許昌府衙的大殿內，陽光透過高窗上的菱格紋，在青石板上投下斑駁的光影。新鋪的地磚縫裡還留著細灰，廊柱上新刷的朱漆透著亮，連殿外值守衛兵的甲冑碰撞聲都透著規整——一切都帶著新生都城特有的、剛建立起秩序的肅靜。
一名傳令官捧著令牌快步走入殿中，腳步急促卻不敢發出半分雜音，到殿中立刻單膝跪地，雙手舉令牌過頂，聲音打破了這份寧靜：“報——！江東孫策遣使來訪，現已在殿外候命，請使君示下！”
蕭瀾正與陳群、毛玠站在案几旁議事，案上攤著各州郡的戶籍名冊。聞言他緩緩抬起頭，動作不大，眼底卻有一絲銳光一閃而過——比他預想的還要快。那江東小霸王，果然是個雷厲風行的性子，接了太史慈帶去的鹽與圖，竟連一日都未耽擱，直接派使者來許昌，果決得超出常人。
“宣。”蕭瀾的聲音平靜無波，聽不出情緒，只抬手示意傳令官退下。
片刻後，殿外傳來腳步聲。江東的使者身著一襲上好的江東雲錦長袍，衣料是少見的黛青色，繡著暗紋江濤，行走間衣襬流動如波。他步履沉穩，每一步都踏得極穩，神情不卑不亢——既沒有因許昌的規制而露怯，也沒有因孫策的勢大而傲慢，一舉一動都透著周全，顯然是個久習禮儀、能撐得起場面的人物。
“江東張紘，字子綱，奉我家主公孫將軍之命，拜見蕭使君。”使者走到殿中，依著中原禮節躬身行禮，動作標準，語氣恭敬卻不諂媚。他身後跟著兩名隨從，各抬著一隻精緻的黑漆木盒，盒身雕著纏枝蓮紋，一看便知裡面裝的不是凡物。
蕭瀾坐在主位上微微頷首，抬手道：“使者遠從江東而來，一路辛苦，請坐。”說著示意侍從搬來錦凳。
張紘卻沒有落座，只拱手道：“使君厚愛，紘心領。只是主公託紘帶來薄禮與要事，未稟明之前，紘不敢安坐。”說罷他揮了揮手，身後的隨從立刻上前，將兩隻漆盒放在殿中鋪著紅毯的矮几上，緩緩開啟。
左邊的盒子裡鋪著暗紅色錦緞，緞面上託著一串碩大渾圓的珍珠——每一顆都有龍眼大小，珠身瑩白，不見半點瑕疵，在殿內光影下流轉著溫潤迷人的光澤，一看便知是取自南海深海的上等明珠，這般成色、這般大小，便是皇家內庫也未必有多少。
“此乃江東特產的深海明珠，共三十六顆，我家主公特命紘贈與使君，聊表敬意。”張紘聲音朗朗，清晰傳遍大殿。
右邊的盒子裡則放著一尊青瓷梅瓶——瓶身不高，卻線條流暢，釉色是極淡的天青色，像雨後初晴時洗過的天空，溫潤如玉，瓶肩處刻著幾枝疏梅，筆觸簡約卻意韻十足，一看便知是越窯的精品。要知道越窯青瓷素來珍貴，尤其是這般釉色均勻、無半點開片的，更是價值連城。
“此為越窯秘色瓷梅瓶，乃主公珍藏之物，今日特贈使君，不成敬意。”
殿內響起一陣輕微的吸氣聲——無論是陳群還是毛玠，都忍不住側目。這兩件禮物理所當然都是珍品，單論價值，便已是千金難換。孫策派使者來，一出手便是這般手筆，不可謂不大，顯然是真心想結好蕭瀾。
張紘彷彿沒聽見殿內的動靜，目光始終落在蕭瀾身上，語氣陡然鄭重起來：“我家主公孫策有言——蕭使君年紀輕輕便雄踞中原，破呂布、鎮袁紹，乃當世少有的英雄。伯符雖在江東，亦久聞使君威名，心嚮往之。”
他一邊說，一邊從袖中取出一卷用絲帶繫著的竹簡，雙手高高舉起，聲音擲地有聲：“今特遣紘前來，一是為贈禮，二是為遞交盟書——我家主公願與使君結互不侵犯之盟，蕭主中原，孫守江東，共抗國賊曹操，共護天下百姓！”
這幾句話說得極重，不僅是結盟的承諾，更是一種對天下格局的明確劃分——孫策主動承認了蕭瀾在中原的霸主地位，承諾自己只守江東，不向中原伸手，只求與蕭瀾聯手對抗曹操。這份退讓與坦誠，遠超常人預料。
蕭瀾臉上終於露出一絲真切的笑意——不是敷衍的客套，是達成目的後的釋然。他親自從主位上走下臺階，一步步走到張紘面前，雙手接過那捲盟書，指尖觸到竹簡的微涼，聲音帶著幾分真誠：“孫將軍豪氣干雲，行事磊落，蕭瀾佩服。這份盟約，我應了。”
待張紘帶著隨從離去，大殿重新恢復了安靜。殿內只餘下蕭瀾與郭嘉兩人——郭嘉依舊披著那件厚厚的素色斗篷，連在溫暖的殿內也不肯脫下，只慢悠悠地走到矮几旁，伸出瘦削的手指，輕輕敲擊了一下那尊青瓷梅瓶。
“當——”
清脆如磬的聲響在殿內迴盪。
“好東西。”郭嘉懶洋洋地開口，語氣裡帶著幾分讚歎，“那孫伯符倒真是個妙人——送明珠，是顯他江東的富庶，告訴使君‘我有足夠實力與你結盟’；送青瓷，是顯他的雅量，證明‘我非只懂打殺的莽夫’；最後遞上盟書，是顯他的志向，表明‘我要的是江東霸業，不是與你爭雄’。三步棋，走得又快又穩。”
他轉過身，看著蕭瀾，蒼白的臉上露出一絲玩味的笑：“主公，你如何看這頭江東猛虎？”
蕭瀾沒有立刻回答。他走到殿中那幅巨大的天下輿圖前，指尖落在江東的疆域上，目光卻在江東與荊襄之間來回移動——江東有長江天險，荊襄有糧道之利，兩者相連，便是半壁江山。許久，他才緩緩開口，聲音低沉而清晰：“孫策英武剛烈，有勇有謀，更難得的是懂進退、知取捨。此等人物，可為盟友，絕不可為敵人。”
郭嘉走到他身側，點了點頭，深以為然：“主公說得是。若與孫策為敵，我軍既要防曹操，又要防江東水師，腹背受敵，取荊襄便難如登天。”
蕭瀾的手指在地圖上的“江夏”一帶輕輕敲了敲，指尖的力道逐漸加重，彷彿在敲定一個關乎未來數十年的決策。他眼中閃爍著一絲名為野心的光芒，聲音比剛才更沉了幾分：“只是這一紙盟約，終究還是薄了些——今日因利而合，他日也可能因利而散。”
郭嘉挑眉，等著他下文。
蕭瀾抬頭看向窗外，目光彷彿穿透了殿宇，望向江東的方向，緩緩道：“他日待我取了荊襄，穩住中原，當以聯姻固盟——用親緣綁住這頭江東猛虎，方能保我東南無憂。”