小樹全身的汗毛瞬間豎起，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳。他猛地翻身而起，黑刀在手，刀尖直指山洞深處的黑暗，厲聲喝問：“誰？！”
聲音在山洞裡迴盪，撞在石壁上，嗡嗡作響。
火光跳躍，將他的影子投在洞壁上，巨大而扭曲，隨著火焰搖曳晃動。山洞深處那片黑暗，依舊深沉寂靜，彷彿剛才那聲蒼老的嘆息，只是他極度疲憊下的幻覺。
但他知道，不是幻覺。那聲音太清晰了，帶著一種積年的、沉重的疲憊，像從墳墓深處傳來。
“出來！”小樹再次喝道，聲音裡帶著自己都沒察覺的顫抖。他強迫自己鎮定，內息急速運轉，灌注刀身，刀刃在火光下泛起一層極淡的、幾乎看不見的青氣。
黑暗中，傳來一聲極輕的、彷彿骨頭摩擦的“喀啦”聲。
然後，是腳步聲。
很慢，很沉，每一步都像拖著千鈞重物。從山洞最深的角落，那被黑暗完全吞噬的地方，一個佝僂的人影，緩緩走了出來，走入火光的邊緣。
小樹瞳孔收縮，握刀的手緊了緊。
那是一個老人。至少看起來是老人。他穿著一身早已看不出原本顏色的破爛長袍，布料糟朽不堪，多處撕裂，露出下面瘦骨嶙峋、佈滿汙垢的身體。頭髮和鬍鬚都長而雜亂，糾結在一起，垂到胸前，遮住了大半張臉，只露出一雙深陷的、渾濁的眼睛，在散亂的白髮後，幽幽地反射著火光。他光著腳，腳上全是凍瘡和老繭，踩在乾草上，發出沙沙的輕響。
老人很瘦，瘦得皮包骨頭，嶙峋的肩胛骨和肋骨在破爛的長袍下清晰可見。他拄著一根歪歪扭扭的木棍，走路時身體搖晃，彷彿一陣風就能吹倒。
但小樹不敢有絲毫放鬆。這老人出現在這深山野洞，而且剛才那聲嘆息，絕不是尋常老人能發出的。更讓他警惕的是，老人身上，沒有活人的“氣”。雖然他在走動，在呼吸，但小樹運轉內息去感知，卻感覺不到對方身上有絲毫氣血執行的跡象，就像……一具會走動的屍體。
老人走到距離小樹一丈遠的地方停下，佝僂著背，抬起頭，透過雜亂的白髮，看著小樹。他的眼神渾濁，但深處似乎有一點極微弱的光，像是即將熄滅的炭火。
“別怕……”老人開口，聲音嘶啞乾澀，像兩片砂紙在摩擦，每個字都說得很慢，很費力，“我……不會……傷害你。”
小樹沒放鬆警惕，刀尖依舊指著對方：“你是誰？怎麼會在這裡？”
老人沒有立刻回答。他緩緩移動目光，看向小樹手中的黑刀，又看向他脖子上掛著的山神牌，最後，目光落在他臉上，久久凝視。那雙渾濁的眼睛裡，似乎有複雜難明的情緒閃過，但太快，小樹捕捉不清。
“我……”老人慢慢說，聲音裡帶著一種遙遠的、彷彿隔世的恍惚，“我是……一個本該死的人。”
他頓了頓，似乎在積蓄力氣，又似乎在回憶甚麼久遠的事情。“至於為甚麼在這裡……是……被關在這裡的。”
“關？”小樹皺眉，“誰關的你？”
老人咧了咧嘴，露出一個比哭還難看的笑容，嘴裡牙齒所剩無幾，黑黃的。“還能有誰……自然是……那些不想我活著出去的人。”
“甚麼人？”
老人搖搖頭，沒有回答，反而問：“你……從哪裡來？怎麼會……跑到這黑水澗來？”
黑水澗！老者警告不能去的地方之一！這裡就是黑水澗？
小樹心中一凜，但面上不顯：“路過。被……一些東西追，逃到這裡的。”
“東西？”老人渾濁的眼睛裡似乎閃過一絲瞭然，“是那些……影子？”
