永熙十七年，冬。
長城之外，朔風如刀，卷著鵝毛大雪呼嘯而過，颳得城牆上的旌旗獵獵作響，連堅冰都被割出細密的紋路。而太極殿內，卻是另一番暖意融融的景象，地龍燒得旺旺的，溫熱的氣息從金磚地面裡透出來，裹著殿角香爐裡淡淡的檀香，燻得一眾養尊處優的官員們昏昏欲睡，連朝服的衣襬都鬆垮了幾分。
百官們耷拉著眼皮，心思早飄出了大殿，有人琢磨著中午去西市的“留香樓”搓一頓醬肘子，有人盤算著下午約同僚去棋社對弈，全然沒把這冬日的朝會放在心上。就在這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，“噔噔噔”的聲響打破了殿內的慵懶，帶著一股邊關特有的凜冽寒氣。
一名身著黑色驛卒服飾的信使，連滾帶爬地衝進殿門，頭上的氈帽跑歪了，帽簷上還沾著未化的雪粒，臉上刻滿了風霜，卻又透著一股見了鬼似的亢奮，連呼吸都帶著顫音。
“報——！”
這一嗓子喊得撕心裂肺，像是平地炸響一聲雷，把幾個腦袋一點一點的老臣都驚得瞬間坐直了身子，惺忪的睡眼驟然清明。
“陛下！北……北匈奴單于呼廚泉，親率其部落王庭重臣，已至長城雁門關外，遣人快馬傳報，請求……請求入朝覲見！”
“……”
一句話落下，整個太極殿瞬間死寂，下一秒，便從慵懶的午休模式，猛地切換到CPU過載的高速運轉模式。
嗡嗡的議論聲轟然炸開，像是捅翻了一窩馬蜂，百官們交頭接耳，臉上滿是難以置信的震驚。
“甚麼？呼廚泉？那個在草原上橫了幾十年，年年南下劫掠的老小子？他跑洛陽來幹嘛？”
“覲見？我沒聽錯吧？他這輩子怕是隻懂‘覲見’我們的糧倉和邊境村落，啥時候學會覲見天子了？”
“莫不是有詐？會不會是帶著大軍埋伏在關外，想騙我們開城門？”
一名年輕的戶部官員，湊到同僚耳邊，壓低聲音嘀咕：“我猜，他肯定是看到了咱們上一季度的國庫財報，知道打不過，來要飯的。”
旁邊的工部官員推了他一把，嘴角勾起一抹得意的笑：“格局小了兄弟，他怕是親眼見了咱們發往邊軍的‘環首刀Pro Max’實戰買家秀，被打怕了才來的。”
就在議論紛紛之際，太常楊彪捋著花白的長鬚，眉頭皺得能夾死蒼蠅，邁著方步出列，面色凝重，顯然是準備發表一番“非我族類，其心必異”的傳統諫言，勸陛下謹防匈奴詭計。
可他剛清了清嗓子，還沒來得及開口，京兆尹王粲便搶先一步出列。這位以執法嚴苛、行事果決著稱的年輕官員，抱拳朗聲道：“陛下，臣以為，來者是客。不管呼廚泉是真心投誠，還是假意試探，先宣他入朝，見了面，是騾子是馬，拉出來遛遛便知。”
這話糙是糙了點，卻句句在理，殿內的議論聲頓時小了幾分。
龍椅上的蕭瀾，指尖輕輕叩著扶手，嘴角掛著一抹若有若無的玩味弧度，眼底藏著一絲瞭然。早在信使來報之前，他便已收到了北方情報網傳來的密報，對呼廚泉的來意心知肚明——這老小子不是來要飯的，是走投無路，來抱大漢大腿的。
“宣。”
一個字，輕飄飄的，卻帶著帝王獨有的威嚴，不容置疑，瞬間壓下了殿內所有的聲音。
半個時辰後，一隊身著厚重獸皮裘襖的匈奴人，被侍衛領進了太極殿。他們身材魁梧，面板黝黑，身上帶著一股子濃郁的羊羶味和風雪氣息，與殿內身著錦緞朝服、溫文爾雅的漢臣形成了鮮明的對比，顯得格格不入。
