北伐的喧囂暫歇，丞相府議事堂裡，湧動著比金戈鐵馬更深沉的脈動。蕭瀾的指尖緩緩離開堪輿圖上標註匈奴的廣袤草原，那根手指如一葉孤舟，順著圖上蜿蜒水系徐徐南下，掠過黃河的渾濁奔湧，撫過淮水的清澈蜿蜒，停駐於長江的浩瀚無垠。三道原本互不相干的水龍，在他眼中，分明是一幅亟待補全的帝國山河拼圖。
“傳陳群。”蕭瀾的聲音輕而沉，沒有半分波瀾，卻比沙場戰鼓更具千鈞分量。
陳群片刻便至，一身素色官袍纖塵不染，步履沉穩如松，眼神古井無波。身為新朝吏部尚書，他執掌帝國百官升遷榮辱，手中握著朝堂中樞的人事脈絡，只當主公召見是為商議北伐官員調派，趨步上前躬身行禮：“主公。”
蕭瀾未讓他起身，指尖依舊落在輿圖之上，對著三河之地輕輕點了三下——黃河、淮水、長江，落點精準，字字千鈞：“長文，你看，這三條河若是能連成一脈，會如何？”
陳群直起身，目光順著蕭瀾指尖望去，只一眼，那張素來沉穩無波的臉龐瞬間血色盡褪，呼吸驟然凝滯。身為潁川陳氏子弟，他熟稔天下地理，更清楚這輕描淡寫一句話背後，是何等驚天動地的構想——這是要以人力改寫山川走向，打通南北脈絡，讓帝國的氣血徹底貫通。
“主公，此舉……”陳群聲音乾澀沙啞，艱難從喉間擠出話語，字字皆是政務官的本能考量，“耗費之巨，動用人力之多，恐前所未有。一旦動工，國庫必將空虛，數年之內，再無力支撐北伐大業。”這不是質疑，是字字懇切的肺腑之言。
蕭瀾轉身看向臉色蒼白的陳群，嘴角漾起淡笑，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷：“錢，蜀地府庫充盈，足以支撐；人，中原百萬流民嗷嗷待哺，缺的不過是一口飽飯、一條生路。”
他緩步上前，雙手按住陳群肩頭，掌心溫暖而有力：“我要疏通汴河，北接黃河，南連淮水，再入長江。我要讓洛陽的糧船一日千里，直抵江東蜀地；讓蜀地的米糧、江南的財貨，順流北上充盈京畿、接濟邊鎮。”
蕭瀾的聲音字字鏗鏘，砸進陳群心底：“北伐是開疆拓土的武功，震懾一時；此河是滋養萬民的文治，安定萬世。武功可定天下，文治方能固江山。這件事，我交給你。吏部、戶部、工部皆由你排程，錢糧民夫任你支取，莫要負我所託。”
陳群身軀微微震顫，望著蕭瀾深邃眼眸，那裡沒有半分衝動猶疑，只有對帝國千年根基的清晰擘畫，對天下蒼生的悲憫胸懷。他驟然醒悟，主公所見從不是一場北伐的勝負，而是千秋萬代的江山永固。一股前所未有的豪情自胸中升騰，猛地跪倒在地，聲線鏗鏘裂石：“臣陳群領命！縱粉身碎骨，亦不負主公所託！”
三日之後，丞相府政令傳遍天下：疏通汴河，貫通南北。
朝野瞬間震動，無數世家門閥紛紛上書反對，斥此舉好大喜功，必將動搖國本。而洛陽內外乃至中原各地，那些剛分得田地卻仍食不果腹的流民，卻在奔走相告——修河管飽，還發工錢！訊息如長了翅膀，傳遍中原每一個角落，萬千流民爭相奔赴，只為求得一口安穩生計。
三年光陰彈指而過，一條嶄新的水上巨龍橫亙中原大地。汴河之上千帆競渡，檣櫓相連，滿載蜀地糧米的漕船順流而下，十日便抵洛陽，再轉運北疆邊鎮；江南的絲綢、瓷器、鹽茶逆流北上，遠銷關中西域。昔日數月艱難的水陸轉運，如今不過旬日可達，運費大減，商旅雲集。
河道兩岸，一座座新興城鎮拔地而起，客棧、貨棧鱗次櫛比，百姓靠漕運謀生，安居樂業。夕陽西下，一名老農耕作歸來，扛著鋤頭立在河堤，望著往來不絕的船隊，渾濁眼眸泛起淚光，對著身邊滿臉好奇的孫兒喃喃道：“此河一通，天下貨物流暢，往後咱們衣食無憂，再也不用忍飢挨餓了。”