冰冷的海水包裹著沈赤繁，他屏住呼吸，任由身體緩緩下沉。
不是那種慌亂的下沉——他控制著速度，調整著姿態，猩紅的眼眸透過幽藍的海水，冷靜地掃視著周圍的一切。
然後他瞳孔一縮。
人變多了。
不是之前那些正在變異的貴族——他們已經沉到更深的地方，變成一個個隱約的光點。
現在出現在沈赤繁視野裡的，是另一種存在。
迴響。
無數的迴響。
它們從四面八方游來，像是被這場突如其來的“淹沒”驚醒，從海底的每一個角落浮上來。
有的穿著幾個世紀前的服裝，有的裸露著白骨，有的只剩下模糊的人形輪廓。
它們的身體半透明，邊緣處不斷有光點逸散，在水中緩緩飄蕩，像一群無聲的幽靈。
它們伸出手，想要觸碰沈赤繁。
那些手的觸感冰冷，帶著來自深海的壓力，但沈赤繁知道，一旦被觸碰，自己可能就會被拖入某個迴響的記憶裡，永遠沉淪。
他側身，躲開一隻腐爛的手。
下潛，避開另一隻伸向他的手臂。
旋轉，從兩個迴響之間的縫隙穿過。
但迴響太多了。
它們從各個方向湧來，密密麻麻，幾乎要將他包圍。
沈赤繁加快了下沉的速度，同時猩紅的眼眸快速掃視，試圖找到一條可以穿過的路徑——
然後他看到了別的東西。
不是迴響。
是活人。
玩家。
那些面孔，他認識。
不遠處，一個渾身包裹在金屬機械中的身影正在緩緩下沉。
那機械的輪廓詭異而扭曲，像是將人類血肉與冰冷金屬強行縫合的產物。
無數細小的管線從機械縫隙中探出，在水中飄蕩，像某種深海生物發光的觸鬚。
機械頭顱上的光學鏡片閃爍著猩紅的光芒，正死死盯著沈赤繁。
404。
沈赤繁的眼神瞬間冷了下來。
這個瘋子，他太熟悉了。
他怎麼會在這裡？
不——他確實會在這裡。
不管是這個副本所隱藏的真相，還是在這個副本會被壓制的他，都能吸引到這個主神派的瘋子。
404也看到了他。
那顆機械頭顱微微轉動，光學鏡片裡的紅光閃爍了兩下，像是在“笑”。
然後他抬起一隻機械手臂，手指張開，對準沈赤繁。
一道無形的波動穿透海水，直擊而來！
沈赤繁側身躲避，但那波動的速度太快，還是擦過了他的左肩。
一陣劇痛襲來，像是有甚麼東西正在入侵他的意識，試圖篡改他的感知，改寫他的記憶，格式化他的一部分存在。
他知道的，404的能力，和程式有關。
沈赤繁悶哼一聲，咬緊牙關，強行運轉體內的破壞能量，將那入侵的異物絞碎。
再抬頭時，404已經消失了。
像是溶解在這片幽藍的海水裡，不留任何痕跡。
然後，沈赤繁感覺自己的身體變得沉重起來。
不是疲憊的沉重，而是某種更加詭異的感覺——像是有甚麼東西在拖著他下沉，下沉，沉向這片幽藍海洋的最深處。
他低頭看去。
自己的腳踝上，不知何時纏上了幾縷幽藍色的、半透明的“絲線”。
那些絲線從更深的海底延伸上來，輕輕纏繞著他，輕柔得像情人的撫摸，卻帶著無法掙脫的牽引力。
迴響。
那些溺亡者的迴響，在拉他下去。
所以，他在下沉。
那些幽藍絲線越來越多，越來越密，纏繞著他的腳踝、小腿、膝蓋——冰冷，柔軟，卻無法掙脫。
他抬起頭，透過幽藍的海水，看到上方模糊的光影裡，有人在戰鬥，有人在掙扎，有人——