為首的那人，正是北匈奴單于呼廚泉。他身高八尺，虎背熊腰，臉上刻滿了草原風霜留下的溝壑，一雙眼睛本應如草原孤狼般銳利兇狠，此刻卻像是進了城的哈士奇，滴溜溜地打量著殿內的一切，目光裡充滿了好奇、不安，還有一絲掩飾不住的慫意。
“我的長生天……”
呼廚泉身後的副手，一個滿臉絡腮鬍的壯漢，看著殿內光可鑑人、能照出人影的金磚地面，腳步頓在原地，連腳都不知道該往哪兒放，嘴裡忍不住發出一聲驚歎。他下意識地縮了縮腳，生怕自己沾著泥雪的靴子，髒了這比草原上最潔白的羊毛還要光滑的地板，彷彿踩下去都是一種褻瀆。
呼廚泉的眼角狠狠抽了抽，壓低聲音，用匈奴語狠狠罵了一句：“沒出息的玩意兒，把口水收一收，丟盡了部落的臉！”
嘴上罵著，他自己的心臟卻在砰砰狂跳，心裡頭也在打鼓。這太極殿的宏偉，遠超他的想象，雕樑畫棟，金璧輝煌，比他整個王庭的帳篷加起來還要亮堂、還要氣派。他早聽說漢人的皇帝生活奢靡，如今一見，才知傳言不虛——聽說漢人的皇帝，連如廁用的紙，都比他們部落祭祀長生天用的絲綢還要柔軟。
這樣的大漢，還怎麼打？拿頭去撞嗎？
呼廚泉深吸一口氣，強行壓下心中的震撼與惶恐，定了定神，率領身後的重臣們向前邁了幾步，然後，做出了一個讓殿內所有漢臣都倍感意外的動作。
他單膝跪地，右手按在左胸，低下了那顆在草原上驕傲了幾十年的頭顱。
這個動作，對於一個統治著數萬部眾、在草原上稱雄的單于來說，比殺了他還要難受。但他心裡清楚，形勢比人強，如今的大漢，兵強馬壯，兵器犀利，再不是當年那個能被他們隨意劫掠的王朝了，若是再不低頭，北匈奴遲早要被大漢的鐵騎踏平。
“偉……偉大的大漢天子！”
呼廚泉的漢話學得不算好，說起來磕磕巴巴，帶著濃重的草原口音，卻字字句句都透著前所未有的誠懇與恭敬。
“您的光輝，比草原上的太陽還要耀眼！您的軍隊，比冬天的暴雪還要兇猛！我們……我們北匈奴，迷途知返了！”
他緩緩抬起頭，臉上擠出來一個比哭還要難看的笑容，眼神裡滿是討好。
“我們北匈奴，願為大漢的北藩，永遠臣服於您！做您最忠誠的看門狗！從今往後，歲歲納貢，年年稱臣！您要戰馬，我們給您最好的戰馬；您要皮毛，我們給您最厚實的皮毛！您要甚麼，我們就給甚麼！我們對著長生天發誓，永不南侵！若是有部落敢違背誓言，南下劫掠，我們北匈奴，第一個出兵削他！”
這番話，說得斬釘截鐵，擲地有聲。
殿中的漢臣們，臉上露出了複雜的神情，有身為大漢臣子的驕傲，有對匈奴人趨炎附勢的鄙夷，也有對其誠意的警惕，議論聲再次隱隱響起。
龍椅上的蕭瀾，卻始終沒有開口，也沒有立刻答應呼廚泉的請求。他只是輕輕打了個響指，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿。
一名侍衛應聲而出，正是上次在殿中試刀的那位金吾衛將軍。他手裡拿著一柄看似平平無奇的環首刀，刀身裹著粗布，看不出絲毫鋒芒。
另一名侍衛則快步走到匈奴人帶來的“貢品”旁，隨手從中挑出一面圓盾——那是匈奴人自認為最堅固的盾牌，用三層牛皮包裹，中間還嵌著鐵條加固，尋常弓箭和彎刀根本無法穿透。
