沈赤繁右手一翻，黑色短匕落入掌心。

暗紅色的破壞能量在刃口吞吐，與周圍幽藍色的光芒形成鮮明的對抗。

船長的笑容更加扭曲。

他的身體也開始融化，但不像其他影子那樣坍塌成無定形的光團，而是保持著人形，只是邊緣變得模糊，像是被水浸泡太久的紙。

“你知道……這裡是甚麼地方嗎？”他問，聲音裡充滿了詭異的愉悅，“你知道……這片‘海’……到底是甚麼嗎？”

沈赤繁握緊匕首，冷冷地看著他。

船長張開雙臂，像是在擁抱整個餐廳，又像是在擁抱這片無邊無際的黑暗。

“這裡是‘收容所’。”他一字一句，“是所有被世界吞噬的、徹底消亡的、連復活都不可能的人的……最後歸宿。”

“你的記憶，你的情感，你存在過的每一絲痕跡，都會被這片‘海’吸收、溶解、儲存。”

“然後在某些特定的時刻，在某些特定的‘共振’中——浮上來。”

他指向自己：“就像我。”

又指向周圍那些正在融化的影子：“就像它們。”

最後，他指向沈赤繁：“就像你那些已經沉入這片海的……‘老朋友’。”

沈赤繁猩紅的眼眸微微收縮。

天極春。

陳默。

那個小女孩。

還有——寧潮菸。

“你猜，”船長湊近一步，那張融化中的臉幾乎貼上沈赤繁，“她們現在還在這裡的某處，在看著你，在等著你，在盼著你能——”

一道暗紅的光芒閃過！

沈赤繁的匕首已經抵在船長喉嚨前。

暗紅色的破壞能量吞吐著，灼燒著船長那正在融化的“面板”，發出“滋滋”的聲響。

“她在哪？”沈赤繁的聲音冰冷如霜。

船長低頭看著抵在喉嚨前的匕首，臉上的扭曲笑容反而更深了。

“你問的是哪一個？”他的聲音沙啞，“穿黃衣服的那個？還是……長魚尾巴的那個？”

沈赤繁沒說話，但匕首往前送了半寸。

船長“呵呵”笑起來，笑聲像漏風的破鑼：“她就在這艘船上。”

“在灰鯖號最深的底層艙室裡，在那扇永遠打不開的門後面。”

“她等了你很久……很久……”

他頓了頓，那雙恐懼的眼睛裡忽然閃過詭異的溫柔。

“她說，你會來的。”

沈赤繁的手頓了一下。

船長看著那微小的停頓，笑容更加詭異：“你很在意她，對不對？”

“哪怕你已經知道她只是個‘迴響’，哪怕你知道她早已徹底消亡，哪怕你知道現在去見她的每一秒都在加速你的理智崩潰——你還是在意。”

他湊得更近，聲音壓得極低，像在分享一個秘密。

“這就是你們這種人，最致命的弱點。”