一道身影正以不可思議的速度朝他衝來！
然後他被人抱住了。
是完整的、穩穩的擁抱，將他整個人抱在懷裡。
沈赤繁一愣，隨即看清了抱住他的人。
深藍色的髮絲在水中飄蕩，如同某種古老海藻的優雅延伸。
那張臉是冷峻的，輪廓深邃，薄唇緊抿，一雙漆黑如墨的眼睛正居高臨下地盯著他。
玄衡渡。
這個冷酷的殺手，正用公主抱的姿勢抱著他。
沈赤繁：“…………”
玄衡渡面無表情地盯著他，那眼神像是在說：你沉得挺快啊。
沈赤繁：“…………放我下來。”
玄衡渡沒放。
他微微側身，沈赤繁這才看到他身後那條——魚尾。
深藍色，從腰際開始向下延伸，鱗片細密而整齊，每一片都在幽藍的海水中折射出星空般的微光。
越往下顏色越深，漸變成近乎墨藍的深邃，尾鰭寬大而優雅，邊緣帶著銀色的光暈，每一次擺動都帶起一圈圈溫柔的水紋。
目測最少兩米長。
沈赤繁突然想起關於玄衡渡的傳聞：他有鮫人的血脈，還有塞壬的血脈。
兩個海族的血統，讓他成為水下絕對的王者。
現在看來，傳聞沒有誇張。
玄衡渡見沈赤繁盯著他的魚尾看，眉頭微微動了一下——那是他表達“你在看甚麼”的方式。
然後他收緊手臂，將沈赤繁往懷裡帶了帶，魚尾猛地一甩！
巨大的推力帶著兩人向上衝去。
海水在耳邊呼嘯，幽藍的光芒飛速後退，那些密密麻麻的迴響被遠遠甩在身後。
沈赤繁感到玄衡渡的手臂牢牢箍著自己的腰和膝彎，力道大得驚人，卻又不至於讓他感到疼痛。
那種感覺很奇怪——被一個平時互相算計、彼此試探的人這樣抱著。
雖然他們算得上是同伴（沈赤繁偶爾會承認）
沈赤繁沒有掙扎。
因為在水下，他知道自己不如玄衡渡。
在這片海，這個有鮫人和塞壬血統的男人，是絕對的統治者。
掙扎只會浪費力氣，讓兩人都陷入危險。
而且——
雖然他們平時會互相算計，但那是在純白迴廊裡，在副本之間，在界主們各自為戰的常態下。
真正到了生死關頭，界主們是可以彼此信任的。
玄衡渡的信任方式很直接：他不會說“你放心”，不會做任何解釋。
他只是會出現在你身邊，在你最需要的時候，用最有效的方式，把你帶離危險。
就像現在。
沈赤繁沒有看玄衡渡，但開口問了一句：“你怎麼在？”
玄衡渡低頭看了他一眼，言簡意賅：“副本。”
意思是，他也是這個副本的玩家。
只是之前一直沒有現身。
沈赤繁點點頭，不再問。
玄衡渡繼續向上遊。
周圍的海水顏色在變化。
從深不見底的墨藍，逐漸變成稍微淺一些的幽藍。
偶爾有迴響從他們身邊飄過，但看到玄衡渡的魚尾，那些迴響都自動讓開了路，像是在向水中的王者致敬——或者說，畏懼。
沈赤繁注意到，玄衡渡的魚尾鱗片上，有一些細微的傷痕。
那是戰鬥的痕跡，是鮫人和塞壬血脈在無數副本中留下的勳章。
每一道傷痕都在幽藍的海水中泛著微弱的光，像某種古老的符文。
“上面甚麼情況？”沈赤繁問。
玄衡渡沉默了兩秒——他在思考如何用最少的字回答。
“亂了。”他說。
沈赤繁明白了。
意思是，上面那片“海”裡，已經徹底亂了。
