郭嘉的手指從案几上的地圖移開，那根瘦削的指節還殘留著羊皮地圖的冰冷寒意——方才他指尖點著的“荊襄”二字，此刻正像兩枚沉甸甸的印，在蕭瀾的腦海中盤旋不去。
蕭瀾立於帳中，目光沉凝。他自然明白郭嘉的意思——荊襄乃四戰之地，北接中原，南連嶺南，東望江東，西通巴蜀，堪稱天下之腹。自古得荊襄者，便可憑其糧道、水道之利，圖霸天下。可他的視線卻越過地圖上荊襄那片交錯的江河，落在了更東的地方——那裡被長江支流縱橫滋養，沃野千里，漁米豐饒，是世人眼中的富庶之地。
江東。
一個同樣年輕、同樣野心勃勃的身影，正在那裡拔地而起。孫策，孫伯符，人稱“江東小霸王”，憑其父孫堅舊部，短短數年便橫掃江東六郡，鋒芒之盛，連中原諸侯都不敢小覷。
“取荊襄，需先安江東。”蕭瀾的聲音打破了帳中的沉寂，平靜卻篤定，沒有半分猶豫。他抬手按在地圖邊緣，指腹摩挲著江東的疆域，“我揮師南下取荊襄時，絕不能讓一頭猛虎臥於榻側，隨時窺伺我後方。”
郭嘉聞言微微一怔，隨即撫掌輕笑——那不是附和的笑，是智者間心意相通的默契。他躬身道：“主公所慮極是。只是那孫伯符，性如烈火，行事剛猛，又素來自負，視天下英雄如無物。想要與他結盟，讓他暫息東進之念，怕是不易。”
蕭瀾嘴角微微上揚，眼底閃過一絲瞭然：“烈火可用水濟之，自負可用利誘之。他要江東霸業，我便給他助他成業的東西。”
說罷，他轉過身，目光越過帳中諸將，落在了角落裡一名一直沉默不語的武將身上。那人身形挺拔如松，玄色勁裝襯得肩寬腰窄，眉宇間自有一種久經沙場的英氣，只是那雙虎目深處，還藏著一絲揮之不去的迷茫——正是太史慈，太史子義。
自北海一役後，太史慈便隨蕭瀾歸了許昌。名義上是客卿，實則與軟禁無異——蕭瀾待他禮遇有加，衣食供給從未短缺，卻始終未給他委派任何差事，既不用他領兵，也不與他論政。
“子義。”蕭瀾開口喚道。
太史慈身體猛地一震，像是沒料到會被點名，下意識抬起頭，目光撞進蕭瀾平靜的視線裡。
“我想派你去一趟江東。”蕭瀾開門見山，沒有半句繞彎。
太史慈瞳孔驟然一縮，握著劍柄的手不自覺收緊——江東？讓他去見孫策？孫策與他素有舊識，當年他曾為孔融求援，與孫策有過一戰，後來雖各為其主，卻也算英雄惜英雄。蕭瀾派他去，是試探他是否會私通舊友？還是……真的信任他？
心中翻湧著疑慮，他卻只沉聲道：“主公有何吩咐，太史慈萬死不辭。”
蕭瀾見狀笑了，轉身從案几上拿起兩樣東西：一袋用粗布縫裹的物件，沉甸甸的；還有一卷用防水油布層層包裹的圖紙，邊角都用銅釦固定，顯然極為珍視。他將東西遞到太史慈面前：“將這兩樣東西送給孫伯符。再替我帶句話——我蕭瀾，願與他結為兄弟之盟，共分天下，互不侵犯。”
太史慈雙手接過東西，只覺那袋粗布包裹的物件入手冰涼，竟像是鹽——可尋常鹽粒粗糲發黑，這袋卻輕軟細膩，顯然不是凡品。他壓下心頭詫異，躬身領命：“末將遵命。”
三日後，會稽郡太守府大堂。
孫策剛結束一場血戰，身上的銀甲還沾著未乾的血跡——方才他親率輕騎，平定了會稽最後一股頑抗的賊寇，至此江東六郡已盡歸他手。雖只自稱會稽太守，實則已是名副其實的江東之主。
