襄陽城內，蔡府深處。
深夜的寒意浸透窗欞，一盞孤燈燃著微弱的光，在空曠的廳堂裡徒勞對抗著滿室陰冷，燈影搖曳間，將蔡瑁陰沉的臉龐映得愈發猙獰。他捏著手中密信的指節泛白，只聽“嗤”的一聲脆響，信紙被狠狠揉成一團，紙張不堪重負發出細碎呻吟，最終被他重重砸在案上。
“徐庶……劉琦……”蔡瑁咬牙低語，眼底翻湧著濃烈的殺意。那個出身寒門的泥腿子徐庶，竟真的攀附上了蒯家，還私下拜見了劉琦——那個在他眼中只會哭哭啼啼、毫無城府的大公子。他們暗通款曲，分明是想引蕭瀾勢力滲入荊州，斷他的後路！想到此處，蔡瑁太陽穴突突直跳，一股被毒蛇盯上的刺骨寒意順著脊椎骨往上竄，讓他渾身發緊。
他不能再等了。劉表臥病已久，氣息奄奄，隨時可能斷氣，劉琦這顆阻礙他掌控荊州的釘子，必須儘早拔掉，絕不能給對方任何翻盤的機會。“來人。”蔡瑁的聲音壓得極低，沙啞中透著陰狠，像一條蟄伏暗處、吐著信子的毒蛇，悄無聲息地蔓延著殺意。
話音剛落，一道黑影便無聲無息出現在門外，身形佝僂，氣息隱匿得如同空氣。“派我們最好的死士，盯死大公子府邸，”蔡瑁眼神陰鷙，一字一句吩咐，“他但凡有任何異動，無需稟報，直接格殺勿論。”黑影躬身領命，沒有半句多餘言語，轉瞬便消失在夜色中，只留下跳動的燈火，在蔡瑁臉上投下晃動的鬼影，更添幾分詭譎。
相較於蔡府的陰冷，劉琦的府邸更顯淒涼，那是一種深入骨髓的絕望死寂，連風穿過庭院的聲音都帶著蕭瑟。劉琦獨自坐在屋內，身形單薄，眼神惶恐，像一隻被關在牢籠裡的困鳥，日夜被恐懼包裹。他清楚知道，門外那些蔡瑁安插的眼線，就像一群等待獵物腐爛的禿鷲，時刻盯著他的一舉一動，稍有不慎便是死路一條。
正當他滿心絕望之際，一個送飯的老僕緩緩走近，動作遲緩卻沉穩。放下食盒的瞬間，老僕手心飛快一翻，一團褶皺的布條悄然塞進劉琦手中，隨即若無其事地躬身退去。劉琦心頭猛地一跳，強壓下翻湧的情緒，不動聲色將布條攥進袖中，待確認四周無人後，才快步返回內室。
他顫抖著展開布條，上面只有寥寥數語，筆跡沉穩有力，透著一股篤定：“江夏黃祖新亡，其地可守。向主公泣血請命，方有生機。”落款是一個單薄的“庶”字，正是徐庶！劉琦瞳孔驟然緊縮，江夏二字在腦海中反覆迴盪——那地方混亂偏遠，又直面江東兵鋒，兇險萬分，蔡瑁定然巴不得他去那裡送死，可恰恰如此，這才是他唯一能逃離襄陽的活路。
剎那間，劉琦眼中重新燃起一絲微弱卻堅定的求生之光。他立刻換上最素淨的孝服，不顧府外侍衛的阻攔，拼盡全力直奔劉表的臥房。剛推開門，濃重的藥味便混合著死亡的氣息撲面而來，讓人窒息。劉表躺在榻上，早已形銷骨立，面色蠟黃，呼吸微弱得幾乎察覺不到，蔡夫人坐在一旁，眼神冰冷地看著闖入的劉琦，滿是不耐與戒備。
“父親！”劉琦“噗通”一聲跪倒在床前，淚水瞬間湧出眼眶，順著臉頰滑落，聲音哽咽不止，“孩兒不孝，平日行事笨拙，總惹舅父生厭，留在襄陽也是徒增煩擾。如今江夏乃邊陲重地，黃祖新亡，無人鎮守，孩兒願為父親分憂，前往江夏抵禦江東宵小，哪怕戰死沙場也心甘情願！”說罷，他額頭重重磕在冰冷的地磚上，一下又一下，清脆的聲響裡滿是悲切與絕望。
