翻過那道生死之間的溝壑，谷地並未變得仁慈。西風像無數把鈍刀，持續不斷地刮擦著裸露的面板。小樹將雙手揣進懷裡，試圖用體溫溫暖那十根受傷的手指，但指尖傳來的刺痛依舊清晰，如同細針反覆扎刺。
他走得很慢，每一步都比之前更沉。剛才那場亡命一躍耗盡了本就所剩無幾的力氣，此刻每抬一次腿，都感覺肌肉在哀鳴。胃裡空得發慌，飢餓感已從隱隱作痛變成了持續不斷的抽搐，眼前時不時閃過黑斑。
但他不敢停下。溝壑已在身後，前方是那越來越清晰的、灰白的地平線。希望，哪怕只有一絲，也推著他向前。
谷地在此處略微收窄，兩側山巒的輪廓顯得更高、更陡峭，像兩道沉默的巨人，俯視著這渺小的、掙扎前行的身影。風在這裡打著旋，捲起更密集的雪塵，能見度變得時好時壞。小樹不得不眯起眼睛，在模糊的視野中努力辨認方向。
腳下的雪層厚薄不一，有些地方踩下去沒過膝蓋，有些地方卻只到腳踝，下面是凍得硬邦邦的地面。這種變化無常的地表讓行走更加吃力，他幾次險些摔倒。
又走了一段，前方出現了一片稀疏的樹林。說是樹林，其實不過是幾十株低矮扭曲的針葉樹，在寒風中瑟縮著，枝葉上掛滿冰凌，在灰暗天光下泛著冷硬的光。樹與樹之間的積雪相對較薄，露出底下灰黑色的凍土和一些枯敗的苔蘚。
有樹的地方，或許能找到些甚麼。小樹強打精神，朝那片林子走去。
靠近樹林邊緣，風聲小了些。耳朵裡不再是那種無所不在的呼嘯，多了些細微的、不同的聲響：冰凌相互碰撞的輕響，枯枝在風中摩擦的吱嘎聲，還有……一種微弱的、幾乎被風聲掩蓋的汩汩聲？
是水聲。
小樹精神一振，循著聲音望去。在幾株歪斜的樹木後方，靠近一處覆滿積雪的岩石根部，雪面上露出一個不大的、顏色較深的孔洞，孔洞邊緣的雪微微塌陷，一絲極淡的白氣正從孔洞中嫋嫋升起，隨即被風吹散。而那汩汩聲，正是從洞中傳來，是流水撞擊石塊的聲響。
泉水？沒有被完全凍住的活水？
他幾乎是小跑著衝過去，跪在雪地上，顧不得冰冷，用手扒開孔洞邊緣的積雪。積雪下是溼滑的岩石，一個碗口大小的泉眼正汩汩地湧出清澈的水流。水流不大，順著岩石的縫隙向下流淌，在下方形成一個不大的、尚未完全封凍的小水窪，水面飄著薄冰，水色清冽。
水！流動的、未被汙染的水！這比融雪解渴得多，也安全得多。
小樹迫不及待地俯身，雙手捧起一掬。水冰冷刺骨，帶著一絲岩石和泥土的微腥，但入口清冽，瞬間滋潤了乾渴灼燒的喉嚨。他一連喝了好幾捧，直到胃裡被冰冷的液體填滿，帶來一陣輕微的痙攣，才停下來，滿足地喘息著。
有水源，是好事。但他需要更多——食物。
他直起身，一邊搓著凍得通紅的手，一邊仔細打量周圍的環境。泉眼位於一塊巨大的、半埋於地下的岩石旁，岩石上方和周圍生長著那幾株扭曲的樹。樹下，積雪較薄的地方，除了凍土和枯苔，還有些低矮的、早已枯死的草莖。
他的目光落在那些枯草根部。蹲下身，撥開表層的枯葉和薄雪，用手指摳挖下面凍得硬邦邦的泥土。泥土凍得太結實，指甲翻裂的手指傳來鑽心的痛，他只挖了幾下就不得不放棄。但就在那淺淺的土坑裡，他看到了一點不一樣的東西——幾根細小的、暗紅色的、紡錘形的塊莖，約莫小指粗細，半埋在土裡。
是某種植物的根？他小心翼翼地挖出一顆，在衣服上擦掉泥土。塊莖硬邦邦的，帶著泥土的氣息，看不出是甚麼，但至少像是能吃的東西。記憶中，師傅似乎提過，有些高山植物的根莖可以充飢，但有的有毒。
他猶豫了一下。飢餓的絞痛再次襲來。看著手中這暗紅色的小東西，他最終還是將其放入口中，小心地咀嚼。口感很硬，像凍住的蘿蔔，味道微甜，帶著土腥和一絲淡淡的澀味。嚼了半天才勉強嚥下。胃裡有了點東西墊著，雖然只有那麼一點點，但似乎沒那麼難受了。
他強忍著手指的疼痛，又挖了幾顆這樣的塊莖，小心地收在懷裡。數量很少，但總好過沒有。
