長江的南岸，風中帶著血的甜腥氣。
孫策，單手按在城頭的垛口上。掌心下，是剛剛被攻克的會稽郡城牆。粗糙的石磚，尚有餘溫，那是無數生命燃燒後的餘燼。
他的紫金冠，在落日餘暉下，閃動著野性而霸道的光芒。一身戎裝，掩不住那少年英雄的勃發英氣。江東六郡，已盡在他的腳下。劉繇授首，嚴白虎伏誅。那些曾經盤踞於此的所謂江東豪強，如今，都化作了他霸業之路上的累累白骨。
“主公。”
一個溫潤而恭敬的聲音，在身後響起。
張紘，一襲青色儒衫，緩步走來。他的臉上，沒有戰後的狂喜，只有一絲深沉的思慮，彷彿早已看到了勝利光環之下的暗流湧動。
“中原，傳來訊息。”
孫策沒有回頭。他依舊望著那被夕陽染成金色的大江，江水滾滾東流，正如他那不可阻擋的雄心。
“說。”
一個字，簡潔而有力。
“蕭瀾，已盡得兗豫之地，兵鋒正盛。”張紘的聲音很輕，卻字字千鈞。“曹操，敗退河北，依附袁紹。如今，整個中原，再無可以與蕭瀾抗衡者。”
孫策緩緩轉過身。他那雙明亮的眼眸裡，燃起一團火焰。
蕭瀾。
這個名字，像一根刺，精準地扎入了他剛剛建立的驕傲之中。同樣是少年英雄，同樣是白手起家。但對方，似乎走得比他更快，更穩。
“他，想做甚麼。”孫策問的是蕭瀾。
張紘躬身回答：“不知。但此人，先取兗豫，再定徐州，其志，絕不在於偏安一隅。我等初定江東，根基未穩。北有蕭瀾，西有劉表，皆是心腹大患。為今之計，當遣使北上，一探虛實。”
孫策沉默了。良久，他大笑起來。笑聲豪邁而張揚，震得城頭的旗幟獵獵作響。
“好！子綱先生，所言正合我意。”
他的目光掃過那些正在清點戰利品計程車卒，最後落在張紘身上。
“傳我之令，取江東明珠百斛。就由先生，親自去一趟許昌。替我看一看，那位少年丞相，究竟是龍，還是蛇。”
……
一隊來自江東的使團，踏入了許昌的地界。
為首的張紘，坐在馬車裡，掀開一角車簾，不動聲色地觀察著窗外的景象。沒有他想象中的殘破，更沒有戰後的蕭條。道路兩旁，是新開墾的田地，阡陌縱橫，規劃得井井有條。遠處的村落裡，炊煙裊裊，有農夫正在用一種他從未見過的彎曲犁具在田間耕作。那種犁具似乎能以更小的力氣翻起更深的土塊，效率比尋常的直轅犁快了不止一倍。
偶爾，有一隊巡邏計程車卒經過。他們軍容整齊，步伐沉穩，眼神銳利，卻對路邊的百姓秋毫無犯。
張紘的心中泛起一絲波瀾。窺一斑而知全豹。單從這些細節，便可看出蕭瀾的治理之能，遠超他的預料。
當使團進入許昌城時，他更是心頭一震。城中百姓往來不絕，臉上雖有菜色，卻無驚慌與麻木。店鋪林立，秩序井然。尤其是城南那一片熱火朝天的營地，錘聲叮噹，爐火熊熊，不像是軍營，反而更像一個巨大的工坊。
這，便是傳聞中的“百工營”。
張紘緩緩放下車簾。他知道，孫策這次派他來，恐怕是派對了。
丞相府內。
蕭瀾見到了這位來自江東的使者。張紘鬚髮花白，氣質儒雅，自有一股名士風範。他不卑不亢，呈上禮單。
“吳侯孫策，聽聞丞相掃平中原，功蓋當世，特遣下臣，奉上江東明珠百斛，以表敬意。”
一百斛明珠，足以買下一座城池。這份禮物，不可謂不重。
蕭瀾的目光掃過那份寫在錦帛上的禮單，臉上卻沒有絲毫波瀾。他的眼神平靜得像一潭深水，能映照出人心，卻看不到底。
“吳侯有心了。”
他抬起頭，看向張紘。
“替我轉告吳侯。明珠雖好，卻不能果腹，亦不能禦寒。若吳侯真心結好，不如以江東之糧，換我中原之鐵。如此，於你我兩家，皆有裨益。”
張紘的瞳孔微微一縮。
對方竟然一語道破了孫策最急需的東西。江東雖富庶，但連年征戰，糧草尚可自足，軍械卻極為匱乏。而蕭瀾坐擁中原，治下又有“百工營”，其鍛造的兵刃甲冑，早已名揚天下。
以糧換鐵。
這不是一句簡單的客套話。這是一個充滿了巨大誘惑的提議，一個釋放著明確善意的訊號。它表明，蕭瀾不僅看穿了江東的虛實，更願意與孫策共享自己的優勢，共同發展。
張紘深深吸了一口氣，對著蕭瀾躬身一拜。
“丞相高義，下臣定將此話，原封不動，轉告吳侯。”
送走了江東使團。
郭嘉從屏風後走了出來。他的臉上依舊帶著那一絲病態的慵懶，手中卻多了一杯溫熱的酒。
“主公，以為孫策如何。”
蕭瀾走到地圖前，目光落在了長江以南那片新近被染上顏色的土地上。
“虎狼之輩，少年英主。”他的評價很短，卻很精準。“但，其人殺性太重，根基不穩，江東世家陽奉陰違。他現在，比我們更需要一個盟友。”
郭嘉笑了，眼中閃爍著狡黠的光芒。
“主公英明。我等若與孫策結盟，則可安心圖謀北方，亦可令荊州劉表如芒刺在背，不敢輕舉妄動。此乃一石二鳥之計。”
蕭瀾的手指在地圖上緩緩劃過，從許昌，到江東，再到荊襄。一個宏大的戰略輪廓，漸漸清晰。
北方的袁紹與曹操，不過是癬疥之疾。天下的棋局，真正的關鍵，在南方。
“奉孝。”
蕭瀾轉過身，看著自己這位算無遺策的謀主。
“孫策，是英主。”
他的聲音沉穩而堅定，為未來的走向，一錘定音。
“當結為外援。”