迴響暴動，玩家混戰，那些潮汐學會的收藏品——那些來自“海”各處的錨點——正在引發更大的混亂。
“看見了。”沈赤繁說，“404。”
玄衡渡的眉頭又動了一下。
那是他在表達“知道了”的方式。
“他傷你。”玄衡渡說。
不是問句，是陳述。
“擦了一下。”沈赤繁說，“沒事。”
玄衡渡低頭看他，那雙漆黑的眼睛裡閃過一縷——沈赤繁不確定那是甚麼。
殺意？擔憂？還是其他甚麼？
然後玄衡渡收回視線，繼續向上遊。
沈赤繁沉默著，任由他抱著。
周圍的海水越來越亮，越來越淺，像是快要接近海面。
但沈赤繁知道，這片“海”沒有真正的海面——它只有一層又一層的深度，一層又一層的迴響，一層又一層的真相。
“夜刑。”沈赤繁忽然開口。
玄衡渡低頭看他。
“往下。”沈赤繁說。
玄衡渡的動作頓了一下。
沈赤繁迎上那雙漆黑的眼睛，一字一句：“往下。我要去下面。”
玄衡渡看著他，沒有立刻回應。
那雙眼睛裡有審視，有評估，有——
然後他甚麼都沒問，只是微微調整了一下姿勢，魚尾一甩，帶著沈赤繁調轉方向，開始下潛。
不是向上。
是向下。
朝著那片更深、更暗、迴響更密集的海。
沈赤繁沒有道謝。
玄衡渡也不需要。
這就是界主之間的默契。
不需要解釋，不需要理由。
你說了，他就信。
你做了，他就跟。
僅此而已。
——
下潛的速度比上浮更快。
玄衡渡的魚尾在水中劃出優美的弧線，每一次擺動都帶著兩人向更深的海底衝刺。
周圍的海水顏色越來越深，從幽藍變成墨藍，從墨藍變成近乎純粹的漆黑。
只有遠處偶爾有幽光閃爍，那是某個迴響在黑暗中飄過，像是深海的螢火蟲。
溫度在下降。
不是普通的下潛那種溫度變化——沈赤繁能感覺到，這裡的冷，是那種來自“海”深處的冷，是收容了無數溺亡者回響的冷，是接近真相的冷。
他屏住呼吸，眼睛死死盯著下方越來越濃的黑暗。
玄衡渡的手臂箍得更緊了些。
那是一種無聲的保護——在水下，在這個他絕對掌控的領域，他在用自己的方式告訴沈赤繁：有我在，你不會有事。
沈赤繁沒有拒絕。
又下潛了大約兩分鐘。
周圍開始出現更多的迴響。
不是那種零散的、飄忽的——它們聚集在一起，密密麻麻，像一支沉默的軍隊。
它們的“目光”都朝著同一個方向——更深處，更下方，那片幽光最濃烈的地方。
玄衡渡帶著沈赤繁從它們中間穿過。
那些迴響自動讓開，像是被某種無形的力量推開。
沈赤繁注意到，有些迴響的面孔，他認識。
那是曾經在純白世界裡見過的玩家，或者NPC。
有的是死在副本里的，有的是徹底消失的，有的是他只在傳聞中聽說過的。
他們都在這裡，都在這片“海”裡，都在等待甚麼。
等待“潮汐逆轉”。
等待被釋放。
或者——等待被終結。
幽光越來越亮。
那種光芒不是溫暖的，而是冰冷的，帶著來自時間深處的寒意。
它從下方某個地方透上來，照亮了周圍無數的迴響，也照亮了——
一個人。
不對，是一群人。
沈赤繁的瞳孔微微收縮。
下方不遠處，有一片相對開闊的水域。
那裡聚集著十幾個身影——不是迴響，是活人。
玩家。
他一眼掃過去，認出了好幾張熟悉的面孔。
