易家的飯桌上又恢復了平靜的用餐氣氛。
易瑞東心裡卻清楚，車行的車伕們每天走街串巷，聽到的、看到的零碎資訊，比如哪個倉庫增加了守衛、哪條衚衕新住了日本軍官、偽警察的巡邏路線和換崗時間……
這些看似無關緊要的市井閒談，都被王明遠和“老師傅”有意無意地收集起來，經過篩選後，透過秘密渠道彙總到他這裡，再由他判斷價值，決定是否上報。
這些資訊，很多都印證或補充了他從其他渠道獲得的情報，甚至偶爾能發現一些意想不到的線索。
而趙大錘、王栓柱那幾人，在“老師傅”的觀察下，也顯露出值得進一步考察的潛質——他們雖然沉默，但做事極其認真可靠，眼神裡的那股韌勁和偶爾聽到日軍暴行時壓抑的怒火，是瞞不過明眼人的。
“瑞東，想啥呢？快吃飯，粥都涼了。”張桂芬的聲音打斷了他的思緒。
“哎，沒啥，想著明天小飯館的灶上還得學一道新菜呢。”易瑞東回過神來，端起碗，笑著應道。
昏黃的燈光下，一家人繼續吃著簡單的晚飯，屋外是北平城沉重的夜色，屋內是尋常百姓家的瑣碎與關切。
時間慢慢流逝。
易瑞東已從豐澤園辭工，全身心投入到“瑞豐小館”和“瑞通車行”的運營中。
小飯館生意不錯，物美價廉的家常菜吸引了不少底層市民和附近商鋪的夥計，人來人往，熱鬧卻又普通。
車行業運轉平穩，黃色的車影已成為北平街巷常見的風景。
易瑞東的生活似乎歸於一種新的“常態”——忙碌的掌櫃和幕後東家。
但他並未放鬆警惕，兩條線上的情報收集工作仍在隱秘而高效地進行著。
後院，聾老太太的窗戶似乎永遠半開著，她那雙看似渾濁的眼睛，也從未停止過觀察。
易瑞東的辭職、開店、經營車行…這一系列動作，在她眼中絕非“學徒出師謀求發展”那麼簡單。
她憑藉老牌特工的敏銳嗅覺，隱約感覺到這個年輕人平靜表象下隱藏的能量和秘密，她需要確認，更需要…利用，或者控制。
某天傍晚，易瑞東剛從飯館忙完回到後院，正碰見聾老太太拄著柺杖，在門口慢騰騰地曬著幾根乾菜。
“瑞東小子……回來啦？”
老太太聲音沙啞，像是隨口打招呼，眼睛慢悠悠地瞟過他，“聽說……你自個兒開了個館子？生意……還行？”
易瑞東立刻停下腳步，臉上露出晚輩恭敬的笑容：“老太太，是啊，小本買賣，混口飯吃，託您老的福，還過得去。”
“嗯……好……年輕人，有出息……”
老太太眯著眼，像是回憶甚麼，“你那館子……賣的啥吃食啊？我這老骨頭……牙口不好，就惦念一口……爛糊的燉菜疙瘩湯…”
易瑞東心中微動，面上不變：“有！老太太，店裡常有燉得爛糊的白菜粉條，疙瘩湯也是招牌，軟和好消化。您老要是想吃，我讓夥計每天給您送一碗過來？”
“那……那多不好意思……”老太太擺擺手，卻又像是忍不住咂咂嘴，“唉…人老了，就嘴饞…那麻煩你了……錢……”
“看您說的，一碗湯值幾個錢，算我孝敬您老的。”易瑞東笑道。
從此，每天傍晚，“瑞豐小館”的夥計都會準時給後院聾老太太送一碗熱乎乎的疙瘩湯或爛糊面。
透過送餐的夥計和偶爾易瑞東親自來送時的簡短寒暄，聾老太太開始進行極其隱晦的試探。
她可能會在喝著湯時，像是無意識地念叨：“這年頭生意不好做吧？”
“稅重……還有那些黑狗子…隔三差五來找麻煩…唉…”
經過一段時間的觀察和試探，聾老太太決定更進一步。
一天，她叫住來送湯的易瑞東，壓低了些聲音，雖然依舊顯得有氣無力：“瑞東小子…老太太我…有件事…不知當講不當講…”
“老太太您說。”
“我有個…遠房侄孫…在警察局…混點差事…”
她說話斷斷續續，像是努力回憶，“管…管那片街面治安的…前幾天來看我…說起…說起各家商鋪的‘治安捐’…又…又要漲了…”
易瑞東面色“一緊”：“又要漲？這…”
老太太渾濁的眼睛看著他，慢吞吞地說：“我…我跟他提了句…說你小子…不容易…開個小館子…人本分…他倒是…賣了老身個面子…說…‘瑞豐小館’的份子錢…或許…能按舊例交…前提是…得懂規矩…”
易瑞東聽到這裡，他想到：這個老太太心思不單純啊，這不會是試探我的吧？
這個提議，直接關係到真金白銀的利益，且來自“警察局”的內部關係。
如果拒絕的話，反而顯得不正常。
想到這裡，易瑞東的臉上立刻露出“驚喜交加”和“感激不盡”的神情：“哎呀！老太太！這…這可真是…太謝謝您老了！這可幫了我大忙了！您放心！規矩我懂！一定重謝您那位侄孫大哥！”
他的反應恰到好處——一個正常商人聽到能省錢後的喜悅和懂事。
聾老太太眯著眼，笑了笑，沒再說甚麼。
豐澤園二樓，一間僻靜的雅間內。
窗外是北平城午後的喧囂，窗內卻是一片凝重的寂靜。易瑞東坐在沈懷瑾對面，面前的茶水已經微涼。
“沈先生，”易瑞東的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的緊繃，
“我這次來找您，是因為我們院的那個龍梅，最近這段時間老是在試探我。”
說到這裡，他抬眼看了看沈懷瑾深邃平靜的眼眸，繼續道：“從每天送吃的，到打聽生意，再到前幾天，她突然說她有個遠房侄孫在警察局，能幫我減免‘治安捐’…這接二連三的，她是不是對我有所懷疑？或者…有別的目的？”
沈懷瑾倒是沒有立刻回答，他端起茶杯，輕輕吹開浮沫，呷了一口，“青雀同志，你的懷疑很正確。”