小樹盯著他：“你知道那些影子？”
“呵呵……”老人發出一聲低啞的乾笑，笑聲裡帶著無盡的苦澀和嘲弄，“怎麼會不知道……它們……就是‘看守’啊。”
看守？小樹心頭一跳：“看守誰？你？”
老人點點頭，又搖搖頭：“看守這黑水澗……看守這山裡……所有不該被知道的東西。也包括……我。”
他慢慢挪到火堆另一邊，在離小樹最遠的角落坐下，動作遲緩僵硬，坐下時，骨節發出清晰的“咔吧”聲。他伸出枯瘦如柴的手，湊近火堆取暖。火光映照著他佈滿汙垢和皺紋的臉，那雙深陷的眼睛在陰影裡，顯得更加幽深。
“你在這裡……多久了？”小樹問，刀依然握在手裡，但稍微放低了些。
“多久……”老人仰起頭，看著洞頂，似乎在計算，又像是在回憶，“記不清了……十年？二十年？還是……三十年？”他搖搖頭，“時間在這裡……沒有意義。只有白天，黑夜，冬天，夏天……一輪又一輪。我也數不清了。”
三十年？和井裡那妖人被鎮壓的時間差不多。
“你一直一個人在這裡？怎麼活下來的？”
“一個人……”老人喃喃重複，目光有些渙散，“是啊……一個人。吃野果，挖草根，偶爾能捉到田鼠、山蛙。夏天好過些，冬天……難熬。但死不了……也活不好。就這樣……熬著。”
小樹看著他那副形銷骨立的樣子，心裡說不出是甚麼滋味。一個人，在這與世隔絕的深山洞穴裡，熬了不知多少年，靠野果草根活著……這比死還難受。
“為甚麼不逃？”
“逃？”老人又笑了，笑聲淒厲，“往哪逃？這黑水澗周圍，都是那些‘影子’的地盤。白天還好，它們不敢見光。一到晚上，整個山谷，到處都是它們的眼線。我曾經試過……三次。第一次，被它們追回來，打斷了腿，養了半年才能動。第二次，差點掉進黑水潭，那潭水……沾不得。第三次……”他頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲恐懼，“第三次，我看到了……黑水澗底下的東西。我不敢再看，自己爬回來了。”
黑水澗底下有東西？小樹想起老者的警告，心頭沉重。
“那些影子……到底是甚麼？”
“它們……”老人緩緩說，“不是人，也不是鬼。是‘煞’。是這山裡陰氣、怨氣、死氣，經年累月，凝聚而成的……怪物。沒有神智，只有本能——吞噬生氣，阻止活物離開。它們怕光，怕火，也怕……某些純陽的功法。”
煞？小樹想起井裡那妖人，煉的是“血煞”。是同一種東西嗎？
“你知道‘影門’嗎？”小樹試探著問。
老人身體幾不可察地僵了一下。雖然很輕微，但小樹捕捉到了。
“影門……”老人慢慢重複這兩個字，聲音裡透出一股刻骨的恨意和……恐懼？“你……怎麼會知道影門？”
“他們追殺我。”小樹簡單地說。
老人猛地抬起頭，渾濁的眼睛死死盯著小樹，那目光銳利得與他的衰老體態完全不符：“追殺你？為甚麼？”
小樹猶豫了一下，但想到這老人被困在這裡多年，與世隔絕，而且似乎和影門有仇，便簡略說道：“我無意中撞破了他們的事，被滅口，逃了出來。”
“撞破他們的事……”老人喃喃道，眼神變幻不定，“是了……是了……三十年過去，他們……還在做那些勾當……”他忽然看向小樹，急切地問，“你撞破的，是甚麼事？在哪兒？”
“在雲城。他們和一個叫周永的火神祠祝勾結，私販禁物。周永被一個叫‘巡天鑑’的查辦了，我拿到了些東西。”小樹說著，手按了按胸口，那裡揣著那幾頁紙和鐵牌。
