許昌城的招賢館大門敞開著，新漆的榆木樑柱還散發著淡淡的桐油香氣，與館內案上堆疊的竹簡書卷透出的墨香交織在一起，釀成一種奇特的氣息——那是舊時代的文脈與新時代的銳氣碰撞出的味道，在初秋的風裡飄得很遠。
館內已聚集了數十名士人，三三兩兩散落在青磚鋪就的大廳裡。有人圍在牆邊懸掛的輿圖前，手指點著各州郡的位置低聲交談；有人獨自負手立在窗前，望著院中的老槐樹出神。他們衣著各異，差距懸殊：左側幾人身穿織金綢緞，頭戴嵌玉梁冠，腰間佩著玉帶鉤，顯然是出身世家大族的子弟；而右側角落裡，一箇中年文士只穿一身洗得發白的麻布短衫，腳上草鞋的麻繩磨斷了幾處，露出兩根沾著泥點的腳趾。
可無論出身貴賤，他們眼中都帶著同一種複雜的情緒：有對亂世中覓得安身之所的期盼，有對前途未卜的迷茫，更有對那位新主公蕭瀾深深的審視與懷疑。“聽聞這位蕭將軍破黃巾、定許昌，對外宣稱不重出身，只看才學。”一個穿青布長衫計程車人將聲音壓得極低，目光掃過周圍的人，“若真如此，倒是我等寒門的機緣。”
“哼，不過是收買人心的說辭罷了。”旁邊一個戴玉冠計程車族子弟冷笑一聲，聲音裡滿是不屑，“自古門閥林立，何曾有過真正的寒門能登堂入室？無非是把我們招來裝點門面。”
話音剛落，門口傳來一陣輕微的騷動——是守門士卒抬著酒罈走過的腳步聲。館內的議論聲戛然而止，所有目光齊刷刷地望向門口，連最沉得住氣的老者都直了直腰。眾人都以為會看到一位身披鱗甲、腰懸佩劍、前呼後擁的將軍，可走進來的，卻是個身穿青色長衫的年輕人。
他約莫二十出頭，面容清俊，沒有佩劍，身後只跟著一個捧著文書的小吏，連個護衛都沒有。臉上帶著一絲溫和的笑意，像鄰家讀書的公子，而非平定一方的諸侯。正是蕭瀾。
他沒有走向大廳正中那張鋪著虎皮的主位，而是徑直走到一旁擺滿酒杯與酒罈的長案前。捲起袖口，露出結實的小臂——那胳膊上還帶著幾分練武留下的薄繭，卻絲毫沒有將軍的倨傲。在所有人驚愕的目光中，他親手抱起一罈貼著火紅封條的“燒刀子”，酒罈沉甸甸的，壓得他手臂微微下沉。
“諸位。”蕭瀾的聲音不大，卻帶著一種穿透人心的力量，清晰地傳到每個人耳中，“遠道而來，一路辛苦。”他頓了頓，目光掃過廳內每一個人，不管是衣錦華服計程車族，還是衣衫破舊的寒士，眼神都同樣真誠，“今日不論文武，不論貴賤，這杯酒，我蕭瀾敬諸位的才學與抱負。”
招賢館內瞬間陷入死寂，落針可聞。那些出身高門計程車子臉上寫滿難以置信——哪有諸侯親自為士人倒酒的道理？而角落裡的寒門文士則瞪大了眼睛，手指緊緊攥著衣角，身體甚至在微微顫抖。
蕭瀾沒有多言，抱著酒罈走到最前面那個衣衫破舊的中年文士面前。這人手上滿是握筆磨出的老繭，臉頰凹陷，刻滿了風霜，顯然是常年漂泊、鬱郁不得志。蕭瀾拿起陶碗，為他斟滿酒，琥珀色的酒液在碗中晃動，酒香瞬間瀰漫開來。“先生，請。”
中年文士的嘴唇哆嗦著，雙手顫抖地接過酒碗，眼眶瞬間就紅了。他寒窗苦讀三十年，走遍各州郡，從未受過如此禮遇。一仰頭，將碗中烈酒灌下，辛辣的酒液嗆得他滿臉通紅，咳嗽不止，卻一個字也說不出來，只是對著蕭瀾深深一揖，腰彎得幾乎貼到地面。
