風從西北方向灌過來，帶著尖銳的哨音，捲起地面的浮雪，打在臉上，像細碎的沙礫。天空是一種均勻的、壓抑的鉛灰色，見不到太陽，也辨不出具體的時辰，只能憑感覺估摸已近正午。光線慘淡，照在無邊無際的雪原和黑黢黢的山岩上，反射出冷硬的、毫無生氣的光。
小樹深一腳淺一腳地走著。雪很深，有些地方沒過了小腿，每一步都需要用力拔出，再深深踩下。體力消耗得很快，不多時，額頭上便滲出細密的汗珠，被冷風一吹，立刻變得冰涼，黏在面板上。呼吸也變得粗重，白色的水汽噴出，瞬間就被風吹散。
他走得很慢，不單單是因為積雪難行，更因為需要時刻注意腳下和周圍。這片向西延伸的山坡看似平緩，但積雪覆蓋下，可能隱藏著石縫、溝壑，甚至被雪掩埋的斷崖。他不敢走得太快，每一步都先用腳試探，確認踏實了，才把重心移過去。
四周寂靜得可怕。除了風聲，和自己的呼吸聲、腳步聲，再聽不到其他聲響。沒有鳥鳴，沒有獸吼，甚至連松濤聲都因為風的朝向而變得遙遠模糊。天地間彷彿只剩下他一個活物，在這片廣袤而死寂的白色世界裡，艱難地移動著。
孤獨感如同這無處不在的寒冷，絲絲縷縷地滲進骨髓。開始時，還能集中精神辨認方向、留意腳下，但隨著體力消耗，單調重複的動作，一成不變的風景，還有那彷彿沒有盡頭的、灰白色的前路，開始一點點消磨意志。
他只能不停地走。腦海裡，各種畫面和念頭不受控制地翻騰起來。師傅倒下時，那汩汩湧出的鮮血，在雪地上洇開，刺目的紅。巖洞裡那具蜷縮的白骨，空洞的眼眶，地面上模糊的劃痕。懷裡那金屬片冰冷的觸感。烤兔肉的香氣，和胃裡殘留的飽足感……
他下意識地摸了摸胸口，隔著衣物，能感覺到兩本冊子硬硬的輪廓，還有那個金屬片。它們代表著過去，也指向未知的未來，沉甸甸地壓在心口。
走了約莫一個多時辰，前方的地勢開始發生變化。平緩的山坡到了盡頭，出現了一道不算太深的溝壑，像是被山水長期沖刷形成。溝底堆著些亂石和枯木，覆著厚厚的雪。溝壑對面，山勢陡然拔起，形成一面更為陡峭的斜坡，一直延伸到視線盡頭的山脊。
小樹在溝邊停下，喘息著。從這裡往下看，溝深約兩三丈，坡度很陡，但並非垂直。溝底看起來相對平坦。直接下去？還是繞過去？
繞過去可能會花費更多時間和體力，而且兩側的山勢看起來也不容易通行。他觀察了一下溝壁，選擇了一處有灌木和凸起岩石、看起來可以攀援的地方。他將包袱緊繫在身上，把匕首插回腰間，手腳並用地開始向下。
踩在疏鬆的積雪上，腳下直打滑。他抓住一切可以借力的東西——裸露的岩石、堅韌的灌木枝條、深埋雪下的樹根。有幾次，腳下的雪突然崩塌，他整個人向下滑落一小段，心臟幾乎跳到嗓子眼，全靠手指死死摳住巖縫或抓住灌木，才穩住身形。冰冷的雪灌進領口、袖口，激得他一陣陣哆嗦。
好不容易下到溝底，已是氣喘吁吁，手上、臉上都被岩石和灌木劃出了幾道淺淺的血痕。溝底比上面感覺更冷，風小了些，但寒意彷彿能從地面直接透上來。他不敢多歇，喝了幾口已經半融化的雪水，便尋找上到對面斜坡的路。
對面的斜坡更陡，積雪也更厚。他試了幾次，鬆軟的雪根本無法承力，一踩就是一個深坑，幾乎沒過膝蓋，根本爬不上去。只能尋找岩石裸露或者有樹木的地方。
他沿著溝底走了一小段，終於找到一處巖壁較為粗糙、且有稀疏樹木生長的地段。他深吸一口氣，再次開始攀爬。這一次更加艱難，坡度更陡，腳下更滑，有時需要整個人貼在雪坡上，用手指和腳尖尋找微小的著力點，一點一點向上挪動。
體力在飛速流逝。手臂開始發酸，腿也開始發軟。額頭的汗水流進眼睛裡，又澀又疼。他咬著牙，腦子裡只有一個念頭：上去，必須上去，不能停在這裡。
