從山坡下來，踏入那片開闊谷地，感覺像是從一個幽閉的、充滿壓迫的罐子裡，忽然被倒進了一個空曠的、冰冷的巨碗之中。
風驟然失去了大部分阻擋，毫無遮攔地從西邊橫掃過來，貼著地面捲起雪沫，形成一道道低矮的、旋轉的白色煙塵。風聲不再是林間那種嗚咽或低吼，而是一種更加宏大、更加單調、也更加凜冽的呼嘯，在空曠的谷地中迴盪，彷彿無數無形的鞭子在抽打空氣。
視野一下子變得極其遼闊。谷地大致呈東西走向，南北兩側是連綿的、覆滿白雪的山巒，像兩道沉默的、巨大的臂彎，將這片相對平坦的區域攬在中間。谷地本身並非一馬平川，有平緩的起伏，有被積雪覆蓋的、看不出是草甸還是灌木叢的隆起，還有東一簇西一簇、在寒風中瑟瑟發抖的、低矮扭曲的樹木。積雪比山林中要厚得多，也平整得多，只有他自己留下的一串孤獨的、深深的足跡，從山坡一直延伸到腳下，又倔強地向前延伸。
小樹深深地吸了一口氣。冰冷的空氣灌滿胸腔，帶著一種與山林中截然不同的、空曠而乾燥的氣息。他感覺自己的渺小，如同一粒被無意間遺落在這白色荒漠中的塵埃。但同時，一種奇異的、掙脫了某種束縛的感覺，也隨之升起。不再有逼仄的巖壁，不再有遮天蔽日的樹冠，不再有曲折難行的溝壑。天是闊的，地是平的（相對而言），雖然依舊嚴寒死寂，但至少，能看得更遠。
他站在谷地邊緣，再次極目向西眺望。從這裡看去，視野盡頭的景象比在山坡上時清晰了一些。谷地在正西方確實沒有閉合，而是以一種相當平緩的坡度向下延伸，兩側的山巒也隨之逐漸低伏、敞開，形成一道寬闊的、喇叭口狀的地勢。在那“喇叭口”之外，天際線處的顏色，確實與頭頂鉛灰色的、沉甸甸的雲層不同，是一種更淺淡的、近乎灰白的亮色，雖然依舊模糊，但能感覺到那裡的光線似乎更充足，天空似乎也更高遠一些。
那裡……真的會是這片群山的邊緣嗎？會是“出口”嗎？
希望如同冰原上極其微弱的火苗，在他心底搖曳，帶來一絲暖意，也帶來更深的忐忑。希望越大，失望也可能越重。但他別無選擇，只能朝著那個方向前進。
他邁開腳步，踏入谷地深處。積雪沒過了小腿，行走比在林中沿著溪邊更加費力。每一步都需要高抬腿，用力拔出，再深深踩下。體力消耗得更快，不多時，呼吸又開始變得粗重，冰冷的空氣吸入肺中，帶來熟悉的刺痛。
他開始有意識地調整呼吸和步伐的節奏，找到一種相對節省體力的走法。同時，眼睛也不停地掃視著四周。谷地看似空曠，但並非全無生機。在幾處背風的、積雪較薄的坡地上，他看到了被啃食過的枯草莖稈，以及一些細小的、已經凍硬的糞便，表明有食草動物（可能是野羊，或者鹿）曾在此活動。遠處，一簇低矮的灌木叢在風中劇烈搖晃，枝頭似乎還掛著幾顆乾癟發黑的、不知名的漿果，但早已凍得硬如石子。
食物。他需要食物。懷裡的兔肉早已吃完，從昨晚到現在，他只靠那點冷硬的肉渣和雪水果腹。胃裡空得發慌，一陣陣虛弱的眩暈感開始時不時襲來。
他強迫自己不去想飢餓，專注於腳下的路和前方的目標。但身體的需求是誠實的。又走了一段，眼前開始陣陣發黑，腳步也開始虛浮。他知道，必須補充點能量，否則別說走到“出口”，恐怕連這片谷地都穿不過去。
