時間彷彿凝固了。
炭火的光，只能照亮洞口內不到三步的距離，再往外，便是濃稠的、化不開的黑暗。那黑暗彷彿有實體，沉沉地壓過來，帶著冰冷的敵意，或者說，僅僅是漠然的、捕食者的注視。
小樹一動不動，連呼吸都放得極輕。眼睛死死盯著洞口那片黑暗，試圖分辨出甚麼。是人影？是野獸的輪廓？甚麼都沒有。只有風，偶爾吹動洞口的枯藤，發出細微的、令人心頭髮毛的摩擦聲。
剛才石頭滾落的聲音，絕不是風聲。
有東西在那裡。就在洞口外，很近的地方，或許就貼著巖壁，或許就站在那堆他臨時堆起的亂石障礙後面。他能感覺到一種被注視的、冰冷的壓力，像針一樣刺在面板上。
是那個高大男人去而復返？
不像。那個男人給人的感覺是沉凝的、山嶽般的壓迫，帶著明確的目的性。而此刻黑暗中的窺伺，更隱秘，更飄忽，甚至帶著一種……試探？
是野獸？狼？還是這山裡別的甚麼東西？
小樹握緊了木棍，尖端微微抬起，對著洞口方向。另一隻手裡的匕首，冰冷的觸感讓他稍微鎮定了一點。他想喊一聲“誰？”，但喉嚨發緊，發不出聲音。而且，萬一不是人呢？喊聲可能只會引來更快的攻擊。
僵持。
每一秒都像一個時辰那麼漫長。冰冷的汗水浸溼了他剛烤乾的裡衣後背，寒風從洞口灌進來，激得他起了一層雞皮疙瘩。腿因為長時間站立和緊張，開始微微發酸顫抖。
忽然，那片黑暗中，似乎有甚麼東西，極快地閃爍了一下。
兩點幽綠色的、極其微弱的光點，在洞口外的黑暗裡，一閃即逝。
小樹的頭皮瞬間炸開！
那是眼睛！動物的眼睛！反射了洞內微弱的炭火光芒！
不是人！
幾乎就在那兩點幽光閃爍的同時，一聲低沉、短促、充滿警告意味的、從喉嚨深處發出的“嗚嚕”聲，從洞外黑暗中傳來。聲音不高，但在寂靜的夜裡格外清晰，帶著一種被侵犯領地或發現獵物時的威脅。
是獸類！體型應該不小！
小樹渾身的血都衝到了頭頂。他下意識地後退了小半步，後背抵住了冰冷的石壁，退無可退。洞口太小，那東西如果衝進來，他幾乎沒有閃躲的空間。
跑？洞外是更開闊但也更危險的雪夜山林，他對地形一無所知，而且外面可能更冷，有更多未知的危險。
守？他只有一根削尖的木棍和一把短匕首，對付一隻可能是餓急了的野獸……
那兩點幽綠的光點，又閃爍了一下，似乎離洞口更近了一點。低沉的“嗚嚕”聲再次響起，更加清晰，帶著一種不耐煩的躁動。緊接著，是爪子輕輕刨抓地面或雪層的細微聲響，還有粗重的、噴著白氣的呼吸聲。
它要進來了！
小樹的心臟狂跳，幾乎要撞出胸腔。恐懼像冰冷的水，淹沒了他，但絕境之中，一股更原始的、近乎野蠻的求生欲猛地竄了上來，壓過了恐懼。師傅死前那絕望又決絕的眼神，在眼前一閃而過。
不能死在這裡！絕對不能！
他猛地吸了一口氣，不再猶豫，做出了一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的動作。
他沒有後退，也沒有尖叫，反而向前猛地跨出一小步，幾乎到了火炭堆的邊緣，讓自己完全暴露在洞口方向可能襲來的攻擊路線上。然後，他雙手握住那根削尖的木棍，用盡全身力氣，朝著剛才幽光閃爍的方位，狠狠刺了出去！同時，喉嚨裡迸發出一聲嘶啞的、不成調的怒吼，像是要把所有的恐懼和絕望都吼出去！
“嗷——！”
這一刺，又快又狠，完全是憑著感覺和一股豁出去的狠勁。木棍破開空氣，尖端直指洞口外的黑暗！
“噗！”