“巡天鑑！”老人的聲音陡然拔高，帶著難以抑制的激動，“巡天鑑……他們還活著？還在活動？”
“你知道巡天鑑？”
“何止知道……”老人的胸膛劇烈起伏，呼吸變得粗重，似乎情緒非常激動，“我……我曾經就是巡天鑑的人。”
小樹愕然。
巡天鑑的人？這個形如枯槁、被囚禁在山洞幾十年的老人，竟然是巡天鑑的人？
“你……”小樹一時間不知該說甚麼。
老人喘了幾口氣，平復了一下情緒，緩緩說：“那是……很久以前的事了。我是巡天鑑玄部第七隊，掌旗使，燕七。”
掌旗使？聽起來是個官職。
“三十年前，我奉命追查一批失蹤的孩童。線索指向雲城附近的山裡。我和三個兄弟進了山，一路追查，最後……查到了黑水澗。”老人的聲音低沉下去，帶著痛苦和悔恨，“我們在這裡……發現了影門的一個秘密據點。他們在煉‘煞’，用活人精血和魂魄，煉製一種邪物，叫‘影煞’。”
影煞！和那些影子有關？
“我們想搗毀據點，抓人回去。但……我們低估了他們。據點裡有個高手，我們不是對手。三個兄弟……都死了。我也受了重傷，被他們抓住。”老人閉上眼睛，乾瘦的臉上肌肉抽搐，“他們沒殺我。把我關在這裡，用陣法困住，讓那些‘影煞’看守。想從我嘴裡拷問巡天鑑的部署和機密。我不說，他們就折磨……後來，大概是覺得我沒用了，又或者……想讓我在這慢慢爛掉，就再也沒人來過。只有那些沒有神智的影煞，日復一日，年復一年，守著這洞口，守著這黑水澗。”
山洞裡陷入沉默。只有火堆裡柴火燃燒的噼啪聲，和洞外隱約的風聲。
小樹看著眼前這個老人，心裡五味雜陳。巡天鑑的掌旗使，曾經也是意氣風發、追查邪祟的官差，如今卻變成這般人不人、鬼不鬼的模樣，在這暗無天日的山洞裡，苟延殘喘了幾十年。
“你……恨嗎？”小樹低聲問。
“恨？”老人睜開眼，那雙渾濁的眼睛裡，此刻燃燒著一種令人心悸的火焰，“怎麼不恨？恨影門那些雜碎，恨這賊老天，也恨我自己……沒用，沒能救出兄弟，沒能完成任務，還像條野狗一樣，在這裡等死。”
他頓了頓，火焰慢慢熄滅，又變回那種死水般的渾濁。“但恨有甚麼用？幾十年過去，我連走都走不出這山洞。有時候我想，乾脆讓那些影煞吞了算了，一了百了。可我又不甘心……我那些兄弟，不能白死。影門做的那些孽，不能沒人知道。”
他看向小樹，目光變得銳利而急切：“年輕人，你既然能從影門手裡逃出來，還能走到這裡，說明你命不該絕，也有本事。你……能不能幫我一個忙？”
“甚麼忙？”
“幫我……帶個訊息出去。”老人一字一句地說，每個字都像用盡了全身力氣，“告訴巡天鑑，告訴外面的人，影門在黑水澗，有一個煉煞的據點。雖然三十年了，據點可能已經廢棄，轉移，但這裡的地脈已經被他們用邪法汙染，那些影煞就是證明。這山裡……還藏著更可怕的東西。必須……毀了這裡。否則，總有一天，這些東西會跑出去，禍害更多的人。”
小樹沉默。他自己都朝不保夕，被影門追殺，怎麼幫人帶訊息？而且，巡天鑑在哪兒？他上哪兒去找？
老人似乎看出他的猶豫，急切地說：“我知道這很難。但……這是唯一的希望了。我在這裡幾十年，你是第一個闖進來，還能和我說上話的活人。也許……這就是天意。”他掙扎著，從懷裡掏出一樣東西，顫巍巍地遞過來。