沈赤繁的匕首終於刺入了他的喉嚨。

暗紅色的破壞能量瘋狂湧入，將那正在融化的“身體”撕裂。

船長沒有慘叫，沒有掙扎，只是笑著，笑著，笑容越來越淡，越來越淡，最終——

化作一片破碎的光點，消散在幽藍的光芒中。

周圍的影子也停止了融化。

它們重新凝聚成人形，恢復了之前的麻木和空洞，繼續在餐廳裡遊蕩，彷彿甚麼都沒發生。

沈赤繁收回匕首，轉身，朝餐廳另一端走去。

那裡有一扇門，通往下層甲板，通往底層艙室。

推開門的瞬間，一股更加濃烈的潮溼和冰冷撲面而來。

走廊更加狹窄，更加陰暗，那些漂浮的影子反而變少了，取而代之的是——

水。

不是實體存在的水。

空氣中充滿溼氣，牆壁上不斷滲出水珠，腳下的甲板一踩就是一個水印，像是剛從水裡撈出來。

幽藍色的光芒在這裡變得更加深沉，變成了近乎墨藍的顏色。

沈赤繁沿著走廊往下走。

一層，兩層，三層。

越往下，那股來自海底深處的低語就越清晰。

不再是溺亡者的哀嚎，而是某種更加宏大、更加不可名狀的——

呼吸。

像是某個巨大存在在沉睡中緩慢起伏的呼吸。

灰鯖號的底層艙室，原本應該是貨艙或輪機艙。

但現在，這裡只有一扇門。

一扇生鏽的、彷彿從海底打撈上來的鐵門。

門上沒有任何把手，沒有任何縫隙，只有密密麻麻的、鏽跡斑斑的鉚釘。

而在這扇門正中央——

刻著一個符號。

沈赤繁認得那個符號。

那是“朝夕池”的個人印記。

寧潮菸在純白世界使用的代表她掌控潮汐與夢境的獨特標誌。

門後，傳來斷斷續續的聲音。

那聲音很輕，輕得幾乎被海底的低語淹沒，但沈赤繁還是聽清了。

那是哼唱。

一首像是哄孩子入睡的搖籃曲。

沈赤繁伸出手，貼上那扇鏽跡斑斑的鐵門。

掌心觸及的瞬間，他感到一陣來自靈魂深處的震顫。

不是恐懼，不是痛苦，而是一種更復雜的——

共鳴。

這扇門後面，有他熟悉的、卻又早已不屬於這個世界的“存在”。

他深吸一口氣，掌心發力。

暗紅色的破壞能量湧出，沿著鐵門的每一道鏽痕、每一顆鉚釘滲透、侵蝕。

鐵門開始扭曲，鏽跡簌簌落下，那些密密麻麻的鉚釘開始鬆動。

沈赤繁加大了力量的輸出。

鐵門的呻吟變成了嘶吼，門中央那個“朝夕池”的印記驟然亮起，爆發出刺目的藍光！

那光芒與暗紅色的破壞能量激烈對抗，發出“滋滋”的聲響。

但最終，在一聲震耳欲聾的轟鳴中——

鐵門轟然倒塌。

門後是一片幽深的黑暗。

那黑暗像是活的，在緩緩蠕動，在等待，在——

呼喚。

沈赤繁踏入門內。

腳下的觸感不再是腐朽的甲板，而是某種柔軟的、帶著溫度的東西，像是活物的面板。

空氣中瀰漫著濃烈的腥甜氣息，混合著某種令人頭暈目眩的香氣。

那哼唱聲變得更加清晰了。

沈赤繁往前走。

黑暗漸漸淡去，取而代之的是幽藍色的微光。

他看到了——

一片海。

不，不是海。

是一片無邊無際的、由幽藍光芒構成的空間。

這空間裡沒有上下左右，沒有方向，只有永恆的、深邃的光。

而在那光的深處，有一個身影。

海藍色的長髮如海藻般在水中漂浮，漸變的銀藍色魚尾微微擺動，每一次擺動都帶起一圈圈盪漾的光紋。

她的身體半透明，邊緣處不斷有細碎的光點逸散，像正在緩慢燃燒的餘燼。

她背對著沈赤繁，微微側著頭，嘴唇輕啟，哼著那首古老的搖籃曲。

沈赤繁停下腳步。

“寧潮菸。”

他開口，聲音在這片幽藍的空間裡顯得格外清晰。

哼唱停了。

那身影緩緩轉過身。

她的臉很年輕，很美，帶著一種不屬於人間的、近乎夢幻的清冷。

但那雙眼睛——

那雙眼睛是閉著的。

“你來了。”她說。

聲音輕柔得像夢囈，像海浪拍打沙灘，像風穿過椰林。

她睜開眼睛。

那眼睛裡沒有瞳孔，沒有眼白，只有兩團旋轉的、深邃的漩渦。

沈赤繁與那目光對視。

“天極春讓我帶一句話給你。”

她說，聲音裡帶著若有若無的笑意。

沈赤繁的呼吸微微一頓。

“她說——”寧潮菸頓了頓，那雙漩渦般的眼睛微微眯起，“‘小繁，別再皺著眉頭了，醜死了。’”

沈赤繁：“…………”

他沉默了三秒。

然後他開口，聲音一如既往的冷冽平淡：“她死了多久了？”

寧潮菸輕輕笑起來，那笑容像漣漪般盪漾開，讓周圍的空間都微微顫動。

“很久了。”她說，“久到在這片‘海’裡，她的‘迴響’都快散盡了。”

“但她還是拼命保留了一點意識，一點點，就為了讓我能在你經過的時候，給你帶這句話。”

沈赤繁沉默著。

寧潮菸看著他，那雙漩渦般的眼睛裡有複雜的情緒在流動。

“你很特別，沈赤繁。”她輕聲說，“這片‘海’收容了無數溺亡者的迴響，但能讓你這樣在意的人主動踏入深淵的……很少。”

“我不是主動。”沈赤繁說。

“你是。”寧潮菸的笑容更加柔和，“你可以不來。”

“你知道這是陷阱，知道這是幻覺，知道見了我也改變不了任何事。”

“——但你來了。”

她輕輕擺動魚尾，靠近了一步。

“因為你記得。”

