北伐的軍令，如滾雷般響徹荊襄大地，傳遍了每一座營寨，每一處城郭。兩支精銳大軍，一西一東，如同兩柄淬鍊得鋒芒畢露的尖刀，劃破天際，悍然刺向曹操腹地那片最柔軟的區域。
南陽郡，宛城。
高大的城牆巍峨矗立，卻透著一股死氣沉沉的頹敗，城頭上的旌旗耷拉著，在風裡有氣無力地搖晃。守將侯音負手站在城樓之上，手掌按著冰冷粗糙的牆垛，指尖傳來的寒意，竟比不過心底蔓延的寒涼。
城下，張遼的大軍早已列陣完畢。士兵們身披玄甲，手持長槍，陣列整齊得如同一片沉默的鋼鐵森林，連呼吸都保持著一致的節奏。沒有震天的叫罵，沒有激昂的擂鼓，只有那面繡著“蕭”字的猩紅大旗，在獵獵朔風中翻卷，無聲地訴說著一種不容抗拒的威嚴。
侯音的目光掃過城下那些軍容嚴整計程車卒，心頭忽然泛起一陣恍惚。他想起了那些從北方逃難而來的流民口中的傳言——傳言裡，蕭瀾治下的流民有田可耕，有飯可吃；傳言裡，蕭瀾麾下計程車卒秋毫無犯，從不侵擾百姓；傳言裡，那位年輕的主公，會親自為普通士兵倒酒，與他們同甘共苦。
再回頭看看自己身後的這些守軍，一個個面有菜色，衣衫襤褸，士氣低落到了極點。他們為曹操守城，換來的卻是層層剋扣的軍餉，和一個遙遠而模糊的許諾。
為誰而戰？
為何而戰？
侯音的心中，一片茫然。
張遼緩緩策馬向前，直至弓箭射程之外，才猛地勒住韁繩，胯下戰馬人立而起，發出一聲悠長的嘶鳴。他沒有拔刀，只是朗聲道，聲音透過風，清晰地傳遍了整座城樓：“我奉我家主公蕭瀾之命，前來收復南陽！”
“我家主公有言——”張遼的聲音陡然拔高，字字鏗鏘，“城中將士，凡願歸降者，既往不咎，官職待遇一概不變！若願解甲歸田，亦可分發田地農具，安度餘生！”
他頓了頓，目光銳利如鷹，掃過城頭上每一張面孔：“城門開，則滿城百姓免遭戰火；城門閉，則玉石俱焚！何去何從，請將軍自決！”
聲音並不高亢，卻像重錘一般，敲在城上每一個守軍的心坎裡。
侯音的身體微微一震，臉色變幻不定。他看著城下那個淵渟嶽峙的身影，又回頭望了望身後那些眼中充滿期盼與恐懼計程車兵，良久，終於長長地嘆了口氣。
他緩緩解下腰間的佩劍，“哐當”一聲扔在地上，又抬手脫下頭上的盔纓，狠狠丟下城樓。
“開城門！”
沙啞的聲音，帶著一絲決絕，在城頭上響起。
沉重的城門發出“吱呀”的呻吟，緩緩向內開啟，露出了一條寬闊的通路。侯音整理了一下凌亂的衣袍，大步走出城門，對著張遼深深一揖，雙手高高捧著南陽太守的印綬：“罪將侯音，願獻城歸降！”
張遼翻身下馬，快步上前，一把扶起侯音。他沒有接過那方印綬，反而重新將其按回侯音手中，沉聲道：“從今日起，你我便是同僚！南陽百姓，還需將軍護佑！”
……
與南陽的平靜歸降不同，汝南的空氣中，自始至終都瀰漫著血與火的味道。
曹將李通，素來悍勇忠誠，他自恃汝南城防堅固，麾下兵馬精銳，根本沒有給黃忠任何勸降的機會。城門大開，他親率三千精銳，如同離弦之箭般直衝而出，目標直指黃忠的帥旗。
兩軍瞬間絞殺在一起，喊殺聲、兵刃碰撞聲、戰馬嘶鳴聲，響徹雲霄。
黃忠鬚髮皆白，一身金甲卻熠熠生輝，手中的大刀舞得虎虎生風，刀光如練，所過之處，無人能近其身，曹軍士兵如同割麥子般倒下。
李通拍馬趕到，手中長矛如同毒龍出洞，帶著破空之聲，直刺黃忠心口，口中暴喝：“老匹夫，受死！”
黃忠不閃不避，橫刀格擋。
“鐺！”
一聲巨響，火星四濺。兩匹戰馬交錯而過，李通只覺得虎口發麻，長矛險些脫手飛出，心中駭然——這老將的力氣，竟絲毫不遜於壯年！
他撥轉馬頭，正欲再戰，卻見黃忠已經舍了大刀，手中不知何時多了一張造型古樸的硬弓。那是主公蕭瀾親贈的改良硬弓，弓身由千年鐵木打造，威力無窮。
李通心中警兆大生，想要躲閃，卻已來不及。
弓弦震動，發出一聲沉悶的嗡鳴。
一支羽箭撕裂空氣，帶著死亡的呼嘯，瞬息而至。
“噗！”
利刃入肉的聲音清晰可聞。
李通發出一聲悶哼，低頭看去，只見自己的左臂已被那支箭整個洞穿，鮮血汩汩而出，瞬間染紅了鎧甲。劇痛襲來，他再也握不住手中的長矛，從馬背上翻滾下來。
周圍的曹軍見狀，大驚失色，急忙一擁而上，將他救回陣中，鳴金收兵。
城樓上，李通臉色慘白，任由軍醫包紮著傷口。他望著城外那個依舊立馬橫刀、如山嶽般沉穩的白髮老將，眼中的戰意徹底熄滅，只剩下無盡的苦澀與敬畏。
“老將神勇，非我能敵……”
他長嘆一聲，聲音裡滿是頹然。
“降了。”
不到一月，南陽、汝南兩座重鎮，盡歸蕭瀾。
襄陽，州牧府。
議事廳的沙盤之上，兩面嶄新的藍色小旗，被穩穩地插在了南陽與汝南的位置。郭嘉拄著柺杖，站在沙盤前，看著那連成一片的疆域，眼中異彩連連。
原本被長江隔開的荊州，與北方的兗州、豫州，此刻被這兩顆釘子牢牢連線在了一起。
再無後顧之憂。
再無南北之分。
一條穩固的戰線，一片廣袤的根基，已然成型。這片土地，儼然成為了天下最穩固的勢力。
蕭瀾站在沙盤旁，手指從南陽、汝南緩緩劃過，最終停在了更北方的那座城市上——許昌。
他的眼中，沒有半分喜悅，只有一片冰冷的平靜。
北伐，才剛剛開始