汴河通了。
渾濁的黃河水奔湧而來，與清澈的淮水在這條新生水脈中交匯相融，裹挾著中原的厚重與江南的靈秀，最終匯入煙波浩渺的長江。南北千里相隔，自此一河貫通，再無天塹阻隔。
洛陽丞相府的高樓之上，蕭瀾憑欄而立，俯瞰著這座古老都城。運河帶來的何止是南船北馬的便利，更是盤活天下的湧動生機——財富在漕運中流轉，人口隨商機遷徙，思想借往來碰撞，整座帝國都因這股流動而煥發蓬勃朝氣。他的目光越過繁華街市，望見太學裡埋首苦讀的青澀面孔，亦望見府庫中堆積如山的察舉卷宗，那些孝廉茂才的名字背後，盡是世家大族盤根錯節的勢力脈絡。
郭嘉不知何時悄然立在身後，輕聲開口：“主公，運河已成，國庫充盈，民心安定，北伐的時機，當真到了。”
蕭瀾未曾回頭，聲音輕緩，似自問又似探尋：“奉孝，一條運河能讓天下貨物流通無阻，那甚麼，才能讓天下人才也暢通無阻？”
郭嘉微微一怔，順著他的目光望向遠方，瞬間瞭然。主公心中藏著的，是比北伐匈奴更宏大的藍圖，是一場撼動舊制、不破不立的無硝煙之戰。
次日，一道政令自丞相府頒行天下，如驚雷炸響在萬千士人耳畔——開天下科舉。
不問出身，不論門第，不需舉薦，凡大漢子民，皆可應試。文舉考經義策論，選治國安邦之才；武舉考兵法韜略，拔開疆拓土之勇。
訊息一出，天下譁然。傳承百年的世家門閥，向來以察舉孝廉壟斷仕途，此刻只覺徹骨寒意，這是要斬斷他們世代為官的根基；而無數寒門士子，在簡陋茅屋中捧著泛黃政令，無不淚流滿面，一道直通青雲的天梯，竟這般猝不及防地鋪在了眼前。
一時間，中原士子負笈而行，河北書生踏歌北上，西蜀寒儒跋涉千里，關中才俊奔赴洛陽。就連長江對岸的江東，也有不少士子冒著被孫權問罪的風險，悄然渡江，只為奔赴這場改變命運的科考。孫權在建業聽聞此事，沉默良久，終是揮手作罷，他清楚，人心向學，大勢所趨，攔不住的。
科舉之日，洛陽城萬人空巷，貢院之內三千士子濟濟一堂。有衣著華貴、神態倨傲的世家公子，亦有衣衫襤褸、卻眼神堅毅的寒門學子，身份有別，目光裡的期盼卻如出一轍。蕭瀾親自坐鎮貢院，目光掃過一張張年輕緊張的臉龐，彷彿望見了帝國未來的萬千可能，望見了寒門崛起、天下歸心的盛世圖景。
三日後放榜，三百個名字用硃紅大字寫在巨幅皇榜之上，人群鼎沸，有人喜極而泣，有人扼腕嘆息，所有人的目光卻都聚焦在榜首——王勃，一個無人聽聞的名字，一個出身寒微的年輕人。
當日，蕭瀾在丞相府召見新科進士，王勃為首上前，呈上策論《均田策》。蕭瀾展開竹簡，只閱數行，瞳孔便驟然一縮。文中無華麗辭藻，無空洞引經據典，唯有一行行精準冷峻的文字：清查天下田畝，按人頭分授田地，抑制豪強兼併，使耕者有其田，國有永固稅基。這是釜底抽薪的治本之策，更是奠定萬世太平的根基。
蕭瀾抬眸，深深望著眼前因激動而微微顫抖的年輕人：“此策甚好。但推行此策，必將得罪天下豪強世家，你怕嗎？”
王勃挺直胸膛，眼中燃著理想主義的光芒，字字鏗鏘：“為天下蒼生計，勃萬死不辭！”
蕭瀾朗聲而笑，起身走到他面前，親手為他撫平衣襟褶皺：“好！本相便給你這個機會。”
他轉身看向吏部尚書陳群，一字一句下令：“傳我之令，授新科狀元王勃為監察御史，賜尚方寶劍，巡查天下，凡貪官汙吏、豪強劣紳，可先斬後奏！”
滿堂死寂，新晉進士皆以難以置信的目光望著這一幕。監察御史直屬丞相，可風聞奏事，百官忌憚，如此要職，竟授予一個初出茅廬的寒門士子！王勃猛地跪倒在地，重重叩首，聲淚俱下：“臣領命！”
訊息傳出，洛陽城內寒門士子奔走相告，歡聲雷動，紛紛朝著丞相府方向深深作揖，發自肺腑高呼：“蕭公聖明！”