天色是在小樹幾乎耗盡最後一絲清醒時，才極其緩慢地泛出灰白的。
先是一抹極其暗淡的、近乎虛無的亮色，從東邊天際線滲出，艱難地穿透厚重低垂的雲層。接著，那片灰白漸漸暈染開，稀釋了濃稠的黑暗，讓山林模糊的輪廓從混沌中浮現出來。沒有日出，沒有霞光，只有一種均勻的、沉悶的、鉛灰色的天光，吝嗇地灑下來，照亮了這個依舊被嚴寒和寂靜統治的世界。
小樹幾乎是立刻就從那種半昏半醒的僵直狀態中掙脫出來。四肢因為長時間的蜷縮和緊張而痠痛麻木，血液流通帶來的刺痛讓他倒抽一口冷氣。他活動了一下凍得發僵的手指和腳趾，撐著地面，慢慢站起來，走到洞口。
冷冽的空氣撲面而來，帶著雪後特有的清冽，驅散了殘存的最後一絲睏意。他先警惕地向外張望。昨夜那截枯枝還躺在不遠處的雪地裡，除此之外，洞口周圍沒有任何異常的足跡或痕跡。積雪平整，灌木叢掛著冰凌，一切如常，彷彿昨夜那令人心悸的聲響和詭異的暗影，真的只是一場過於真實的噩夢。
但他清楚，那不是夢。那種被注視、被窺探的感覺，如此清晰。
他沉默地看了一會兒那截枯枝，彎腰將它撿起，仔細看了看。確實只是普通枯藤，毫無特別之處。他隨手將它扔得更遠，然後走到小溪邊，掬起冰冷的溪水用力搓了搓臉。刺骨的寒意讓他打了個激靈，卻也徹底清醒過來。
回到洞裡，火堆已經熄滅，只剩下一小堆灰白的餘燼，尚有微溫。他沒有再費力生火，只是迅速檢查了一下隨身物品。冊子、金屬片、短刀、匕首、水囊、所剩無幾的兔肉、火鐮火石……一樣不少。他將東西仔細歸置好，把最後一點冷硬的兔肉塞進嘴裡，慢慢咀嚼，混合著冰冷的溪水嚥下，勉強安撫了轆轆飢腸。
沒有時間耽擱，也沒有食物可以耽擱了。必須走。
他背好包袱，最後看了一眼這個庇護了他一夜、也讓他驚魂半夜的石洞，然後毫不猶豫地轉身，踏入灰白的天光中。
風比昨夜小了些，但依舊寒冷刺骨。他緊了緊衣領，辨明方向，繼續向西。
今天的目標很明確：沿著這條小溪，溯流而上。溪流是從西邊更高的山上流下來的，沿著它走，至少能保證水源，而且溪谷地帶的地形通常比翻越山脊要平緩一些，遇到斷崖絕壁的可能性也相對較小。雖然也可能遇到瀑布、深潭等阻礙，但總好過在完全陌生的山林裡盲目亂撞。
積雪依舊很厚，行走艱難。但沿著溪邊，有被水流沖刷出的裸露岩石和凍結的冰面，有些地方可以踩踏借力，比在深雪中跋涉省力一些。他小心地選擇著落腳點，避開光滑的冰面和被雪掩蓋的石縫。
溪水在冰層下潺潺流淌，聲音比夜裡清晰得多，在這片寂靜的山林中，成了唯一的、持續的伴奏。水流清澈凜冽，偶爾在冰層較薄處，能看到底下被沖刷得圓潤的鵝卵石，和快速遊過的小小魚影。但他沒有試圖捕魚，沒有工具，也沒有時間。
他走得很專注，也很沉默。眼睛留意著腳下和前方的路，耳朵卻依舊保持著警覺，留意著周圍林間的任何異動。昨夜的事情像一根刺，紮在心底，讓他無法完全放鬆。風吹過光禿禿的樹枝發出的嗚咽，積雪從高處滑落的撲簌聲，甚至自己踩在雪地上咯吱咯吱的響聲，都會讓他心頭微微一緊，下意識地握緊腰間的匕首。
但除了這些山林間尋常的聲響，再沒有出現任何異常。沒有詭異的刮擦聲，沒有移動的暗影，也沒有被注視的感覺。彷彿昨夜真的只是一場虛驚。
他沿著溪流走了約莫一個多時辰。地勢在緩緩抬升，溪流的坡度也漸漸變陡，水流聲比之前急促了些。兩側的山壁越來越高，樹林變得更加茂密幽深，光線也因此更加昏暗。空氣又溼又冷，呼吸間帶出大團白氣。
