自祁連山吹來的風利如刀鋒，卷著無盡戈壁的沙礫呼嘯而過，風中沒有一絲水汽，刮在臉上帶著刺骨的疼。馬岱，馬超的堂弟，在頭頂刺目的白光中微微眯起眼，天上的太陽是一輪慘白又無情的圓盤，將燥熱的光熱狠狠砸向這片貧瘠大地。他的手穩穩按在刀柄上，刀柄的皮革早已被掌心的厚繭磨得光滑發亮，指節因用力而泛出幾分青白。
身後百餘名精銳騎兵肅立不動，行動間悄然無聲，馬蹄輕踏黃沙，那份沉凝的肅殺，比任何震天戰吼都更具威懾。他們身披的玄色鐵甲覆著一層薄薄的黃土，在烈日下泛著暗沉的光，彷彿是從這片戈壁大地裡生出的鬼魅，與周遭蒼茫融為一體。這片土地，與富饒溫潤的關中是兩個截然不同的世界，它廣袤無垠，卻又貧瘠不堪，更藏著吞噬生命的兇險，唯有最堅韌的生靈才能在此立足。
遠方的熱浪在半空扭曲翻滾，一個龐大的黑色陰影緩緩成形，那是一支正在遷徙的羌人部落，如一團移動的烏雲，在乾涸的大地上緩緩挪動。黑色的氈房像巨大的菌菇，被牢牢捆紮在犛牛背上，跟著隊伍緩緩前行；龐大的羊群如一條渾濁骯髒的河流，漫過龜裂的土地，只留下一片此起彼伏的咩咩叫聲，透著疲憊與茫然。羌人男子騎在毛茸茸的矮腳馬上，身姿寫意舒展，身體與坐騎渾然一體，一舉一動都透著野性，他們是被這片嚴酷土地親手塑造的子民，骨子裡刻著逐水草而居的本能。
馬岱銳利的目光掃過蒼茫地平線，眼底沒有半分波瀾。這裡沒有規整的田地，沒有堅固的石屋或土坯牆，唯有羌人永無止境的對水源的搜尋，唯有永恆而疲憊的對牧草的追逐，生計全憑天意。大丞相的話經由馬超傳到他耳中，此刻再度在心底響起：“逐水草而居，不知農耕。”那不是一句貶低的評價，而是一個簡單、冰冷又精準無比的事實。
突然，一隊斥候脫離部落主體，催馬朝著這邊疾馳而來，動作如俯衝的獵鷹，迅捷凌厲，又帶著毫不掩飾的敵意。他們的臉像風乾的木雕，被歲月與風沙刻滿深刻的紋路，粗糙得不見半點細膩；雙眼亮得驚人，有著惡狼般的警惕與堅硬，死死盯著眼前的漢家騎兵。
馬岱平靜地舉起一隻手，沒有多餘動作。他身後的百名騎士如一人般齊齊勒馬靜立，玄甲鏗鏘輕響，紀律森嚴的沉寂，與羌人斥候狂野奔湧的氣勢碰撞在一起，化作一道無聲的對峙，空氣都彷彿凝滯下來。
為首的羌人戰士胸前掛著一串狼牙項鍊，透著悍勇，他猛地勒住坐騎，戰馬人立而起長嘶一聲，他用粗糲嘶啞的羌語大聲呼喝，語氣充滿戒備，手始終沒有離開腰間那柄骨柄彎刀。馬岱心中瞭然，這便是這支羌人部落的首領，徹裡吉。徹裡吉穿透性極強的目光掃過馬岱的部下，在他們精良的鎧甲與手中長長的馬槊上短暫停留，眼底閃過一絲凝重——他看到了這支隊伍的絕對力量，卻沒從中察覺到半分殺意。
馬岱翻身下馬，獨自向前走去，雙手刻意張開遠離武器，以示無惡意。身旁一名通曉羌語的涼州譯官快步跟上，沉聲道：“我們不是敵人，涼州牧馬超將軍，向偉大的首領致以誠摯問候。”
徹裡吉的表情沒有絲毫鬆動，依舊是一張由石頭與懷疑構成的冷硬麵具，眼底的戒備半點未減。馬岱微不可察地點了點頭，身後的騎士立刻左右分開，幾名士兵牽著十幾頭體型碩大的耕牛走了出來。這些耕牛行動遲緩，性情溫順，身上有著為拉拽而生的寬厚肩膀，與這片崇尚速度與力量的土地格格不入。對生於馬背、死於馬背的羌人來說，這般笨拙的牲畜怪異得很，甚至有些可笑。緊接著，另一些士兵扛著沉重的麻袋走上前，麻袋鼓鼓囊囊，透著沉甸甸的分量。