就在他準備起身離開泉水，繼續向西時，一陣極其輕微、與風聲截然不同的“沙沙”聲，從側後方的樹林深處傳來。
小樹全身的肌肉瞬間繃緊。他保持著半蹲的姿勢，緩慢地、極其緩慢地轉過頭，向聲音來處望去。
大約十幾步外，一株較為粗壯、樹皮斑駁的老樹根部，積雪有輕微的翻動。緊接著，一個灰褐色的小腦袋探了出來，警覺地四下張望。那是一隻體型頗大的松雞，羽毛蓬鬆，脖子上有一圈深色的環紋，在這片灰白的世界裡，它的顏色提供了絕佳的偽裝。
松雞似乎並未發現蹲在泉水邊、幾乎靜止不動的小樹。它從樹根下的雪窩裡完全鑽出來，抖了抖身上的羽毛，然後邁著不緊不慢的步子，朝著泉水方向走來，顯然也是來飲水的。
食物。活生生的、能提供大量熱量和力氣的食物。
小樹的心臟狂跳起來，比面對溝壑時跳得更快。他屏住呼吸，身體如同石雕，只有眼珠隨著松雞的移動而微微轉動。右手，極其緩慢地、一寸一寸地，移向腰間匕首的位置。
松雞很謹慎，走幾步就停下來，伸長脖子左右張望，喉嚨裡發出輕微的“咕咕”聲。它離泉水越來越近，離小樹潛伏的位置，也越來越近。
十步……八步……五步……
就是現在！
在松雞又一次停下張望、似乎放鬆警惕的瞬間，小樹如同蓄勢已久的獵豹，猛地從蹲伏狀態彈起，右手寒光一閃，匕首已握在手中，整個人以最快的速度，合身撲向那隻松雞！
松雞被這突如其來的襲擊驚得魂飛魄散，發出一聲短促尖銳的鳴叫，翅膀瘋狂撲騰，向斜刺裡竄去！但小樹的速度太快，距離也太近，松雞雖然反應不慢，但只竄出不到兩步，就被小樹凌空撲下的身體籠罩！
砰！
小樹重重摔在雪地上，撞得七葷八素，冰冷的雪沫灌進脖頸。但他顧不得疼痛，右手死死扣住，掌心傳來溫熱的、撲騰掙扎的觸感和“咕咕”的驚叫！抓到了！
他左手也立刻跟上，雙手死死掐住松雞的脖子和身體，用全身重量將它壓在雪地裡。松雞的力氣大得驚人，翅膀瘋狂拍打，爪子亂蹬，羽毛和雪末四處飛揚。小樹咬緊牙關，手臂肌肉賁張，用盡全身力氣壓制，右手摸索著調整匕首的角度——
嗤！
一聲利刃入肉的悶響。掙扎驟然加劇，然後迅速減弱。溫熱的液體噴濺在手上、臉上，帶著濃烈的腥氣。撲騰的翅膀無力地垂下，只剩下神經質的、細微的抽搐。
小樹趴在雪地上，大口大口地喘著粗氣，冰冷的空氣混合著血腥味衝入肺中。他鬆開掐住脖子的手，松雞軟軟地癱在雪地上，脖頸處一片狼藉，鮮血在潔白的雪地上洇開一小片刺目的暗紅。
他成功了。他抓到了食物。真正的、能吃飽的食物。
狂喜、疲憊、以及一絲難以言喻的、對奪取生命的複雜情緒，混雜在一起，衝擊著他。他躺了幾秒鐘，才掙扎著坐起來，看著手邊這隻已經死去的松雞。羽毛灰褐相間，在雪地裡依舊顯得很漂亮，身體還殘留著餘溫。
飢餓瞬間壓倒了其他所有情緒。他迅速行動起來，用匕首割開松雞的腹部，掏出內臟（將能吃的嗉囊和肝臟留下），剝掉部分羽毛，在冰冷的泉水中草草清洗了一下。然後，他找到一個背風的、靠近岩石的凹處，收集了一些枯枝和樹皮——雖然潮溼，但松木富含油脂，或許能點燃。
他掏出打火石——那是他離開巖洞時，從師傅的遺物中小心儲存下來的。雙手凍得幾乎不聽使喚，手指的傷口又在流血。他試了十幾次，打出的火星總是落在潮溼的引火物上，瞬間熄滅。
不能放棄。他撕下內衫相對乾燥的布條，揉搓得更蓬鬆，又刮下更多幹燥的樹皮屑，混合在一起。雙手顫抖著，再次敲擊打火石。
嚓、嚓、嚓……
火星濺落。一縷極淡的青煙升起，然後熄滅。
再來。
嚓、嚓……
更多的火星。一點微弱的、橙紅色的小火苗，在乾燥的樹皮屑和布絮上跳躍了一下，頑強地舔舐著旁邊的細枯枝。
成了！
小樹強壓住激動，屏住呼吸，像呵護最珍貴的寶物，小心翼翼地俯身，輕輕吹氣。火苗顫動著，變大了一些，開始吞噬更多枯枝。他慢慢加入稍微粗一點的樹枝，火堆終於燃了起來，橘黃色的火焰跳躍著，驅散了一小片區域的嚴寒和昏暗。