就在他繞過一塊巨大的、覆滿冰雪的岩石時，前方的景象讓他腳步一頓，眉頭緊緊皺了起來。
溪流在這裡拐了一個急彎，水流變得更加湍急，衝開冰層，在拐彎處形成了一片不大的、尚未完全封凍的水潭，水色幽深泛著寒光。而水潭上方，大約十幾丈高的地方，一道斷崖擋住了去路。
斷崖並不算特別高聳，但崖壁陡峭，近乎垂直，覆著冰雪和溼滑的苔蘚。溪水從崖頂某處裂隙中湧出，形成一道細細的、結滿冰凌的懸瀑，注入下方的水潭。崖壁上有些許凸起的岩石和稀疏的灌木，但看起來溼滑異常，難以攀爬。
沿著溪流直接上去的路，被截斷了。
小樹站在水潭邊，仰頭望著那道斷崖，心沉了下去。繞過去？斷崖向兩側延伸，一眼望不到頭，而且兩側的山勢看起來更加陡峭複雜，林木也更加茂密難行，不知要繞多遠。攀爬？崖壁溼滑，冰雪覆蓋，以他現在的體力和狀況，幾乎是送死。
難道要回頭？不，不可能回頭。往西，是唯一的指向。
他強迫自己冷靜下來，仔細觀察著斷崖和水潭周圍。水潭不大，但看起來不淺，邊緣結著厚厚的冰，中央水流湍急處則沒有封凍。斷崖底部，靠近水潭的地方，岩石嶙峋，堆積著從崖上崩落的碎石。
他的目光在崖壁上仔細搜尋。忽然，在斷崖左側，距離地面約莫一人多高的地方，他注意到巖壁上似乎有一道不太明顯的陰影，像是裂縫，或者……一個向內凹陷的缺口？被幾叢掛著冰凌的灌木半掩著，不太起眼。
有縫隙，或許就能攀爬，或者有別的通路？
他小心地踩著水潭邊緣凍結的、相對厚實的冰面，繞到斷崖左側下方。從這裡看，那道陰影更明顯了些，確實像是一個向內凹進去的、不大的石坎或淺洞，被灌木和垂掛的冰凌遮擋了大半。
他放下包袱，活動了一下凍得有些僵硬的手指，觀察著攀爬路線。崖壁雖然溼滑，但並非完全光滑，有一些細微的裂縫和凸起可以借力。那幾叢灌木的根系或許也能提供一些抓握點。關鍵是那段一人多高的、近乎垂直的起始段。
他深吸了幾口冰冷的空氣，將匕首插回腰間綁緊，確保不會在攀爬時掉落。然後，他看準了幾個可能的落腳點和抓手，後退幾步，一個助跑，猛地向上一躍！
手指堪堪扣住了一道巖縫的邊緣，腳下在溼滑的巖壁上奮力一蹬，身體向上竄了一截，另一隻手迅速抓住了旁邊一叢灌木的根部。冰凍的灌木枝條又硬又滑，幾乎抓不住，他咬緊牙關，腳尖在巖壁上尋找著微小的凸起。碎石和冰渣簌簌落下，掉進下方的水潭，發出輕微的“撲通”聲。
身體懸空，全靠手指和腳尖那一點點可憐的著力點支撐。冰冷的岩石吸走手上的溫度，指尖很快傳來刺痛和麻木感。他不敢停頓，憑藉著山裡孩子常年在巖壁上攀爬練出的本能和此刻求生的意志，手腳並用，一點點向上挪動。
每一寸移動都極其艱難。溼滑的巖壁，冰冷的觸感，不斷下滑的碎石，還有下方幽深水潭帶來的潛在威脅，都讓他的神經繃緊到極限。汗水從額頭滲出，瞬間變得冰涼。呼吸粗重，白色的霧氣在眼前瀰漫。
終於，在幾乎力竭之前，他的一隻手夠到了那道石坎的邊緣。他猛地發力，將身體向上提起，另一隻手也迅速攀上，整個人連滾帶爬地翻上了那道狹窄的、向內凹陷的石坎。
石坎很窄，僅能容他勉強蹲下。他背靠著冰冷的巖壁，大口大口地喘著氣，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要蹦出來。指尖傳來陣陣刺痛，低頭一看，幾處已被粗糙的岩石磨破，滲出血絲，在冰冷的空氣中迅速凝結。
