾濁，指甲烏黑尖長，口中發出嗬嗬的怪聲，身上散發著濃烈的腐臭和陰寒之氣！
屍魅！而且不止一具！
這些屍魅動作僵硬，但速度不慢，從四面緩緩圍攏過來，封死了小樹所有的退路！
“本來想給你個痛快，你自己找死！”老瘸子站在屍魅後面，幽綠的眼睛在昏暗中閃爍，“既然不肯合作，那就變成我的‘寶貝’們的一員吧！正好，還差一具主材料，你的根骨不錯，煉成屍傀，定是一把好手！”
小樹深吸一口氣，面對緩緩逼近的屍魅群，心中反而一片澄澈。內息在《養氣訣》的催動下奔騰流轉，手中的“清影”劍似乎感受到了戰意，發出低低的、清越的嗡鳴，劍身上的青光明亮了幾分，照亮了他年輕而堅定的臉龐。
他微微伏低身體，劍尖前指，目光鎖定被屍魅簇擁在後的老瘸子。
“那就看看，是你的屍魅厲害，還是我的劍利！”
話音未落，他身形已動，如離弦之箭，主動衝向屍魅最少的右側！劍光乍起，如青龍出水，帶著凜冽的寒意和勃勃生機，劃破窯室的黑暗與腥臭！