他停下腳步，喘息著，目光再次投向那些低矮的灌木。乾癟的漿果或許還能提供一點點可憐的糖分和纖維。他走過去，摘下一顆凍得梆硬的黑色漿果，放進嘴裡。果皮又苦又澀，幾乎嚼不動，他只能含在口中，用體溫慢慢將它暖化，一點點吮吸裡面那點微乎其微的、帶著怪味的汁液。聊勝於無。
他又摘了幾顆，含在嘴裡，繼續前行。苦澀的味道在口中瀰漫，但至少轉移了一些對飢餓的注意力。
風似乎更大了，從西邊毫無阻礙地吹來，捲起的雪沫打在身上臉上，生疼。他不得不側過身，眯起眼睛，艱難地逆風而行。天空依舊是那種均勻的鉛灰色，看不出時辰，只能憑體感和天光大致判斷，已過正午。
谷地很大，走了這麼久，兩側的山巒似乎並沒有靠近多少，前方的“喇叭口”也依舊遙遠。孤獨和疲憊如同這無處不在的寒風，不斷侵蝕著他的意志。只有腳下那一串不斷向前延伸的、深深的足跡，證明著他還在移動。
就在他幾乎要被單調的跋涉和刺骨寒風磨去所有力氣時，前方不遠處的雪地上，一樣東西引起了他的注意。
那是一小片顏色略顯不同的區域。在一片單調的潔白中，那是一片不規則的、深褐色的痕跡，大概有磨盤大小，在雪地上頗為顯眼。
是血跡？還是別的甚麼？
小樹心中一凜，警惕起來，手下意識地摸向腰間的匕首。他放慢腳步，小心地靠近。
走近了才發現，那不是血跡。而是一片被翻開、又被凍硬的泥土。泥土呈深褐色，與周圍的白雪形成鮮明對比。在這片翻開的凍土中央，散落著一些凌亂的、被撕扯過的羽毛。羽毛是灰褐色的，有些沾著已經發黑的血跡，早已凍得硬邦邦的。周圍還有幾處淺淺的、拖拽的痕跡，和一些雜亂的大型爪印。
爪印很大，比他的手掌還要大出一圈，深深陷入雪中，趾印分明，前端有清晰的爪尖痕跡。看方向和痕跡的凌亂程度，這裡不久前曾發生過一場捕殺。某種大型猛獸（很可能是狼，或者豹子？）在這裡捕獲了一隻鳥類（看羽毛大小，可能是松雞或者雷鳥？），並在此進食。
小樹的心跳加快了幾分。他蹲下身，仔細檢視那些爪印和拖痕。痕跡很新，雪被翻開後尚未被新雪完全覆蓋，應該是不久前——可能就在幾個時辰內——發生的事情。猛獸可能還在附近。
他立刻站起身，緊張地環顧四周。空曠的谷地，寒風呼嘯，能見度不算太好。除了風聲和雪浪，看不到任何活動的身影。但他能感覺到，一股無形的危險，彷彿隨著這些新鮮的痕跡，悄然瀰漫在寒冷的空氣裡。
他握緊了匕首，將身體放得更低，儘量利用雪地上一些微小的起伏作為掩護，緩緩向後退了幾步，拉開與那片捕食現場的距離。然後，他改變了一點方向，朝著更偏南一些、靠近谷地一側山腳的方向走去。那裡地勢略高，有些零星的岩石和灌木叢，或許能提供一點點遮蔽，也更容易觀察四周。
接下來的路程，他走得更加小心，更加警惕。耳朵豎著，捕捉風聲之外的任何異響。眼睛如同鷹隼，不斷掃視著前方、左右，甚至身後的雪原。每一次風聲的尖嘯，遠處雪浪的翻湧，甚至自己踩雪的咯吱聲，都會讓他神經緊繃。
空曠，此刻不再意味著自由，而是意味著暴露和無處藏身。
又走了約莫半個時辰，前方的景象讓他再次停下了腳步，眉頭緊緊皺起。
谷地在這裡出現了一道明顯的、東西向的斷裂。不是懸崖，而是一道不算太寬、但看起來相當深的溝壑，橫亙在前方，攔住了去路。溝壑兩側的崖壁被積雪覆蓋，看不清具體高度和陡峭程度，但溝底幽深，有淡淡的、乳白色的霧氣繚繞升起，在寒風中緩緩流動，看不清底下具體情況。溝壑向南北兩側延伸，一眼望不到頭。