終於，當他手腳並用地爬上坡頂，癱倒在雪地上時，感覺肺裡像是著了火，每一次呼吸都帶著血腥氣。四肢百骸無一處不痠痛，幾乎要散架。他仰面躺著，望著鉛灰色的天空，急促地喘息，冰冷的空氣吸入肺中，帶來刺痛，卻也讓他昏沉的頭腦清醒了些。
不能躺太久。他強迫自己坐起來，檢查了一下身上的東西。還好，都還在。只是包袱被灌木掛了一下，邊緣裂開了一道小口子，他趕緊重新系緊。
他站起身，望向西方。翻過這道溝壑，地形又變得相對平緩了一些，但遠處的山巒更加高聳，山峰尖銳，像是巨獸嶙峋的脊背，沉默地橫亙在前方。雲層似乎更低了，幾乎要壓到那些山峰的頂上。
天色，好像比剛才更暗了些。
要下雪了？還是天快黑了？
他心中一緊。必須儘快找到今晚過夜的地方。在這樣毫無遮擋的山坡上，若是遇到大雪或者夜間嚴寒，必死無疑。
他振作精神，繼續向前。腳步因為疲憊而更加沉重，但速度不敢放慢。眼睛不停地掃視著周圍，尋找可能的避風處——突出的巖壁、倒伏的大樹形成的空隙、或者背風的凹地。
又走了約莫大半個時辰，就在他幾乎要絕望時，前方不遠處，一片黑壓壓的影子引起了他的注意。
那是一片針葉林。以雲杉和冷杉為主，高大挺拔，密密層層。林間積雪似乎薄一些，地上堆積著厚厚的、未完全腐爛的松針和落葉。更重要的是，有林子，就意味著可能有更多遮蔽，可能找到更好的過夜地點，甚至……可能有更多機會找到食物。
希望的火苗微弱地燃起。他加快腳步，幾乎是踉蹌著奔向那片林子。
踏入林中的瞬間，風聲似乎小了許多。高大的樹木像天然的屏障，遮擋了大部分凜冽的寒風。光線也變得更加昏暗，樹冠遮蔽了本就陰沉的天色，林間瀰漫著一種幽靜而潮溼的氣息，混雜著松脂、腐殖土和積雪的味道。
小樹稍稍鬆了口氣，但警惕並未放鬆。林子能提供遮蔽，也可能隱藏著其他危險——野獸，或者更復雜難行的地形。
他放慢腳步，一邊走，一邊仔細打量四周。林間樹木間距不大，地面起伏，有很多倒伏的枯木和裸露的樹根，被雪半掩著，需要小心避開。他儘量選擇相對開闊、易於行走的地方。
走著走著，他忽然停下腳步，側耳傾聽。
除了風吹過樹梢的嗚咽，和偶爾積雪從枝頭滑落的撲簌聲，似乎還有一種極其細微的、潺潺的水聲？
他循著聲音，小心地撥開擋路的低垂枝椏，向前走了十幾步。水聲漸漸清晰。轉過幾棵格外粗大的雲杉，眼前出現了一條几乎被凍住的小溪。
溪面大部分覆蓋著厚厚的冰層和積雪，但在溪流中央，靠近一塊巨大岩石背風的一側，冰層似乎較薄，甚至有幾處小小的、未被完全封住的缺口，清澈的溪水從冰下緩緩流過，發出輕微的、如同私語般的潺潺聲。
水！
小樹心中一喜。雖然懷裡還有雪塊，但哪有活水來得方便。他快步走到溪邊，蹲下身，先用匕首敲開一處冰層較薄的地方，掬起一捧冰涼的溪水，貪婪地喝了幾口。水冰冷刺骨，卻帶著一股清甜，遠比融化的雪水好喝。他又將水囊裡半融的雪水倒掉，重新灌滿溪水。
做完這些，他才開始認真打量周圍的環境。這條小溪是從更高的山上流下來的，兩岸是較為平緩的坡地，長滿了樹木。他所在的這一側，地勢略高，林木更為茂密。而在小溪上游方向，大約幾十步外，似乎有一片黑黢黢的、岩石的陰影。
他心中一動，朝著那片陰影走去。
靠近了才發現，那是一座不大的石崖，從山體中凸出來，下方天然形成了一個向內凹陷的淺洞。洞不深，大約只能容兩三人並排躺下，高度也只比小樹高出一頭，但重要的是，它背風，朝向東南，洞口還有幾叢茂密的、掛著冰凌的灌木，能起到很好的遮擋作用。洞內地面是乾燥的沙土和碎石，沒有積雪。