一聲悶響。不是刺中血肉的聲音，更像是刺中了甚麼堅韌的、有彈性的東西，又像是戳進了厚厚的積雪或枯草。
幾乎同時，洞外傳來一聲短促而尖銳的、帶著痛楚和驚怒的嘶叫！不是狼嚎，也不是虎嘯，是一種小樹從未聽過的、類似大型貓科動物，卻又更加低啞瘮人的聲音！
那兩點幽綠的光點驟然向後急退，消失在黑暗中。緊接著，是爪子扒地、快速退開的窸窣聲，夾雜著更加憤怒的低吼，迅速遠去，很快融入了呼嘯的風聲裡。
刺中了？還是隻是擦到、嚇退了它？
小樹保持著前刺的姿勢，劇烈地喘息著，心臟在耳邊咚咚作響，握棍的雙手因為用力過猛和緊張，抖得厲害。他死死盯著洞口，防備著那東西可能立刻反撲回來。
但洞外重新恢復了寂靜，只有風聲。那低吼和扒地的聲音，徹底消失了。
又等了很久，久到小樹的胳膊都痠麻了，他才慢慢收回木棍。木棍的尖端，在炭火的微光下，似乎沾著一點暗色的、黏稠的東西，看不出是甚麼。他湊近聞了聞，有一股淡淡的、難以形容的腥臊氣。
那東西真的跑了？是被刺傷了？還是僅僅被這突如其來的反擊嚇退了？
小樹不敢確定。他退後兩步，重新背靠石壁，側耳傾聽。洞外只有風聲。他又小心地挪到洞口，用木棍撥開那堆亂石障礙，警惕地向外張望。
外面一片漆黑。雪地反射著極其微弱的、不知是星光還是雪光的天光，只能勉強看清近處幾棵樹的模糊輪廓。地上積雪凌亂，似乎有拖拽和爪印的痕跡，但看不太真切，而且很快就被風吹起的雪沫覆蓋了。
那東西沒有在附近。至少，暫時沒有。
小樹鬆了口氣，緊繃的神經一鬆，差點癱軟下去。他扶著石壁，大口喘氣，這才感覺到後背早已被冷汗浸透，冰冷黏膩。剛才那一瞬間的爆發，耗盡了他本就所剩不多的力氣。
他不敢再留在洞口，慢慢退回洞內深處，重新在火堆旁坐下。火炭已經很微弱了，他趕緊添上幾根之前備好的、相對乾燥的細柴，小心地吹了吹，橘紅的火苗重新跳躍起來，帶來一絲暖意和光明。
直到這時，他才後知後覺地感到一陣後怕。如果剛才那東西不是被嚇退，而是直接撲進來……如果木棍沒有刺中，或者被那東西咬住、撲倒……後果不堪設想。
他低頭看著手裡的木棍，尖端那點暗色的痕跡，在火光下顯得格外刺目。又看了看手邊的匕首，刀刃閃著寒光。這兩樣簡陋的武器，剛才或許救了他一命。
他把匕首插回後腰，木棍橫放在膝上，伸手攏了攏火堆，讓火燒得更旺些。火光碟機散了洞內一部分黑暗，也讓他驚魂未定的心稍稍安定。
但再也不敢有絲毫鬆懈。他把那堆亂石障礙重新堆好，然後抱著木棍，蜷縮在火堆旁，面朝洞口。這一次，睏意全無，只有高度的警惕和劫後餘生的虛脫感交織。
剛才那是甚麼野獸？狼？不像，聲音和反應不太一樣。豹子？這山裡聽說早年有，但這些年很少見了。還是別的甚麼？他想不明白，也不願深想。只要它不再回來就好。
夜還很長。風聲一陣緊過一陣，偶爾夾雜著枯枝折斷的脆響，或遠處不知名野獸的悠長嗥叫。每一次異響，都讓小樹的心提起來，握緊木棍，直到確認沒有危險靠近，才稍稍放鬆。
他就這樣，在極度的疲憊和極度的警惕之間煎熬，死死守著這堆微弱的火，守著這個勉強能遮風擋雨的淺洞，等待著天色一點點亮起來。
火光在他臉上跳躍，映出眼底深處那抹尚未散盡的驚悸，以及被一次次危險和失去打磨出來的、越來越堅硬的稜角。
漫長的一夜，在風聲、心跳聲和柴火的噼啪聲中，一分一秒地捱過。洞口外的天色，終於有了一絲極其微弱的、灰濛濛的變化。
天，快要亮了。