又被攔住了。
小樹走到溝壑邊緣，探頭向下望去。溝寬約兩三丈，深度難以估計，至少有兩三丈以上。溝壁近乎垂直，覆蓋著冰雪，滑不留手。溝底霧氣瀰漫，隱約能看到一些黑黢黢的、像是亂石或者倒伏樹木的影子。
直接下去，幾乎不可能。繞過去？溝壑似乎很長，不知要繞多遠。而且，他此刻所在的位置，離南側的山腳已經不遠，如果溝壑是貼著山腳延伸，可能根本繞不過去。
難道要回頭？或者沿著溝壑尋找可能跨越的地方？
他站在溝邊，寒風撕扯著他單薄的衣物，也撕扯著他剛剛升起不久的希望。西邊那隱約的“出口”似乎就在前方，卻被這道天塹無情地隔開。
他沿著溝壑邊緣，向南側山腳方向走了一段。溝壑確實緊貼著山腳，崖壁與山體幾乎融為一體，更加陡峭難行。向北望去，溝壑也一直延伸到視線盡頭，看不到任何可以通行的跡象。
絕望的情緒，再次如同冰冷的潮水，一點點漫上心頭。
他靠著山腳下一塊冰冷的岩石坐下，躲避著最猛烈的風，喘息著。飢餓、寒冷、疲憊，還有眼前這看似無法逾越的障礙，幾乎要將他壓垮。他從懷裡摸出那幾顆早已含得沒了味道的乾癟漿果，放進嘴裡，機械地咀嚼著，苦澀的汁液混合著冰碴，劃過喉嚨。
然後，他摸出了那個金屬片。冰涼的觸感從掌心傳來。他低頭看著上面模糊的紋路，那個不規則的環，那些放射線，底下小小的刻痕。
“西出口……” 他低聲念著，又抬頭望向溝壑對面。對面，依舊是那片開闊的、向著西方傾斜的谷地，更遠處，是那隱約透著不同光亮的、似乎有希望的地平線。
難道……就要被攔在這裡？像那具白骨一樣，困死在某處？
不。
他猛地握緊了金屬片，堅硬的稜角深深陷入掌心，帶來清晰的刺痛。這刺痛驅散了部分昏沉和無力。
他重新站起身，走到溝壑邊，更加仔細地觀察。目光沿著溝壁一寸一寸地搜尋。冰雪覆蓋下，是否有突出的岩石？是否有凍結的藤蔓？是否有任何可以借力的地方？
他的目光，最終停留在溝壑對面，距離他大約一丈多遠的崖壁上。
那裡，在冰雪和岩石的掩映下，似乎有一道非常狹窄的、向內凹陷的陰影，像是一條極細的巖縫，或者一道被冰雪半封住的石隙。更重要的是，從那道陰影的上方，似乎有一小片積雪的顏色與周圍略有不同，像是被甚麼東西微微攪動過，又或者……下面有東西？
是風造成的？還是……
一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的念頭，驟然撞進他的腦海。
他需要再靠近些看清楚。他看了看腳下，溝壑邊緣的雪很厚，下面是堅實的凍土。他趴下身，將身體儘量探出溝邊，上半身懸空，冒著掉下去的危險，死死盯著對面那道陰影和那片顏色略有差異的積雪。
這一次，他看得更清楚了些。那片積雪，似乎……真的微微凸起，形成一個非常不明顯的、長條狀的隆起，從那道狹窄的陰影邊緣開始，斜斜地向上，延伸了大約幾步的距離，然後消失在更厚的積雪和岩石後。
那是甚麼？是倒伏的樹幹？是凍結的泥土？還是……