“記得那些已經沉入這片海的人。”

“記得她們活著的樣子，記得她們死去的樣子，記得她們留給你的每一句話、每一個眼神。”

她伸出手，那隻半透明的、正在逸散光點的手，輕輕覆上沈赤繁的胸口。

“這裡，”她輕聲說，“裝了太多東西。”

“裝到你自己都以為它們已經消失了，融化了，變成堅硬的殼了。”

“但其實沒有。”

她抬起頭，那雙漩渦般的眼睛對上沈赤繁猩紅的眼眸。

“它們還在。”

“一直都在。”

沈赤繁低頭看著那隻覆在自己胸口的手。

半透明，邊緣模糊，卻帶著一種溫暖。

沈赤繁不知道該如何形容。

“你推我進那個漩渦，”他開口，聲音平穩，“是為了甚麼？”

寧潮菸笑了笑，收回手。

“為了讓你看見。”她說，“看見這片‘海’是甚麼，看見那些已經消失的人最後變成了甚麼。”

“看見——”她頓了頓，“你接下來該去哪裡。”

“倫敦？”

“不。”寧潮菸搖頭，“倫敦是表面的答案。潮汐學會總部確實有你需要的資訊，但那只是冰山一角。”

“真正的答案，在那座巨碑下面，在那扇門後面，在那片——”

她的話忽然斷了。

那雙漩渦般的眼睛驟然收縮，臉上的笑容凝固成驚愕。

她猛地轉身，看向這片幽藍空間的深處——

那裡，有甚麼東西在蠕動。

巨大無匹的、漆黑如墨的、像觸手又像影子的東西，正在緩慢地、不可阻擋地，朝著他們所在的方向延伸。

“祂醒了。”寧潮菸的聲音裡第一次開始顫抖，“這麼快……不應該這麼快……”

沈赤繁也看到了。

那東西的輪廓，他見過。

在郵輪外的濃霧中，在那雙慘綠色的“眼睛”組成的巨大投影裡。

克蘇魯。

或者說，是被鎮壓在地底、卻又透過這片“海”的共鳴、正在加速甦醒的那部分意識。

“走。”寧潮菸忽然轉身，一把抓住沈赤繁的手臂。

她的手不再是虛浮無力，而是異常用力，用力到讓沈赤繁感到疼痛。

“你還沒完成你要做的事。”

“你不能在這裡停下。”

沈赤繁看著她。

“你呢？”

寧潮菸愣了愣，隨即笑起來，笑得很輕，很淡，很美。

“我？”她鬆開手，後退一步，“我已經在這裡了。”

“在這片‘海’裡，在這艘沉船的迴響裡，在這個永遠不會天亮的地方。”

她輕輕擺了擺魚尾，那些正在逸散的光點變得更多、更快。

“但你能出去。”她說，“推你進漩渦，就是為了讓你能活著離開這片‘海’。”

“那個瘋子跟著你，很好。他雖然瘋，但有用。”

她回頭看了一眼那正在逼近的巨大黑暗，又轉回來，看著沈赤繁。

“走吧。”她說，“別再回頭。”

沈赤繁站在原地，沉默了三秒。

然後他轉身，朝來時的方向走去。

身後傳來寧潮菸最後的聲音，輕柔得像夢囈。

“替天極春……多活幾年。”

沈赤繁沒有回頭。

他穿過那片幽藍的空間，穿過倒塌的鐵門，穿過層層腐朽的走廊和艙室。

那些漂浮的影子在他經過時紛紛讓開，彷彿知道他是被允許離開的人。

裂口就在前方。

幽藍色的光芒從那裡滲入，照亮了腐朽的船艙。

沈赤繁縱身一躍——

冰冷的海水再次包裹全身。

他迅速上浮，衝出水面，大口呼吸著寒冷的空氣。

明黃色的充氣艇還在原地。

關自明趴在艇沿上，看到他浮出水面，腫著的臉上露出一個燦爛的笑容。

“歡迎回來。”他說，“我看見裡面亮了一下，還以為你被哪個漂亮女鬼留下來了。”

沈赤繁沒理他，翻進艇裡，癱坐在艇底，閉上眼睛。

關自明安靜地看著他，沒有調戲，沒有追問。

過了很久，沈赤繁睜開眼，看向東南方向那依舊微弱，但屬於真實世界的光點。

“走吧。”他說。

關自明拿起槳。

明黃色的充氣艇，載著兩個渾身溼透的人，緩緩划向那片黑暗中唯一的光。

身後，灰鯖號的幽藍色影子，正在緩慢地、無聲地，消散在墨黑的海面上。