他顧不得手上的傷，立刻抬頭向前望去。
石坎內側，並非他希望的通道或更大的洞穴，而是一道狹窄的、向上延伸的巖縫。巖縫很窄，僅容一人側身透過，裡面黑黢黢的，不知通向何處，有微弱的氣流從裡面透出，帶著陰冷潮溼的氣息。
是死路，還是另一條途徑？
小樹的心沉了沉，但隨即又升起一絲希望。有氣流，說明這巖縫並非完全封閉，很可能通向另一邊。而且，這巖縫的走向，似乎是順著山體向上，或許能繞過這道斷崖？
他沒有立刻進去，而是先小心地探出半個身子，向斷崖下方望去。剛才爬上來的路徑溼滑陡峭，下去恐怕比上來更難。回頭路已斷。
他縮回身子，看向那道幽深的巖縫。裡面很黑，看不到盡頭。巖壁溼漉漉的，長著滑膩的苔蘚。不知道里面有多長，有沒有危險，會不會是野獸的巢穴，或者乾脆走到一半是死路。
但留在這裡，或者原路返回，都不是辦法。
他定了定神，從懷裡摸出火鐮火石和最後一點引火的棉絮。巖縫狹窄，萬一裡面有危險，點火或許能驅趕，也能照明——雖然火光在狹窄空間裡會很危險，但總好過完全黑暗。
他將棉絮捻成一小條，捏在左手，右手握著火鐮。然後，他側過身，面對著巖縫入口，深吸一口氣，彎腰鑽了進去。
巖縫內比想象中還要狹窄，他必須側著身子，胸背緊緊貼著冰冷溼滑的巖壁，才能勉強透過。腳下不平，是溼滑的岩石和不知沉積了多少年的淤泥，踩上去軟綿綿的，又滑又膩。光線從入口透進來一點，但很快就被曲折的巖壁吞沒，眼前迅速陷入一片濃稠的黑暗，只有身後入口處還有一點微弱的天光。
他停下來，適應了一下黑暗，然後擦燃火鐮。
“嚓”的一聲輕響，火星濺在棉絮上，冒起一縷細微的青煙。他連忙湊近，小心吹氣。棉絮燃起一點微弱的火苗，橙紅的光亮勉強照亮了周圍方寸之地。
火光下，巖壁呈現出一種深沉的、溼漉漉的黑褐色，佈滿滑膩的苔蘚和滲出的水珠。空氣陰冷潮溼，帶著濃重的土腥味和某種難以言喻的、陳腐的氣息。巖縫曲折向上，看不到盡頭，只能看到前方不遠處就被岩石擋住。
他護著火苗，開始慢慢向前挪動。每一步都小心翼翼，試探著腳下的虛實。巖縫時寬時窄，有時需要用力擠過去，粗糙的岩石刮擦著衣物和面板。火苗在狹窄的空間裡晃動，將他的影子巨大而扭曲地投射在巖壁上，彷彿有另一個詭異的生物在同行。
寂靜。絕對的寂靜。只有他自己壓抑的呼吸聲，衣料摩擦巖壁的窸窣聲，腳下偶爾踩到鬆動石子的細微滾動聲，還有火苗燃燒發出的、極其輕微的“嗤嗤”聲。除此之外，再無任何聲響。連外面隱約的風聲和水聲，也徹底消失了。
這種與世隔絕般的死寂，比外面的風聲更讓人心悸。彷彿被活埋在了山腹之中。
他不敢停下，只能強迫自己不去想那些令人窒息的念頭，專注地看著腳下，看著前方被火光照亮的那一小片區域，一步步，向上，向著未知的深處挪去。
巖縫似乎沒有盡頭。時間在黑暗中失去了意義，只有身體的疲憊和不斷消耗的體力在提醒他，已經走了很久。火苗越來越微弱，棉絮即將燃盡。
就在他幾乎要絕望，懷疑自己是否選錯了路，是否要困死在這黑暗的巖縫中時，前方，忽然出現了一點不同。
不是光亮，而是空氣的流動明顯加強了些，那股陰溼的陳腐氣息中，似乎摻入了一絲極其微弱的、新鮮的、屬於外面世界的寒意。
同時，腳下的坡度似乎也變得平緩了些。
他精神一振，加快了些腳步，同時更加小心。又轉過一個彎，眼前忽然豁然開朗——並非真的開闊，而是巖縫到了盡頭。
