許昌的空氣，像是被擠稠的蜜，連呼吸都帶著幾分喧鬧的擁擠。招賢館早已人滿為患，連廊下都擠滿了席地而坐計程車人；丞相府門前那條丈寬的青石板路，更是終日站滿形形色色的人，從晨光熹微到暮色四合，從未空過。
他們從四面八方湧來：有的乘著高頭大馬，馬蹄踏在石板上“嗒嗒”作響，身後跟著成群僕役，手裡捧著裝推薦信的錦盒，衣袖間飄出名貴薰香的味道，連說話都帶著幾分居高臨下的傲氣；有的則只揹著個破舊書箱，腳上草鞋磨穿了底，露出沾著泥的腳趾，臉上刻著長途跋涉的風霜，眼神裡卻藏著一絲卑微的期盼——盼著能被蕭瀾看中，從此擺脫寒門困境。
推薦信像雪片般堆滿主簿的案頭，竹簡、木牘堆得比人還高，甚至有士族子弟用昂貴的絹帛書寫，上面寫滿陌生的名字與辭藻華麗的吹捧，字裡行間都是急於攀附的迫切。
郭嘉披著那件洗得發白的舊大氅，站在書房窗前，看著樓下攢動的人頭，忍不住輕輕咳了兩聲。蒼白的臉頰上浮現出一抹玩味的笑意，轉身看向案後的蕭瀾：“主公，人才是水，如今這水，快要漫出堤壩了。”
蕭瀾的目光從屯田文書上移開，指尖還停在“畝產粟米三石”的字跡上。他沒看窗外，那喧鬧又混亂的景象早已印在心裡，只淡淡反問：“奉孝是擔心水多成災？”
郭嘉走到案前，自己給自己倒了杯溫水——他素來不喜飲酒，尤其是在談論正事時。“水可載舟，亦可覆舟。”他捧著水杯，語氣裡的玩味褪去，多了幾分凝重，“如今親友舉薦、鄉黨互保，看似熱鬧，實則魚龍混雜。昨日我聽聞，有個士族子弟連《詩經》都背不全，竟憑著叔父的推薦信，要謀個縣令之職。若用人不當，今日之興盛，便是明日之禍根。”
這話一針見血。蕭瀾當然明白，這種依賴私人關係的舉薦制度，效率低下且極易滋生腐敗與朋黨，恰是眼下最亟待解決的難題。
就在這時，親衛在門口輕聲通報：“主公，長史陳群求見。”
蕭瀾眉梢微挑。陳群出身潁川高門陳氏，行事素來嚴謹刻板，像一把用規矩打造的戒尺，從不在議事之外的時間前來打擾，今日到訪，想必是有要事。“請。”
陳群很快走進來，身穿一件漿洗得沒有一絲褶皺的深色官袍，頭戴方冠，腰束玉帶，每一步都走得四平八穩，不疾不徐。他先對著蕭瀾行了個無可挑剔的拱手禮，又對著坐姿隨意的郭嘉微微頷首，沒有半句多餘的寒暄，直入正題：“主公，群有一策，或可為主公解用人之憂。”
郭嘉端著水杯的手停在半空，眼中閃過一絲好奇——陳群素來只掌文書往來，極少主動獻策；蕭瀾則做了個“請講”的手勢，示意他繼續。
“當今人才雲集，然品行高下、才學深淺難以辨別。”陳群的聲音平直無波，像在誦讀典籍，“群以為，可在州、郡各設‘中正’一官，此官當由本地德高望重、熟知人事者擔任。由中正官將本地士人按家世、品行、才學分為九品：上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下。府衙用人，便依此品級為據，品高者授要職，品低者為吏屬。”
書房內瞬間寂靜。郭嘉臉上的笑意緩緩收斂，眼神變得前所未有的凝重——他看懂了，陳群這看似簡單的人事制度，實則是為天下士族打造一道堅不可摧的階梯，將他們的社會地位直接轉化為政治權力，是陽謀，也是送給蕭瀾的厚禮，更是一道束縛寒門的枷鎖。
蕭瀾久久未語，手指在案几上無意識地敲擊，發出“篤篤”的悶響。他當然認得這制度——這正是歷史上影響數百年的“九品中正制”雛形，能最快獲得士族擁護以穩定統治，卻也會堵死寒門子弟的上升之路。
他看著陳群那張古井無波的臉，終於開口，聲音平靜：“長文，此法評定品級，以何為先？”
“自是以家世為基，品行為要，才學為輔。”陳群沒有絲毫猶豫，這是士族根深蒂固的認知。
果然。蕭瀾心中輕嘆，緩緩起身走到牆邊的堪輿圖前，目光掃過剛平定的兗州、豫州，那些剛擺脫戰亂的土地上，還有無數寒門士子在等待機會。“好。”他吐出一個字。
陳群眼中閃過一絲微不可查的喜悅，卻聽蕭瀾話鋒猛然一轉：“但我要在此法之上，再加一條——考功。”
“何為考功？”陳群皺起眉頭，從未聽過這個詞。
“凡入仕者，無論品級高低，每年一小考，三年一大考。”蕭瀾轉過身，目光如電直視陳群，“有治民之功者，品級可升；無尺寸之功、尸位素餐者，品級必降。功大於品，可破格提拔；品大於功，則坐等罷黜。我要讓天下人都知道，在我蕭瀾治下，官位不是用來養尊處優的，是用來做事的！”
陳群的身體猛地一震，瞳孔驟然收縮——這是他第一次在這位年輕主公面前露出駭然之色。考功二字，像一把鋒利的尖刀，狠狠插進他那套完美封閉的體系核心。它沒有否定士族特權，卻給特權套上了“責任”的枷鎖；它在士族的階梯旁，為寒門開闢了一條陡峭卻真實的攀爬之路。
一旁的郭嘉將杯中的溫水一飲而盡，看著蕭瀾的背影，眼中爆發出璀璨光芒——高明，實在是高明！既安撫了士族，又為寒門留了口子，更能倒逼官員務實，一舉三得。
“主公英明！”陳群深深吸了口氣，對著蕭瀾躬身一拜，這一次，拜得心悅誠服。
“此事便以長文的家鄉潁川為試點。”蕭瀾的聲音恢復平靜，“去辦吧。”
半月之後，一封加急文書從潁川送抵許昌。信是潁川荀氏家主荀彧的兄長荀諶親筆所書，信中對“九品考功法”大加讚賞，稱其“上不違士族之心，下可開寒門之路，乃經世之良典”。
訊息傳出，整個許昌為之震動。那些還在觀望、猶豫的大小士族徹底放下疑慮——蕭瀾既尊重了他們的地位，又以“考功”顯露出務實的治世態度。一個尊重秩序、卻又不墨守成規的新時代，真的來了。