徹裡吉雙眼微微眯起，眼底的困惑更深了，猜不透這些漢人葫蘆裡賣的甚麼藥。馬岱走到一個麻袋前，抬手解開繩索，伸手探了進去，捧出一把乾燥金黃的麥種。他任由種子從指縫間緩緩滑落，落在乾裂的土地上，在酷烈陽光下閃爍著細碎的光，格外惹眼。
“大地本身，就可以成為你們的牧場。”譯官將這個陌生的概念清晰傳達過去。
馬岱指著那些耕牛，聲音沉穩有力：“這些牲畜，會為你們撕開堅硬的土地，播撒希望。”他又抬起手掌，掌心還殘留著些許麥種，“這些種子，會長出不會逃跑的糧食，會乖乖等待你們收割的糧食。”
他頓了頓，讓這番話的分量在徹裡吉心中慢慢沉澱，才繼續開口：“哪怕寒冬臘月，大雪掩埋整個世界，你們也能靠著這些糧食，安穩填飽肚子，不必再受遷徙之苦，不必再眼睜睜看著族人捱餓。”
最後的提議被攤開在烈日下，簡單而直接，卻帶著致命的誘惑。“作為交換，大漢只需要你們的友誼，以及每年一批你們最好的戰馬，作為這份友誼的見證。”
草原上陷入深沉的寂靜，只剩風裹挾著沙礫，永不止歇地在耳邊低語。徹裡吉死死盯著馬岱掌心中的麥種，彷彿那是甚麼能改天換地的神奇寶石，眼底翻湧著震驚、猶豫與渴望。他猛地回頭望向自己的族人，看到孩子們瘦弱的四肢，看到女人們臉上洗不掉的疲憊紋路，想到那些奪走老人與孩子性命的殘酷冬天，想到那永無止境、耗盡族人靈魂的遷徙之路。
一個固定的家，一個可靠的食物來源，這是羌人數代人夢寐以求的奢望。這不是征服者的逼迫要求，而是一條實實在在的活路。
這位驕傲的羌人首領緩緩從矮腳馬上翻身下馬，每一步都走得沉穩堅定，承載著整個部落的未來與決斷。他走到馬岱面前，沒有多說一句話，只是鄭重地將右拳按在自己的心口——那是羌人最莊嚴的禮節，代表著極致的尊敬與全然的接納。
隨後，他轉向自己的族人，發出一聲雷鳴般的巨吼，聲音裡滿是決絕與振奮。一陣巨大的騷動立刻在羌人部落中擴散開來，戰士們紛紛牽馬走出隊伍，這一次，他們牽來的不是日常騎乘的矮腳馬，而是部落珍藏的至寶——傳說中的西域良駒。這些戰馬身形更高大，有著優雅彎曲的脖頸與強壯寬闊的胸膛，皮毛順滑得像打磨過的寶石，在陽光下閃閃發亮，透著神駿之氣。
一股由神駿戰馬組成的洪流湧向漢軍陣前，足足五百匹，每一匹都是千里挑一的好馬，是用黃金也無法衡量的財富。
徹裡吉再次開口，聲音粗糲卻帶著強烈的情感，譯官的聲音隨之響起，清晰有力地傳遍四方：“漢人給羌人指了一條活路，羌人是有債必償的民族！收下這五百匹戰馬，作為我們永不背棄的誓言！從今日起，我部便是大漢在西陲的盾牌，任何想越過此地的敵人，必先踏過我們的長矛，流盡我們的鮮血！”
馬岱站在那群神駿的戰馬中間，它們溫熱而乾淨的氣息縈繞在空氣中，帶著蓬勃的生命力。他看著徹裡吉，這位勇猛的羌人戰士，此刻已然成為大漢最堅定的盟友。他的目光轉向東方，望向那遙遠的都城鄴城，望向那個素未謀面的男人。
那人剛剛安定了這片狂野的邊疆，不用刀劍，不用烈火，只用十幾頭耕牛，與一把承載著希望的麥種。一股深沉而謙卑的敬畏之情席捲了馬岱的內心，他忽然明白，大丞相的胸襟，是一片比他曾仰望過的任何天空，都更遼闊、更深邃的蒼穹。