他大馬金刀地坐在主位上，卸下頭盔扔在案几上，露出英武的面容，臉上滿是意氣風發的笑容，正與帳下諸將談笑風生，大堂內一片喧囂熱鬧。
“報——！”一名傳令兵快步闖入，單膝跪地，“許昌蕭瀾遣使者求見，現已在府外等候！”
“蕭瀾？”孫策臉上的笑容頓住，眉頭微微一挑。那個最近在中原聲名鵲起的少年戰神？先是破呂布，再是敗袁紹先鋒，年紀輕輕便手握重兵，連曹操都要對他禮讓三分。他派人來江東做甚麼？
“讓他進來。”孫策揮了揮手，語氣裡帶著幾分玩味——他倒要看看，這個能在中原攪起風雲的蕭瀾，葫蘆裡賣的是甚麼藥。
片刻後，太史慈大步走入大堂。他身著素色長衫，未披鎧甲，卻依舊自帶一股凜然氣勢。進門後他不卑不亢，既不跪地參拜，也不刻意討好，只拱手朗聲道：“北海太史慈，奉我家主公蕭瀾之命，拜見孫將軍。”
孫策眼中閃過一絲訝異——太史慈？他自然聽過這個名字，當年北海解圍，太史慈單騎衝陣的故事，在江東早已傳遍，是響噹噹的好漢。沒想到，太史慈竟歸了蕭瀾？
“不必多禮。”孫策擺了擺手，語氣緩和了幾分，“蕭瀾讓你來，有何貴幹？”
太史慈不答，只從懷中取出那袋鹽和那捲圖紙，上前兩步，將東西穩穩呈在案几上。
孫策的目光先落在那袋鹽上——粗布袋子被解開一角，露出裡面雪白細膩的鹽粒，宛如冬日初降的新雪，連一絲雜質都沒有。他身旁的周瑜湊過來一看，瞳孔驟縮，失聲驚道：“此等精鹽！色白味純，比尋常官鹽好上十倍，在江東怕是價值千金！”
孫策點了點頭，眼中多了幾分鄭重——鹽乃國之重器，江東雖靠海，卻因煮鹽之法簡陋，鹽質粗劣，常需向中原購鹽。蕭瀾送來這般好鹽，顯然是有備而來。
隨即，他的目光落在那捲油布圖紙上，伸手將其展開——圖紙上畫的竟是一艘戰船的剖面圖，線條精準，標註詳盡，從船身結構到桅杆高度，甚至連船槳的數量都標得一清二楚。
孫策本是隨意一瞥，可當他的目光掃到船底那幾行特殊標註時，身體猛地前傾，原本放鬆的坐姿瞬間繃緊，連呼吸都為之滯澀——“增加吃水深度五尺，可抗八級風浪”“龍骨以鐵樺木加固，耐撞耐沉”“船側增設暗槳，進退更靈便”。
他出身水師，自幼便在船上長大，是水戰的行家，一眼就看出這張圖紙的價值——這不是一艘普通戰船的設計圖，是能打造一支無敵水師的根基！有了這般戰船，江東水師的戰力至少能提升三倍，別說守住江東，便是北上中原，也不在話下！
大堂內瞬間陷入死寂，帳下諸將連大氣都不敢喘，所有目光都集中在孫策身上。
許久，孫策猛地抬起頭，死死盯著太史慈那雙始終平靜的眼睛，聲音因激動而微微發顫，一字一句地問道：“這圖紙……真是蕭瀾所制？”
太史慈頷首，語氣堅定：“千真萬確，此乃我家主公親手繪製，耗時三月方成。”
孫策忽然放聲大笑，笑聲震得大堂樑柱都似在顫動——那笑聲裡沒有半分敵意，只有震驚與無法抑制的欣賞。他將圖紙重重拍在案几上，指著圖紙對周瑜道：“公瑾你看！好一個蕭瀾！送我精鹽，是為利，解我江東缺鹽之困；送我船圖，是為心，助我成水師霸業！此人，真奇才也！”
說罷，他轉向太史慈，收斂笑容，正色道：“替我回稟蕭瀾——這兄弟之盟，我孫策，應了！”