溫暖。久違的、令人幾乎落淚的溫暖，從火焰中散發出來。小樹伸出凍得麻木的雙手，靠近火堆，感受著那灼熱的氣流，手指的刺痛似乎都緩解了些。
他將處理過的松雞用一根較直的木棍穿起，架在火堆上烤制。油脂滴落在火中，發出“滋滋”的聲響，濃郁的肉香隨著煙氣瀰漫開來，勾起胃裡最原始的渴望。這香味，在這片死寂冰冷的谷地中，顯得如此突兀，又如此生機勃勃。
等待烤熟的過程異常煎熬。他強迫自己耐心，慢慢轉動木棍，讓火焰均勻炙烤。直到雞肉表面變得金黃焦脆，他才迫不及待地撕下一條腿，顧不上燙，大口咬下。
熱乎乎的、帶著油脂香氣的肉，有些柴，但對此時的他而言，無異於無上美味。他幾乎是狼吞虎嚥地吃下了大半隻松雞，直到胃部傳來飽脹的、滿足的訊號，才停下來，將剩下的部分小心用樹皮包好，收進懷裡。
篝火繼續燃燒，提供著寶貴的溫暖。他坐在火邊，背靠著岩石，烤著溼冷的外衣和鞋襪，感到前所未有的放鬆和滿足。熱量從內到外蔓延開來，驅散了骨髓裡的寒意。手指的傷口在溫暖中似乎也不再那麼刺痛。
他仔細檢查了一下剩餘的物資：懷裡還有小半隻烤松雞，幾顆挖來的塊莖，金屬片，打火石，匕首。水，旁邊就有活泉。食物暫時解決了。體力，也在慢慢恢復。
希望，似乎變得真切了一些。
他抬頭望向西方。天色比剛才更暗了，但西邊天際那抹灰白，在漸暗的天色襯托下，似乎反而更明顯了些。那道“喇叭口”狀的敞開地勢，就在那個方向。如果一切順利，也許明天，或者後天，他就能走到那裡，看看谷地的盡頭，到底是甚麼。
有了篝火，有了食物，夜晚似乎不再那麼可怕。但他依然不敢掉以輕心。這裡雖然背風，但火光和肉香也可能引來不速之客。他想起了谷地中看到的那片捕食痕跡，那些巨大的爪印。
他往火堆裡多加了些耐燒的粗樹枝，讓火燒得更旺，然後退到火光邊緣的陰影裡，背靠著岩石，既能感受到火的溫暖，又相對隱蔽。匕首就放在手邊最順手的位置。他打算就這麼半睡半醒地休息，保持警惕。
時間一點點過去。火堆漸漸變小，但餘燼仍散發著熱量。谷地的風聲似乎小了些，但另一種聲音，漸漸清晰起來。
那是狼嚎。
悠長、淒厲、穿透力極強的狼嚎，從很遠的地方傳來，在空曠的谷地和山巒間迴盪，一聲接著一聲，此起彼伏，彷彿在相互呼應。聲音傳來的方向，似乎是北側的山巒，但在這地形複雜的谷地裡，回聲重疊，難以精確定位。
小樹剛剛放鬆的神經，瞬間再次繃緊。他握緊了匕首，側耳傾聽。狼嚎聲並不密集，斷斷續續，似乎狼群距離尚遠，或者在移動中。但在這寂靜的寒夜裡，這聲音足以讓人毛骨悚然。
他看了看火堆，餘燼已經不多。是添柴，讓火繼續燃燒，震懾可能靠近的野獸？還是任由它熄滅，隱藏自己的存在？
猶豫片刻，他還是輕輕起身，從旁邊收集來的柴堆裡，挑了幾根較粗的、燃燒時煙霧較少的樹枝，小心地新增到餘燼上。火焰重新竄起，驅散了黑暗，也帶來一絲虛假的安全感。
狼嚎聲持續了一陣，漸漸遠去，最終消失在風聲裡。谷地重新陷入以風聲為主的單調聲響。
小樹稍微鬆了口氣，但並未放鬆警惕。他靠回岩石，閉上眼睛，強迫自己休息。身體極度疲憊，精神卻難以完全鬆弛，始終留著一絲清明，捕捉著周圍任何異常的動靜。
不知過了多久，就在他處於一種半夢半醒的迷糊狀態時，一種極其輕微、與風聲和柴火噼啪聲迥異的聲音，將他瞬間驚醒。
是踩雪的聲音。很輕，很謹慎，但在寂靜的夜裡，離得不遠。
而且，不止一處。
小樹的心臟驟然縮緊，睡意全無。他保持著原本的姿勢，只是將眼睛睜開一條縫隙，屏住呼吸，全身每一塊肌肉都進入了極度戒備的狀態。
藉著將熄未熄的火堆餘光，他隱約看到，在樹林邊緣的黑暗中，幾點幽綠的光點，正無聲地、緩緩地移動著，如同漂浮的鬼火。
兩點，四點……六點……
那綠光冰冷、殘忍，一眨不眨地，正對準他所在的方向。
狼，真的來了。而且不止一隻。
它們悄無聲息地，從黑暗的樹林中，走了出來。