易瑞東被眾人簇擁著，臉上帶著風塵僕僕卻難掩激動的笑容，正應付著鄰居們七嘴八舌的問候。
就在這時，他的目光越過人群，落在了院子角落那個坐在小板凳上、正被張桂芬和幾個大媽圍著問話的佝僂身影上——正是那位聾老太太！
易瑞東的心猛地一沉，瞬間警惕起來，全身的肌肉都下意識地繃緊了。
龍梅？她怎麼還敢回來？難道有甚麼陰謀？ 無數個念頭在他腦中飛速閃過。
他臉上的笑容僵住了，腳步也慢了下來，銳利的目光緊緊鎖住那個身影，試圖從她身上找出任何屬於“龍梅”的痕跡。
何雨柱眼尖，看到易瑞東神色的變化，順著他的目光看去，立刻明白了他的疑慮。
他湊到易瑞東耳邊，壓低聲音，語氣複雜地說：“瑞東哥，別緊張！你剛回來還不知道……這個，不是那個假扮的‘龍梅’，是……是原來那個真的聾老太太！前幾天自己摸回來的，哎，遭了大罪了，你看那樣子……”
易瑞東聞言，心中巨震，警惕迅速被巨大的驚愕和憐憫所取代。
他仔細望去，果然，眼前的老人雖然蒼老憔悴得不成樣子，衣衫襤褸，眼神渾濁呆滯，但那眉宇間的輪廓，那真正屬於風燭殘年、無依無靠的老人的孱弱氣息，與之前那個眼神銳利、氣質沉潛的“龍梅”判若兩人！
他推開人群，快步走到老太太面前，蹲下身，輕輕握住她枯瘦冰涼、佈滿汙垢和老繭的手，聲音帶著不易察覺的顫抖：“老太太……您……您還認得我嗎？我是瑞東啊，後院易家的瑞東……”
聾老太太茫然地抬起頭，渾濁的眼睛努力聚焦，看了易瑞東好一會兒，嘴唇哆嗦著，發出含糊不清的嗚咽聲，搖了搖頭，又低下頭，彷彿沉浸在自己的世界裡，對外界的喧鬧充滿了恐懼和疏離。
這時，旁邊的張桂芬嘆了口氣，紅著眼圈對易瑞東和圍過來的眾人解釋：“唉，別提了！這老太太命苦啊！
剛才突然出現在衚衕口，都快凍僵了餓昏了，我們一開始也嚇一跳，以為是……後來仔細看，才認出來是咱院原來的老太太！問她這幾年去哪兒了，她也說不清楚，只顛三倒四地說被人關起來……現在世道變了，看管的人跑了，她才順著路摸回來的……造孽啊！”
閻埠貴也推了推眼鏡，唏噓道：“看來啊，之前那個是冒牌貨！頂了老太太的身份和住處！真的老太太不知道被他們弄到哪兒受罪去了！這軍統的人，真是作孽！”
眾人這才恍然大悟，原先的疑惑、警惕和隱隱的恐懼，瞬間化為了強烈的同情和憤慨。
“原來是這樣！”易中海重重嘆了口氣，“老太太這是替咱們院，替咱們這世道受了無妄之災啊！”他轉身對張桂芬說，“桂芬，以後咱們多照應著點，好歹是街坊幾十年了。”
“放心吧，當家的，”張桂芬抹著眼淚，“有我們一口吃的，就餓不著老太太。”
何雨柱也撓撓頭，有些愧疚地說：“嗨！我之前還……算了算了，老太太，以後柱爺我……不，我柱子，負責給您挑水劈柴！”
易瑞東沒有理會眾人的話，他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，緩步走到老太太面前，蹲下身。這個動作看似平常，卻依然保持著隨時可以發力的姿態。
他伸出手，看似要去握老太太的手，實則指尖先謹慎地觸碰到對方的手背面板——那是一種長期缺乏營養、粗糙乾裂、冰涼且毫無生機的感覺，與受過訓練的特工那種隱含力量與控制的觸感完全不同。
“老太太……您……您還認得我嗎？我是瑞東啊，後院易家的瑞東……”
他開口試探，聲音放得很輕，但常年習武的耳朵卻豎起來，捕捉著對方最細微的反應——呼吸的頻率，喉嚨的嗚咽聲，任何可能暴露偽裝的語言習慣或下意識的回應。
老太太茫然抬頭，渾濁的眼睛沒有焦點，嘴唇哆嗦著，發出含混不清的音節，然後又畏懼地低下頭，縮了縮身子。
這種反應，純粹是一個受盡折磨、神志不清的老人的本能反應，沒有任何表演痕跡。
直到這時，易瑞東心中那根緊繃的弦才終於緩緩鬆弛下來。
警惕如潮水般退去，取而代之的是排山倒海般的複雜情緒——震驚、釋然，以及更深沉的憐憫和憤怒。
他看著老太太茫然無助的樣子，又看看周圍鄰居們真誠的關懷，一種複雜難言的情緒湧上心頭。
輕輕拍了拍老太太的手背，低聲但堅定地說：“老太太，回家了，沒事了，以後……都會好的。”
團圓飯的溫馨氣氛尚未完全散去，桌上簡單的飯菜還殘留著餘溫，易中海抿了一口散裝的老白乾，臉上帶著久違的鬆弛。
張桂芬正收拾著碗筷，易瑞東要幫忙，卻被她按回凳子上：“你剛回來，歇著，這些活兒不用你。”
這時，易中海像是想起甚麼，對張桂芬說：“桂芬，盛碗熱乎的粥，再夾點軟和的鹹菜，給後院老太太送過去，她牙口不好，晚上得吃點兒易克化的。”
“哎，我這就去。”張桂芬應著，利索地盛了一碗稠稠的小米粥，又撥了一小碟蒸得爛熟的鹹菜疙瘩絲，放在一箇舊托盤裡。
易瑞東站起身：“大娘，我跟您一塊兒去吧。”
張桂芬看了他一眼，點點頭：“也好，老太太……唉！”
兩人一前一後，穿過漸漸安靜下來的院子，來到後院那間小屋前。門虛掩著，裡面透出微弱的煤油燈光。
張桂芬輕輕敲了敲門，然後推門走了進去。
屋裡有一股淡淡的黴味和老人特有的氣息，聾老太太正蜷縮在炕上，身上蓋著一條打滿補丁的舊棉被，眼神空洞地望著窗外殘留的暮色。
“老太太，吃飯了。”
張桂芬把托盤放在炕邊一個小凳上，聲音放得很輕柔，像是怕驚著她。