夜色如濃墨傾瀉，浸染襄陽城的飛簷翹角，萬籟俱寂間，唯有州牧府書房燭火通明，亮如白晝。蕭瀾依舊席地而坐，身前攤開數卷竹簡，正是龐統所獻《荊襄九策》。每一卷策論都如鋒利手術刀，精準剖開荊州的軍政肌理、民生脈絡，字字珠璣間藏著濟世安邦的深謀遠慮，讓他沉浸其中，渾然不覺夜色深沉。
龐統立在一側，已換上一身潔淨儒衫，雖容貌依舊尋常，那雙細小的眼眸中卻閃爍著壓抑多年的璀璨神采。他望著蕭瀾逐字研讀自己數年心血的專注模樣，心中滿是被珍視、被理解的暖意，這份慰藉比任何醇酒都更讓他沉醉。
“明公，”龐統開口，聲音沉穩有力，目光帶著凝重，“荊南安定之策已決，然江陵仍為曹軍所據。守將曹仁乃曹操宗族名將，用兵沉穩堅韌，麾下士卒精銳，絕非易與之輩。我軍新定襄陽，民心尚未完全歸附，此刻貿然強攻，恐損兵折將，反生變數。”
蕭瀾放下手中竹簡，抬眸看向龐統，眼中不見半分焦躁，只剩胸有成竹的淡然：“士元之意，我明白。攻心為上，攻城為下，江陵之戰，當以智取。”
龐統眼中閃過一絲驚異，隨即化為深深歎服——與通透之人謀事，無需多言便能心意相通，暢快至極。只是他仍有顧慮：“然曹仁心性堅韌，非韓玄那般庸碌之輩，想要瓦解其心防、動搖其根基，怕是不易。”
蕭瀾嘴角勾起一抹莫測笑容，正欲開口細說，書房門卻被猛地推開，一名親兵連滾帶爬衝入，臉上滿是難掩的激動與震驚，聲音發顫：“丞相！門外有一人自稱徐庶徐元直，星夜從許昌趕來，求見丞相！”
徐庶？徐元直？
這名字如驚雷劃破書房靜謐，龐統瞳孔驟然緊縮。他深知徐庶乃潁川名士，才智卓絕，與諸葛亮並稱，是臥龍、鳳雛之外的頂尖奇才。可此人早因母親被曹操囚禁，被迫投效曹營，怎會突然出現在襄陽？他下意識望向蕭瀾，卻見對方神色平靜，毫無意外，彷彿早已預料到這一切。
“請他進來。”蕭瀾緩緩起身，聲音溫和卻帶著安定人心的力量。
片刻後，州牧府正堂內，一道踉蹌身影推門而入。來人一身儒衫滿是風塵與汗水，早已灰敗不堪，頭髮散亂，嘴唇乾裂，臉上刻滿極致疲憊，唯有雙眼亮得驚人，宛若在黑暗中跋涉許久終見曙光的旅人——正是徐庶。
他抬眼望見堂上挺拔而立的蕭瀾，積壓心底的委屈、壓抑、屈辱與不甘瞬間化作滾燙洪流，沖垮理智堤壩。雙腿再也支撐不住，“撲通”一聲重重跪倒在地，不是行禮，而是極致的脫力與情緒宣洩。
“罪人徐庶，拜見丞相！”他聲音沙啞乾澀，帶著壓抑不住的哭腔，顫抖著從懷中摸出一封被體溫焐熱的家書，高高舉過頭頂，“庶已接家母書信，方知是丞相暗中援手，將家母救出許昌樊籠，待之如親母，日夜奉養。此等再造之恩，庶萬死難報！”
話至末尾，這位七尺男兒已然泣不成聲，額頭重重叩在冰冷地磚上，聲響沉悶，滿是赤誠。“曹營之內，庶心如死灰，形同行屍走肉。今日得脫樊籠、重見天日，皆賴丞相所賜，此生必效犬馬之勞！”
一旁的龐統見狀，心中掀起驚濤駭浪，終於明白蕭瀾那句“攻心為上”的深層用意——不僅針對江陵曹仁，更早已佈下此局，收服徐庶。他望向蕭瀾的目光中，多了幾分近乎敬畏的動容，這般運籌帷幄，決勝於人心之間，才是真正的雄主氣魄。
蕭瀾緩步上前，並未即刻攙扶，他知曉徐庶需這場徹底的宣洩。待哭聲漸歇，他才伸出雙手，親自將徐庶扶起，聲音溫和而鄭重：“元直，孝乃立身之本。你為母奔波，孝義感天，瀾豈能坐視不理？”
他凝視著徐庶通紅的眼眸，一字一頓道：“孝母之人，必為忠君之臣。某信你。”
短短五字，如暖陽驅散陰霾，沒有施恩的居高臨下，沒有收買的刻意逢迎，唯有發自肺腑的理解與信任。徐庶身軀猛地一震，千言萬語堵在喉間，最終化作深深一躬，聲音堅定：“元直參見主公！”