那是一塊鐵牌。半個巴掌大，黝黑色，非鐵非銅，入手沉甸甸的。正面刻著一隻抽象的眼睛，周圍是火焰紋——和小樹懷裡那塊從木箱找到的鐵牌，幾乎一模一樣！只是這塊更舊，邊緣磨損得厲害，背面的字跡也模糊不清，但隱約能看出是“玄七”兩個字。
“這是我的腰牌。”老人說，“你拿著它，如果有一天，你能遇到巡天鑑的人，出示這牌子，他們就會信你。把這裡的事，原原本本告訴他們。”
小樹接過鐵牌，和自己那塊對比。紋路、材質、大小，都一樣。只是自己那塊背面是光滑的，這塊有字。
“巡天鑑……現在還在嗎？”小樹問。
老人愣了一下，眼神黯淡下去：“我……不知道。我被關在這裡太久了。但……只要這牌子還在，只要這世道還有影門這樣的禍害，巡天鑑……就應該還在。”
應該。這個詞透著不確定和渺茫的希望。
小樹看著老人充滿希冀的眼神，又看看手中冰冷的鐵牌，最終，點了點頭：“我答應你。如果我能活著出去，如果我能遇到巡天鑑的人，一定把訊息帶到。”
老人長長舒了一口氣，整個人像被抽走了最後一絲力氣，癱軟下去，靠坐在石壁上，臉上露出一種解脫般的、混雜著疲憊和欣慰的神情。
“謝謝……”他喃喃道，“謝謝……”
小樹收起兩塊鐵牌，又拿出懷裡的那幾頁紙：“你看看這個。是從周永那裡找到的。”
老人接過，湊到火光下，眯著眼睛，仔細辨認。他看著看著，手開始發抖，呼吸再次變得粗重。
“這是……這是當年查辦周永的文書！是隊正的手筆！丙寅年七月初三……是了，就是那一年，我們進山之前，隊里正在查雲城這條線……”老人抬起頭，激動地看著小樹，“這東西怎麼在你手裡？”
小樹簡單說了火神廟的遭遇。
老人聽完，沉默良久，才緩緩說：“天意……真是天意。周永那條線，當年是隊正親自盯的，後來突然斷了，隊正還奇怪。原來……是被滅口了。那些‘禁物’……恐怕就是煉製影煞的原料之一。影門在雲城的據點，比我們想的藏得還深。”
他仔細看著那幾頁紙，特別是那幾句像日記的潦草字跡：“‘三爺又派人來，取走上次那批貨’……三爺？是丁三？影門在雲城的接頭人之一。‘巡天鑑的人似在左近出沒’……看來當年隊正他們已經察覺不對，在盯周永了。可惜……我們進山出事後，這條線恐怕就徹底斷了。”
小樹問：“那個‘三爺’，你知道是誰嗎？”
老人搖搖頭：“影門行事隱秘，底層只知代號，不知真名。丁三……我也只是聽過這個代號，沒見過人。三十年了，他如果還活著，也該是個老頭了，說不定已經死了，或者高升了。”
線索似乎又斷了。
“對了，”小樹想起那塊玉佩，也拿出來，“這是在井裡那妖人身上找到的。”
老人接過玉佩，看到“青鸞”二字，身體猛地一震，臉色大變：“青鸞？！這……這是青鸞的玉佩？！”
“青鸞是誰？”
老人的手抖得厲害，幾乎拿不住玉佩：“青鸞……是影門‘朱雀殿’的聖女候選人之一！當年……當年就是她，帶人在這裡設伏，殺了我的兄弟，把我關在這裡！”
小樹倒吸一口涼氣。井裡那妖人，竟然是影門的聖女候選人？被巡天鑑鎮壓在井裡三十年？
“可她……”小樹想起那妖人的樣子，“她看起來……不像活人。”
“她當然不是活人！”老人聲音嘶啞，帶著刻骨的恨意，“她修煉邪功，把自己煉成了‘血煞’！半人半鬼，靠吸食活人精血維持！當年我們就是被她暗算，才……等等，你說她在井裡？被鎮壓？巡天鑑的人乾的？”