一個幾乎被遺忘的記憶碎片，忽然閃過腦海。那是很久以前，師傅帶他進山，曾經指著一處被積雪覆蓋的、橫跨在小溪上的天然石樑說，那叫“雪橋”，是上面的積雪被風吹積，在溝壑或溪流上方凝結形成的、相對堅實的雪殼，有時能承受一定的重量，但極其脆弱危險，踏上去可能就是死路一條。
雪橋？
小樹的心臟狂跳起來。對面那道陰影，是否就是溝壁上一道較深的裂縫或者石坎？而那片顏色不同、微微凸起的積雪，是否就是被風從溝壑這側吹過去的雪，在對面那道石坎上堆積、凝結，形成了一道極其脆弱、也許只有尺許寬、被新雪覆蓋著的、橫跨溝壑的“雪橋”？
如果是，那也許是唯一跨越這道天塹的機會。
但如果不是呢？如果那只是普通的積雪凸起，下面就是虛空，他一腳踩上去，立刻就會摔下深溝，粉身碎骨。
而且，即便真的是雪橋，它能否承受他的重量？會不會走到一半就崩塌？
生與死，就在這一線之間。
小樹趴在溝邊，冰冷的雪沾滿了他的臉頰和前襟。寒風在溝壑中呼嘯，捲起下方的霧氣，帶來陰森森的寒意。他死死盯著對面那模糊的、希望與死亡並存的痕跡，腦子裡飛速權衡。
退回去？沿著溝壑尋找也許根本不存在的其他通路？或者困守此地，等待凍餓而死？
前進？賭上性命，去踏那條可能根本不存在、或者一觸即潰的“橋”？
時間彷彿凝固了。只有風，永不停歇地吹著。
不知過了多久，他緩緩地、極其緩慢地，從溝邊退了回來，坐直身體。臉上沾滿了雪屑，眼神卻異常明亮，明亮得近乎灼人，裡面翻騰著恐懼、決絕，還有一股被逼到絕境後破釜沉舟的狠勁。
他慢慢站起來，拍了拍身上的雪，將包袱重新系緊，確保不會在行動中脫落。匕首插在腰間最順手的位置。他最後看了一眼西方，那灰白朦朧的地平線。
然後，他轉身，不再看那道溝壑，而是面向南側的山腳，開始沿著溝邊，向著那道陰影和疑似雪橋起點的正對面方向，一步一步，沉穩地走去。
他需要助跑。需要儘可能縮短在“橋”上停留的時間，需要一口氣衝過去。
他走了約莫十幾步，停下。這裡距離那道陰影的正面，大約三四丈遠。地面相對平整，積雪深厚。
他轉過身，面對溝壑，面對那道幽深的、泛著霧氣的裂痕，以及對面崖壁上那模糊的、可能通往生路的痕跡。
他深深吸了一口氣，冰冷的空氣充滿肺葉，帶來刺痛，也帶來一種近乎麻木的冷靜。他彎下腰，雙手撐在膝蓋上，眼睛死死鎖定對面那個點。
下一刻，他如同離弦之箭，猛地蹬地，用盡全身力氣，朝著溝壑，朝著那道虛無縹緲的“橋”，發足狂奔！
腳步在深厚的積雪中踏出紛亂的印記，濺起大團雪霧。風聲在耳邊尖嘯，心臟在胸腔裡狂擂。三四丈的距離，在生死時速下，瞬間即至！
溝壑邊緣，已在眼前！那幽深的、霧氣瀰漫的裂口，像一張等待吞噬的巨口！
他沒有絲毫猶豫，在到達邊緣的最後一瞬，左腳用盡全力在溝邊一塊裸露的、凍結的岩石上狠狠一蹬，身體騰空而起，朝著對面那道模糊的陰影，朝著那片顏色略異的積雪，義無反顧地撲了過去！
人在空中，時間彷彿被拉長。他能看到下方翻滾的、乳白色的寒氣，能看到對面崖壁上迅速放大的、粗糙的岩石和冰雪的紋路，能看到那片微微凸起的積雪在眼中急速接近……
然後——
砰！
雙腳重重地踩在了那片凸起的積雪上！