劉表渾濁的眼睛艱難地微微睜開，目光渙散，過了許久才勉強分辨出眼前之人，他嘴唇輕輕翕動，喉嚨裡擠出模糊的音節：“好……好……”雖微弱不清，卻足以讓劉琦狂喜。蔡夫人臉色驟變，正要開口阻攔，劉琦卻彷彿得了天大的恩旨，再次重重叩首：“謝父親成全！”話音未落，他便起身飛快逃離了這個令人窒息的地方，生怕晚一步就會被攔下。
蔡瑁得知訊息時，只是嗤笑一聲，眼底滿是不屑：“去江夏也好，省得留在襄陽髒了我的手。”只是他嘴角勾起一抹陰狠的弧度，襄陽到江夏路途遙遠，沿途荒涼偏僻，足夠發生很多“意外”了。
劉琦的車隊極為簡陋，只有一輛破舊馬車，隨行的不過十幾個忠心家僕。車輪碾過路邊的枯葉，發出蕭索的聲響，一路向西疾馳。天色漸漸暗了下來，官道緩緩拐入一片茂密的樹林，風忽然停了，空氣瞬間凝固，一股致命的殺氣從林中四面八方瀰漫開來，壓得人喘不過氣。
“咻——”一支淬毒的冷箭驟然破空而來，精準釘在車轅上，箭羽兀自顫動，寒意刺骨。下一秒，數十個蒙面殺手從林中如猛虎般撲出，手中長刀寒光凜冽，映著殘餘的夕陽，透著殘酷的殺意。家僕們急忙抽出佩劍，拼死護在馬車前，可他們根本不是專業殺手的對手，瞬間便被刀光淹沒，鮮血濺起，染紅了腳下的落葉。
劉琦在車內聽得外面的廝殺聲與慘叫聲，臉色瞬間變得面如死灰，渾身顫抖不止。他終究還是逃不掉，蔡瑁終究不會放過他。就在一個殺手獰笑著掀開車簾，舉起屠刀的瞬間，一陣急促而沉重的馬蹄聲忽然由遠及近，如同滾雷般炸響在林間，震得地面都微微顫抖。
殺手動作猛地一滯，下意識轉頭望去。下一刻，一杆銀槍如蛟龍出海，帶著凌厲的破空聲，徑直洞穿了他的喉嚨，鮮血噴湧而出，殺手應聲倒地。林道盡頭，一個白馬銀甲的身影緩緩出現，身姿挺拔如松，眼神銳利如鷹，他身後跟著三百黑甲黑騎，佇列整齊，氣勢磅礴，人如山嶽巍峨，馬如奔洪洶湧——正是趙雲！
黑風騎沒有一句廢話，策馬直奔戰團，手中環首刀劃過整齊的弧線，寒光閃過，殺手們的慘叫聲此起彼伏，又迅速戛然而止。這根本不是戰鬥，而是一場單方面的屠殺。不過一盞茶的功夫，所有殺手便盡數倒在血泊中，密林重新歸於寂靜，只留下滿地屍體與濃重的血腥味。
趙雲翻身下馬，走到驚魂未定的劉琦面前，抱拳躬身行禮，聲音沉穩有力：“趙雲奉丞相之命，前來護送公子前往江夏。”劉琦呆呆地看著趙雲，又看向他身後那支如同從地獄走出的鐵軍，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。許久，他才緩緩起身，對著北方許都的方向，深深拜了下去，眼中滿是感激與敬畏。
數日之後，江夏城遙遙在望。黃祖死後，這裡群龍無首，早已成了一座無主之城，城牆破敗不堪，城頭上的守軍士氣渙散，如同一盤散沙。當劉琦在趙雲與三百黑風騎的護衛下抵達城門時，所有江東軍官都愣住了，他們死死盯著劉琦手中那份蓋有劉表印信的手令，更不敢直視趙雲身後那面迎風招展的黑色大旗。旗面上，只繡著一個蒼勁有力的字——蕭。
這個足以讓天下為之震動的姓氏，此刻正高懸在江夏城頭。荊州這片動盪不安的無主之地，上空終於飄來了第一面屬於北方霸主的旗幟，一場席捲荊襄的風雲，已然拉開序幕。