最顯眼的是站在最前面的那個女子。
一襲猩紅色的長裙在水中飄蕩，如同盛放的玫瑰。
她的肌膚白皙如雪，五官精緻冷豔，嘴唇是近乎血色的紅。
一頭黑髮在水中散開，襯得那雙暗紅色的眼睛更加妖異。
她懸浮在水中，雙手交疊置於身前，姿態優雅從容，彷彿這不是深海，而是某個貴族沙龍的舞池。
周圍的海水在她身邊微微扭曲，像是被某種看不見的力量操控——那是血液被抽離、被淨化的痕跡。
『猩紅宰相』
代號名副其實。
能操控血液，能讓血寄生他人，把對方變成自己的血僕。
她的能力和血有關，和生命有關，也和死亡有關。
一個危險而美麗的女人。
在她旁邊不遠處，是一個白髮白鬚的老者。
他穿著一身古樸的灰色長袍，手持一根鑲嵌著不知名晶石的法杖。
那雙眼睛是睿智的，卻又帶著頑固——那是守序中立者特有的眼神，相信規則，相信平衡，相信萬事萬物都有其執行的軌跡。
『巴別所羅』
老魔法師。
人不錯。
再旁邊，是一個看起來溫和無害的年輕男子。
他穿著簡單的襯衫長褲，臉上帶著淡淡的微笑，眼神柔和得像是在看甚麼美好的事物。
但沈赤繁知道，這個人絕對不能小看。
『低語』
通曉萬族語言，聲音能扭曲認知。
他說的每一句話，都可能改變你對世界的理解——或者讓你徹底瘋掉。
而在不遠處，另一個熟悉的身影安靜地漂浮著。
『吟寒鳥』
鄔雲露。
她依舊撐著那把黑傘，儘管在海水中，那傘看起來依然乾燥。
灰褐色的眼眸裡霧靄沉沉，那張清麗的臉上帶著化不開的哀愁。
她似乎感覺到了沈赤繁的注視，微微偏頭，目光透過海水望過來，輕輕點了一下頭。
還有一個人。
那是一個氣質清冷的女子，站在所有人最邊緣的位置。
她穿著月白色的長袍，手持一根冰藍色的法杖，法杖頂端鑲嵌著一顆正在緩慢旋轉的、像是凍結的極光般的晶石。
她的周圍，海水都結成了細碎的冰晶，一圈圈擴散開去，形成一個小小的、完全由她掌控的領域。
『極光』
能操控冰雪與極光。
她的能力和名字一樣美，也一樣危險。
沈赤繁的目光快速掃過所有人，在心裡默默數著——
十幾個。
都是玩家。
而且都不是普通的玩家。
能出現在這裡，能在這片“海”的深處保持清醒，本身就說明實力。
玄衡渡帶著他緩緩降落在那片水域邊緣，魚尾輕輕擺動，穩定住兩人的位置。
猩紅宰相率先開口，聲音在水中迴盪，清晰如常——那是她用自己的能力在海水裡傳遞聲音：“啊呀，這不是第九界主嗎？怎麼被人抱著下來了？”
沈赤繁：“…………”
沈赤繁沒理她。
巴別所羅朝沈赤繁點了點頭，老者的聲音溫和而沉穩：“無燼。你來了。我就知道你會來。”
低語笑了笑，那笑容看起來溫和無害，但說出來的話卻讓人脊背發涼：“這片海……很適合你。你身上有太多回響的味道。”
沈赤繁淡淡地看了他一眼，沒接話。
鄔雲露只是靜靜地看著他，眼神裡有某種複雜的情緒——是哀傷，是關切，還是別的甚麼，沈赤繁分不清。
極光則完全沒有看他，只是專注地盯著下方的黑暗，冰藍色的法杖微微發光，像是在探測甚麼。
玄衡渡把沈赤繁放下來。