蕭瀾點了點頭，又走向下一個人。他倒酒的動作不快，卻很穩，每遞出一碗酒，都會認真地看著對方的眼睛，沒有絲毫敷衍。就在他為一個士族子弟斟酒時，一個冷硬的聲音突然響起：“主公此舉，是為收買人心，還是真心求才？”
眾人循聲望去，只見一個面容嚴肅、眼神銳利的中年人站了出來。他身著深灰色長衫，腰間佩著一柄古樸的長劍，沒有去接旁邊小吏遞來的酒，而是直直地盯著蕭瀾。正是素有剛直之名的毛玠。
蕭瀾倒酒的動作停了下來，他看著毛玠，臉上的笑容未變，語氣卻多了幾分鄭重：“人心非金錢可買，真心非言語可證。我蕭瀾在此立誓，只看誰能為這亂世、為這天下獻上一策，不管他是世家子弟，還是寒門書生，皆有重用。”
毛玠的瞳孔微微一縮，沉默片刻後，對著蕭瀾躬身一禮：“玠有一策，請主公定奪。”“說。”蕭瀾放下酒罈，往前半步，神情專注。
“當今天子蒙塵，漢室衰微。主公若想成就霸業，當奉天子以令不臣，蓄養軍實以待天時！”毛玠的聲音不高，卻字字千鈞。
“奉天子以令不臣！”這八個字如同一道驚雷，在大廳中炸響。所有士人臉色驟變——這是一招險棋，更是一招絕戶計！奉迎天子，便佔據了大義制高點，天下諸侯若不從，便成了名不正言不順的叛逆。大廳裡的空氣彷彿都凝固了，連呼吸聲都變得小心翼翼。
蕭瀾的眼睛卻瞬間亮了，他看著毛玠，像在看一塊被塵土掩埋的美玉，語氣難掩激動：“好！好一個奉天子以令不臣！”他快步走到毛玠面前，親手扶起他，“自今日起，先生便是我的長史，總覽政務，為我謀劃大局！”
此言一出，滿堂皆驚。長史之職，在文臣中僅次於軍師，掌一州民政軍機，地位顯赫。就憑一策便得如此重用？眾人還沒從震驚中回過神，又有一人站了出來。
此人身形挺拔，面容剛毅，眼神不怒自威，正是以執法嚴明聞名的滿寵。他對著蕭瀾一拱手，聲音如金石相擊：“主公霸業非獨靠權謀。若無法度，再強的軍隊也是一群亂匪，再廣的疆土也是一片荒蕪。”
蕭瀾的目光轉向他，眼中的欣賞更濃：“先生之言，正合我意。法當如懸頂之劍，不偏不倚，不論親疏。先生可願為我執此劍？”
滿寵的腰桿挺得更直，聲音鏗鏘：“寵只知法不阿貴，王子犯法，與庶民同罪！”
“好！”蕭瀾大笑一聲，聲音震得樑上灰塵都微微顫動，“我便以先生為廷尉，掌我治下刑獄法度！”
廷尉，乃掌管司法的最高長官，握有生殺大權。
一時間，招賢館的氣氛徹底被點燃。一個親身為士人倒酒的主公，一個能納驚世之策的主公，一個要立不阿之法的主公——他們在蕭瀾身上，看到了前所未有的東西：是對人才的尊重，是對秩序的渴望，更是一種開創新時代的雄心與氣魄。
訊息像長了翅膀一樣飛出許昌城，傳到潁川、汝南、陳留的塢堡莊園。那些還在觀望、猶豫計程車人與家族，再也坐不住了。一輛輛裝飾各異的馬車從莊園駛出，一個個揹著書箱、懷揣抱負的身影，踏上了前往許昌的道路。他們要去親眼看一看，那個屬於蕭瀾的時代，是否真的已經來臨。