沒有想象中的堅實觸感，也沒有預想中的瞬間崩塌。腳下傳來的，是一種奇特的、混合著堅硬和鬆軟的、極其不穩定的感覺，彷彿踩在了一層厚厚的、半凍結的酥殼上！積雪表面在他體重的衝擊下，瞬間凹陷、開裂，發出令人牙酸的“咔嚓”脆響，無數細密的裂痕以他的落腳點為中心，蛛網般向四周瘋狂蔓延！
與此同時，巨大的衝擊力讓他身體向前猛撲，完全無法保持平衡！他只能憑藉本能，在雙腳踩實的剎那，腰腹用力，向前方那道狹窄的岩石陰影拼命撲去！
雙手在空中胡亂抓撓，指尖瞬間觸到了冰冷溼滑的岩石！他甚麼也顧不上了，手指死死摳進岩石的縫隙，指甲翻裂的劇痛傳來，也全然不顧！雙腳在身後那不斷崩塌碎裂的“雪橋”上徒勞地蹬踏，大塊大塊的積雪和冰碴嘩啦啦墜落下方的深淵，發出沉悶遙遠的迴響！
“呃——啊！！！”
他發出一聲嘶啞的、用盡全力的低吼，手臂和腰背的肌肉賁張到極限，藉著前撲的勢頭和手指摳住巖縫的那一點點微薄著力，硬生生將大半邊身體，拖上了對面崖壁上那道狹窄的石坎！
碎石和積雪還在不斷從身下崩落。他半個身子趴在冰冷粗糙的石坎上，雙腿還懸在溝壑上空，腳下是不斷坍塌的雪橋殘骸和深不見底的霧氣。
他不敢有絲毫鬆懈，用盡最後一點力氣，手腳並用地向上攀爬、蠕動，直到整個身體完全脫離溝壑邊緣，蜷縮排那道不足尺許寬、向內凹陷的狹窄石坎最深處，背脊緊緊抵住冰冷堅硬的岩石，才癱軟下來，胸膛劇烈起伏，像破風箱一樣喘息，每一次呼吸都帶著血腥氣和劫後餘生的戰慄。
他緩緩轉過頭，看向剛才“橋”的位置。
那裡，原本微微凸起的雪痕已經徹底消失，只剩下一段平滑的、向內凹陷的崖壁輪廓。大量的積雪散落在下方的溝壑霧氣中，緩緩飄墜。那道脆弱的、由風和命運偶然搭建的“橋”，在他踏過的瞬間，已完成了它唯一的使命，然後徹底崩塌，歸於虛無。
下方，是幽深的溝壑和乳白的寒霧。上方，是狹窄的石坎和繼續向上的崖壁。
他成功了。用性命，賭過了一道天塹。
小樹靠在巖壁上，劇烈地喘息著，冷汗早已溼透了內衫，此刻被冷風一吹，冰涼刺骨。手指傳來鑽心的疼痛，低頭看去，十指指甲多有翻裂破損，滲出的鮮血在冰冷的岩石上留下了暗紅的痕跡，迅速凍結。
但他還活著。還在溝壑的這一邊。還在朝著西方的路上。
他艱難地挪動了一下身體，讓自己坐得更穩妥些。然後，他抬起頭，望向石坎上方。
這道石坎並非盡頭。在石坎上方不遠，崖壁變得相對平緩，有更多可以攀爬的凸起和縫隙，一直延伸到溝壑頂部。
他休息了片刻，等顫抖的四肢稍微恢復了些力氣，便再次開始攀爬。這一次容易了許多，雖然手指疼痛，但崖壁不再溼滑垂直。不多時，他手腳並用地爬上了溝壑頂部，重新站在了平坦的雪原上。
轉過身，那道深深的溝壑已被拋在身後，像大地上一道沉默的傷疤。前方，開闊的谷地繼續向西延伸，盡頭那“喇叭口”狀的敞開地勢，和更遠處天際線那抹不同的灰白亮色，似乎比之前清晰了那麼一點點。
寒風依舊呼嘯，卷著雪沫，抽打在他身上。
小樹站在溝壑邊，最後看了一眼身後那道天塹，又看了看自己鮮血淋漓、微微顫抖的雙手。然後，他轉過身，背對著溝壑，面向西方，再次邁開了腳步。
步伐有些踉蹌，但異常堅定。
懷裡的金屬片，貼著胸口，依舊冰涼。但此刻，這份冰涼似乎不再僅僅是疑問和沉重，更摻雜了一絲滾燙的、用性命搏殺出的、灼熱的氣息。
路，還在腳下。