在所有匈奴使者驚恐的注視下，那名金吾衛將軍上前一步，一把扯掉刀身上的粗布，露出了寒芒凜冽的刀身。他手腕微抖，沒有絲毫蓄力，只是隨手一揮。
“刺啦——”
一聲輕響，清脆而刺耳。
沒有任何阻礙，沒有任何停頓。
那面在匈奴人眼中堅不可摧的盾牌，竟像是一塊軟豆腐，被長刀從正中間劈成了兩半。斷口處光滑平整，泛著金屬的冷光，甚至能當鏡子用。
呼廚泉的瞳孔驟然縮成了針尖大小，臉上的笑容瞬間僵住，一股寒意從腳底直衝頭頂，順著脊樑骨往下淌，只覺得脖子涼颼颼的，像是有一把刀架在了自己的脖頸上。他身後的匈奴重臣們，也都嚇得臉色慘白，連連後退，看向那柄環首刀的目光裡，充滿了恐懼。
直到這時，蕭瀾的聲音才慢悠悠地響起，帶著一絲淡淡的威壓，迴盪在大殿之中：“誠意，朕看到了。”
“不過，大漢泱泱天朝上國，兵強馬壯，疆域萬里，不需要看門狗。”
他緩緩站起身，龍袍翻飛，邁著沉穩的步伐走下丹陛，一步步來到呼廚泉面前，居高臨下地看著他。
“朕，封你為‘北單于’，依舊統領你的部眾。”
“准許你的部族，遷徙至漠南草原遊牧。漠南水草豐美，足以養活你的族人。”
呼廚泉的眼睛瞬間亮了，像是看到了救命稻草。漠南草原！那可是比漠北好上十倍的地方，水草豐茂，再也不用忍受漠北的酷寒和貧瘠！他激動得身子都開始顫抖，剛想磕頭謝恩，卻又聽到蕭瀾繼續說道：
“朕，還准許，在長城雁門、雲中等關隘，開設互市。”
“你族的牛羊、戰馬、皮毛，均可運至互市，換取我大漢的食鹽、茶葉、絲綢、鐵器……”
蕭瀾頓了頓，低頭看著呼廚泉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，像是一隻狡黠的狐狸，又像是一尊掌控一切的惡魔。
“還有，燒刀子。管夠。”
“轟！”
這一句話，如同驚雷炸響在呼廚泉的腦海裡，讓他瞬間懵了，隨即，巨大的狂喜席捲了他的全身。
互市！還有管夠的燒刀子！
他彷彿已經看到了，部落裡的勇士們，用幾張不值錢的羊皮，就能換來讓他們快活似神仙的烈酒；用幾頭瘦羊，就能換來一口鋒利得能剃鬍子的鐵鍋；用幾匹戰馬，就能換來華美的絲綢，讓部落的女人也能穿上和漢人貴婦一樣的衣服！
這……這簡直是天大的恩賜啊！
呼廚泉再也按捺不住心中的激動，“噗通”一聲趴在冰冷的金磚地面上，以額觸地，重重地磕了一個響頭，聲音帶著哭腔，卻又充滿了狂喜：“謝……謝天子！天子萬歲！大漢萬歲！臣……臣呼廚泉，願世代臣服於大漢，永無二心！”
看著趴在地上、欣喜若狂，彷彿佔了天大便宜的呼廚泉，殿上的郭嘉輕輕搖著羽扇，與身旁同樣面帶笑意的龐統對視了一眼，兩人的目光在空中交匯，都從對方眼中看到了一絲心照不宣的笑意。
用烈酒和這些看似尋常的消費品，便收服了桀驁不馴的北匈奴，換走他們的戰馬與血性，讓他們漸漸沉迷於漢人的物產，再也無心南下。
這筆買賣，可比出動十萬大軍，浴血征戰划算多了。
不久後，呼廚泉被內侍興高采烈地領去參加接風宴，一路上，他還拉著自己的副手，激動地小聲盤算著，聲音裡滿是憧憬：“聽到了嗎！互市！還有管夠的燒刀子！回去就立刻讓人把族裡所有能賣的東西都拉過來！先換他一萬斤燒刀子！不，三萬斤！讓族裡的勇士們，喝個夠！”