沈赤繁穩住身形，猩紅的眼眸掃過所有人，最後落在猩紅宰相臉上。
“404。”他說。
猩紅宰相挑了挑眉：“那個瘋子？剛才還在，現在不知道躲哪去了。”
她頓了頓，嘴角勾起一個意味深長的笑容。
“他好像特別關注你。剛才你們在上面碰上了？”
沈赤繁沒有回答，只是看向巴別所羅：“下面有甚麼？”
老魔法師沉默了兩秒，然後緩緩道：“我們也不確定。但那些迴響，都在往下走。像是被甚麼召喚。”
他指向下方那片最濃烈的幽光：“那裡。所有迴響最終都會去那裡。然後——消失。”
“不是消失。”低語忽然插話，他的聲音溫和，卻帶著一種詭異的感覺——很玄，但是一聽就覺得詭異，“是被吞噬。被那個正在甦醒的東西。”
周圍的氣氛驟然凝重。
猩紅宰相收斂了笑容，暗紅色的眼睛裡閃過忌憚：“克蘇魯。”
巴別所羅點頭：“應該是它。這片‘海’與海有了連線，‘海’又收容了所有迴響，現在都是它的養料。”
“每一次‘潮汐逆轉’，就是它進食的時候。”
沈赤繁沉默著。
他想起寧潮菸消散前的眼神，想起天極春拼命保留的那一點意識，想起灰鯖號上那個詭異的船長——他們都在怕。
怕被吞噬。
怕成為養料。
怕連最後的“迴響”都留不下。
“你們打算怎麼做？”沈赤繁問。
所有人沉默了。
鄔雲露忽然開口，聲音輕輕柔柔，卻字字清晰：“我們想阻止它。至少——延緩它。給那些迴響一個機會。”
沈赤繁看向她：“甚麼機會？”
鄔雲露灰褐色的眼眸裡掠過哀傷：“一個選擇的機會。”
“是被吞噬，還是——徹底安息。”
沈赤繁懂了。
她們想做的，和他想做的，是同一件事。
給那些溺亡者，一個真正的終結。
不是被吞噬，不是永遠困在這片海里當迴響，而是——讓ta們安息。
玄衡渡忽然開口，言簡意賅：“下去。”
所有人都看向他。
玄衡渡面無表情地指著下方那片最濃烈的幽光：“真相。在那裡。”
巴別所羅點了點頭，蒼老的聲音裡帶著決然：“他說得對。要阻止它，必須先知道它到底是甚麼。下面，有答案。”
猩紅宰相笑了笑，那笑容裡帶著危險的美豔：“那就下去吧。反正都到這裡了，總不能再游回去吧？”
低語微笑著，沒有說話，但他的眼神已經表明了一切。
極光終於轉過頭，那雙冰藍色的眼睛看向沈赤繁，淡淡開口：“你身上，有盒子的氣息。”
沈赤繁沒有否認。
極光點了點頭，不再多說，轉身朝下方游去。
其他人也陸續跟上。
沈赤繁正要動身，忽然感到有人抓住了他的手臂。
是玄衡渡。
沈赤繁看向他。
玄衡渡漆黑的眼睛盯著他，沉默了兩秒，然後說：“我帶你。”
不是問句，是陳述。
沈赤繁知道他的意思——在水下，在接近克蘇魯的地方，有玄衡渡帶著，會比他自己遊安全得多。
而且剛才被404傷了一下，他的狀態確實不在巔峰。
他沒有拒絕。
玄衡渡再次將他抱起——這次不是公主抱，而是更便於下潛的姿勢。
一手環著他的腰，讓他貼在自己身側，另一手護在他身前。
魚尾猛地一甩，帶著他衝向下方的幽光。
周圍的海水飛速後退，那些迴響如潮水般湧來，又如同幻影般消散。
下方那片幽光越來越亮，越來越近，像是通往另一個世界的大門。