小樹點頭，說了井裡的事。
老人聽完，沉默了許久，才緩緩說：“是了……當年我們失蹤後，巡天鑑肯定派了更厲害的人來查。他們找到了青鸞，把她鎮壓了。但為甚麼沒殺她？是殺不死？還是想從她嘴裡問出甚麼？”
他搖搖頭：“不管怎樣，青鸞被鎮壓，對影門是個打擊。但三十年過去，影門肯定又有了新的聖女候選人。而且……”他看向山洞外，目光深沉，“黑水澗的據點，恐怕也早就轉移了。但他們留下的‘東西’，還在這裡。”
山洞裡再次陷入沉默。火堆漸漸小了，小樹添了些柴。洞外，風聲似乎更緊了，隱約還能聽到一些奇怪的、像是嗚咽又像是低笑的聲音，遠遠飄來。
老人忽然開口：“年輕人，你叫甚麼名字？”
“小樹。”
“小樹……”老人唸了一遍，點點頭，“好名字。有韌性，能活下去。”他頓了頓，看著小樹，眼神複雜，“你身上的傷，是影門的人留的？”
“嗯。”
“你的內功……是跟誰學的？雖然粗淺，但路子很正，是正宗的道家養氣法門。”
小樹猶豫了一下，說：“是我師傅教的。他是個走江湖的，沒細說。”
老人點點頭，沒再追問，只是說：“你的內息，對那些影煞有剋制。剛才你能從它們手裡逃出來，不是僥倖。但你現在的火候還太淺，對付一兩個還行，多了就不行。而且，這山裡……不止有影煞。”
“還有甚麼？”
老人看向山洞深處，那裡依舊一片黑暗。“這黑水澗，之所以叫黑水澗，是因為澗底有一潭黑水。那水……不是尋常的水。是陰煞之氣凝結而成，至陰至寒，活物沾上，立刻凍斃，魂魄都會被吸入水底，成為滋養那些‘東西’的養料。而黑水潭裡……沉著一具古屍。不知道多少年了，肉身不腐，反而在黑水的滋養下，漸漸有了靈性，成了‘屍魅’。比起影煞，那東西……更可怕。我第三次逃跑時，遠遠看了一眼，就差點被攝了魂。”
屍魅……小樹想起老者說的“不乾淨的東西”，恐怕指的就是這個。
“那東西……會出來嗎？”
“月圓之夜，陰氣最盛時，它可能會離開黑水潭，在附近遊蕩。平時，只要不靠近黑水潭，就沒事。”老人說著，看向小樹，“你身上有傷，又累了一夜，今晚就在這裡休息吧。那些影煞不敢進這個山洞，這裡有我當年佈下的、殘存的陣法，能隔絕氣息。天亮後，它們就會散去，到時候你再走。”
小樹確實累極了，點點頭：“多謝前輩。”
“不用謝我。”老人擺擺手，靠著石壁，閉上眼睛，“我也只是……不想看到又一個活人，死在這鬼地方。”
小樹不再說話，在火堆邊躺下，把刀放在手邊，閉上眼睛。內息緩緩運轉，修復著身體的疲憊。耳朵卻依舊豎著，聽著洞外的動靜，也聽著對面老人的呼吸。
老人的呼吸很輕，很慢，幾乎聽不見，像個死人。
但小樹知道，他還活著。靠著對影門的恨，對兄弟的愧疚，對完成任務的執念，硬生生在這暗無天日的山洞裡，熬了幾十年。
這是一種怎樣的毅力，又是怎樣的一種折磨。
他不知道自己能不能活著出去，能不能完成老人的囑託。但至少此刻，在這漆黑的山洞裡，面對這個被歲月和仇恨折磨得不成人形的老人，他無法拒絕。
洞外，風聲嗚咽。
遠處，似乎又響起了那飄忽的、淒厲的歌聲。
但這一次，歌聲離得很遠，漸漸被風聲吞沒。
火光跳躍，在石壁上投下兩個人影。
一個蜷縮在火邊，年輕，傷痕累累，但生機勃勃。
一個靠在角落，蒼老，形如枯槁，只剩下一口氣吊著執念。
漫長的夜，才剛剛開始。