盡頭處，是一個不大的、天然的洞穴，比鷹嘴崖下那個發現白骨的巖洞略大一些，但形狀更加不規則。洞頂垂下一些溼漉漉的鐘乳石般的巖柱，地上也聳立著幾根。洞內光線極其昏暗，但並非完全黑暗，因為在前方洞壁的上方，有一道狹窄的、傾斜的裂隙，天光從那裡透了進來，雖然微弱，卻足以讓他看清洞內的大致情形。
更重要的是，他聞到了風的味道。清涼的、帶著冰雪氣息的風，正從那條裂隙中絲絲縷縷地灌進來。
有出口！
小樹心中狂喜，幾乎要叫出聲來。他緊走幾步，來到洞內，藉著裂隙透入的天光，迅速打量四周。
這個洞穴似乎是天然形成，看不出人工痕跡。地面是凹凸不平的岩石，積著薄薄一層塵土和水漬。洞內空蕩蕩的，除了那些石柱，別無他物。沒有白骨，沒有遺物，也沒有其他通路。唯一的出口，就是上方那條裂隙。
裂隙大約一人多寬，但很高，離地約有兩人多高，斜斜地向上延伸，看不到外面具體情形，但能看到灰濛濛的天光。裂隙內壁粗糙，有許多可以攀爬的凸起。
他走到裂隙下方，仰頭觀察。攀爬上去應該可行，雖然有些陡，但比起剛才溼滑的崖壁要好得多。關鍵是，外面是甚麼？會不會又是另一處斷崖？
此刻也顧不得那許多了。他收起早已熄滅的棉絮灰燼，將火鐮火石揣好，活動了一下痠麻的手臂，看準裂隙內壁的幾處凸起，深吸一口氣，開始向上攀爬。
有了光線，攀爬容易了許多。他手腳並用，藉助岩石凸起，很快爬到了裂隙中段。風更明顯了，帶著外面新鮮的、冰冷的氣息。他甚至可以透過裂隙狹窄的出口，看到一角灰白的天空。
最後幾步，他用力一撐，從裂隙中鑽了出去。
冷風瞬間包圍了他。他站在一處相對平坦的岩石上，喘息著，抬眼望去。
眼前，豁然開朗。
他正站在一處山坡上，位置比之前沿著溪流行走時要高得多。下方，正是他來時的那條溪谷，蜿蜒如帶，在灰白的天光下泛著微光。那道阻路的斷崖，此刻就在他側後方不遠處的下方，顯得低矮了許多。
而前方，視野再無大的阻擋。山坡向下延伸，連線著一片相對開闊的、覆蓋著白雪的谷地。谷地對面，依舊是連綿的、白雪皚皚的群山，但山勢似乎不再像之前那樣陡峭密集，而是變得和緩了一些，在更遠處，灰白色的天際線下，隱約可見山巒的輪廓逐漸低伏，彷彿……有了盡頭？
小樹的心臟劇烈地跳動起來。他極目遠眺，在那片開闊谷地的盡頭，在更西的方向，群山似乎真的在漸漸收攏、降低，形成一道較為平緩的、向下的斜坡。而在那斜坡的盡頭，天際線的顏色，似乎也與灰暗的天空有所不同，呈現出一種更淺淡的、微微發亮的灰白色。
那是……平原？還是更開闊的地帶？
他無法確定。距離太遠，天色也太陰沉。但那地平線處不同的色澤，以及明顯變得和緩、似乎有出口跡象的山勢，卻像一道微弱卻清晰的光，驟然照進了他幾乎被絕望和迷茫填滿的心頭。
“西……出口……？”
他喃喃地重複著那地底白骨留下的模糊字跡，又低頭看了看自己磨破滲血、沾滿泥汙的雙手，再抬頭望向西方那似乎透露出一線生機的地平線。
寒冷的風吹拂著他汗溼的額髮，生疼。疲憊如同潮水般從四肢百骸湧來。但他站在那裡，背脊挺得筆直，眼睛裡亮起了一種久違的、近乎灼熱的光。
也許……只是也許……
他不再猶豫，緊了緊背上的包袱，辨認了一下方向，邁開腳步，朝著那片開闊的谷地，朝著西方那隱約的不同，一步一步，堅定地走了下去。
身後，是幽深的巖縫和斷崖。
前方，是未知，但似乎……有了方向。