這是一個比昨夜那個巖廈更好的過夜地點！
小樹幾乎要歡撥出來。他仔細檢查了一下洞口和洞內，沒有發現野獸棲息的痕跡，只有一些風吹進來的枯葉和塵土。他放下包袱，立刻開始動手準備。
首先，他需要生火。昨夜儲存的火種包，外面的苔蘚和樹皮已經有些幹了，但裡面的木炭似乎還留有微溫。他小心翼翼地撥開包裹，取出尚存一點紅亮的炭塊，又蒐集了附近最乾燥的松針和細枝，趴在地上，極其輕柔地吹氣。火星明滅了幾次，終於，一縷青煙嫋嫋升起，隨即，“呼”地一下，小小的火苗躥了起來。
有了火，一切都變得容易了些。他在洞口內側背風處清理出一塊地方，堆起一個簡單的火塘，添上較粗的柴火，讓火焰穩定燃燒。溫暖的光和熱迅速充滿了這小小的空間。
接著，他從懷裡取出用樹葉包好的兔肉。肉已經凍得有些硬了，但問題不大。他削尖樹枝，串上肉塊，放在火上重新烤熱。油脂的香氣再次瀰漫開來。
他一邊烤著肉，一邊就著火光，再次打量這個臨時落腳點。石洞雖淺，但頂部結實，兩側巖壁也能擋風。洞口有灌木遮擋，火光不易透出太遠。離小溪不遠，取水方便。更重要的是，這裡地勢相對隱蔽，不易被發現。
是個好地方。至少，今晚可以稍微安心地休息一下了。
他吃著重新烤熱的兔肉，就著冰冷的溪水，胃裡漸漸暖和充實起來。疲累如同潮水般陣陣襲來，眼皮開始打架。但他強迫自己保持清醒，還有事要做。
他將剩下的兔肉重新包好，藏妥。又把水囊灌滿溪水。然後，他走出洞口，在附近蒐集了更多的乾柴，堆放在洞內一角，足夠燒到明天早上。他甚至找到了一些乾枯的、帶有松脂的松明子，這是很好的引火物。
做完這一切，天色已經完全黑了下來。林子裡更是漆黑一片，只有洞口火堆的光，照亮方寸之地，之外便是濃得化不開的黑暗，和風吹過林梢的、低沉而持續的嗚咽。
小樹回到火堆旁，添了幾根柴，讓火焰燒得更旺些。然後，他靠坐在最裡面的巖壁下，蜷縮起身體，儘量靠近溫暖。
火光跳躍，在他年輕的、沾著塵土和些許血汙的臉上投下明明暗暗的影子。他抱著膝蓋，望著洞口外那片吞噬一切的黑暗，聽著風聲、隱約的水聲，還有火堆裡柴火燃燒的嗶剝聲。
孤獨感再次襲來，比白天行走時更加清晰，更加沉重。白天至少還有腳下的路，有需要專注應對的險阻。而此刻，停下來，寂靜和黑暗便從四面八方包圍上來，無孔不入。
他想起了師傅。想起了那間簡陋卻溫暖的山中小屋，想起了灶膛裡跳動的火光，想起了師傅沉默卻關切的眼神。那些尋常的日子，此刻想來，竟遙遠得像上輩子。
鼻子有些發酸，眼眶發熱。他用力眨了眨眼，將那股溼意逼了回去。
不能哭。哭了，就更冷了。師傅不會想看到。
他深吸一口氣，從懷裡摸出那個金屬片，就著火光，再次仔細端詳。冰冷的觸感，模糊的紋路，依舊沉默。看久了，那中心的環狀圖案，周圍的放射線，底下那兩個小小的、無法辨認的刻痕，彷彿帶著某種神秘的意味，又彷彿只是毫無意義的磨損。
“你到底……想告訴我甚麼？” 他對著金屬片，用幾乎聽不見的聲音問。
金屬片自然不會回答。只有火苗跳動了一下，發出輕微的噼啪聲。
他將金屬片緊緊攥在手心，那堅硬的稜角硌得掌心生疼。疼痛讓他保持著清醒，也帶來一種奇異的、真實的存在感。
然後，他慢慢躺下，側身蜷縮在火堆旁，用包袱墊著頭。眼睛望著洞口跳動的火光，耳朵聽著外面永不止息的風聲。
懷裡的冊子硬硬地硌著胸口，金屬片冰涼地貼著掌心。
他閉上眼，輕聲說，像是說給自己聽，又像是說給冥冥中的誰聽：
“往西走。找出口。找人。”
聲音很輕，很快被風聲吞沒。
但他知道，自己已經走在這條路上了。
別無選擇，唯有前行。