徐州的風，和陳留那股裹著肅殺的凜冽不同——車駕碾過還算平整的青石板街，風裡帶著點泗水畔的溫吞，連街邊飄飛的楊花，都落得慢悠悠的。
陳群端坐於車內，玄色官袍襯得他面容愈發嚴肅，下頜線繃得平直，彷彿對車外一切都漠不關心。可若細看，便能發現他右手食指無意識地摩挲著車簾邊緣，偶爾還會悄悄掀起半寸——那道縫隙裡，映出的是街邊往來的百姓：有挑著擔子賣菜的農婦，有揹著行囊趕路的貨郎，臉上雖染著亂世的憂色，眉梢卻沒有陳留流民那般的絕望。
“仁厚有餘，決斷不足。”陳群收回目光，在心裡暗忖。這便是陶謙治下的徐州，安穩得像片被亂世遺忘的角落，卻也脆弱得經不起半點風浪。
日暮時分，車駕抵達州牧府。府內堂屋燈火通明，燭火跳動著映在樑上懸著的“保境安民”匾額上，卻暖不透滿室的沉鬱。陶謙坐在主位上，銀白的鬍鬚垂在胸前，原本就鬆弛的臉皮因為愁緒擰成了褶子，手裡攥著的竹簡被捏得指節發白——曹操興兵來犯的訊息，像塊巨石壓在他心頭，壓得他連呼吸都發沉。
見陳群進門，陶謙勉強撐著案几起身，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“陳長文先生自陳留遠道而來，一路辛苦。不知蕭瀾將軍遣先生至此，有何見教？”
陳群上前一步，整了整衣袍，而後長揖及地，動作一絲不苟，起身時聲音平穩卻有力：“我家主公聽聞徐州將遭兵禍，百姓危在旦夕，特遣在下前來——願與州牧大人結守望相助之盟，共抗曹賊。”
“結盟？”
堂下幾名幕僚瞬間起了騷動，交頭接耳的聲音壓得極低，卻瞞不過陶謙的耳朵。有人皺著眉搖頭，有人捻著鬍鬚沉吟——蕭瀾不過據陳留一郡之地，兵力、糧草皆遠遜於曹操，這“結盟”二字，聽著更像句空泛的承諾，哪能解徐州的燃眉之急？
陶謙臉上的期待也淡了幾分，眼底浮起一絲失望，剛要開口婉拒，卻見陳群抬手止住了他。陳群沒解釋，只對著門外輕輕拍了拍手。很快，兩名身著玄甲的蕭瀾親衛抬著個半人高的樟木箱進來，木箱沉甸甸的，落地時發出“咚”的一聲悶響，震得地磚都微顫。
親衛抬手掀開箱蓋的瞬間，滿堂燭火彷彿都黯淡了幾分——所有人的目光，都被箱子裡的東西死死吸住。
那是鹽，卻又不是尋常的鹽。
沒有市井粗鹽的灰黑雜色，沒有硌牙的粗糙顆粒，箱中鋪著的，是一片雪般的純白。鹽粒細得如同上好的米粉，在燭火下泛著溫潤的光澤，連湊近時，都聞不到半點海鹽的腥澀。
“這……這是……”
陶謙猛地從主位上站起來，動作太急，腰間玉帶都滑鬆了半截，身體晃了晃才穩住。他快步走下臺階，衝到木箱前，伸出蒼老的手——指節突出，還沾著點批閱文書的墨痕，此刻卻抖得厲害。他輕輕捻起一撮精鹽，指尖觸到那細膩的質地時，渾身就是一震。
他沒敢怠慢，將那撮鹽送到嘴邊，舌尖輕輕一舔——一股純粹、厚重的鹹味瞬間在口腔裡炸開，沒有半分粗鹽的苦澀，只有鹽最本真的鮮醇，順著舌尖漫到心口。
“神物！此乃神物啊！”
陶謙失聲驚呼，渾濁的老眼裡爆發出前所未有的光亮，比燭火還要灼人。他比誰都清楚這箱精鹽的分量——亂世之中，傷兵需鹽消毒，士卒需鹽補力，流民需鹽活命，這雪白的精鹽，不是貨物，是能定人心、保性命的至寶！
陳群看著他激動得泛紅的眼眶，緩緩開口，聲音依舊平穩：“此乃精鹽，我家主公親授法子煉製。今次前來，主公願以百石精鹽——”他伸出一根手指，語氣沒有半分波瀾，“換徐州萬石糧草。”
堂中瞬間死寂。
幕僚們倒吸涼氣的聲音此起彼伏，有人忍不住低呼：“百倍差價！這哪裡是交易，分明是強取！”陶謙的長子陶商站在一旁，臉色漲得通紅，剛要上前爭辯，卻被陶謙一把拉住。
陶謙沒看任何人，只攥著陳群的手腕，指節因為用力而發白，渾濁的眼睛裡滿是懇切，幾乎是脫口而出：“換！我換！”
他頓了頓，怕陳群反悔似的，又加重語氣：“別說萬石糧草，便是兩萬石、三萬石，我也換！先生務必回覆蕭瀾將軍——此盟，我陶謙結了！他日曹賊來犯，我徐州上下，必與將軍共進退！”
……
三日後，陳留將軍府。
陳群立於堂下，將出使徐州的經過一五一十稟報，從陶謙見精鹽時的失態，到盟約簽訂的細節，無一遺漏。蕭瀾坐在主位上，指尖輕點著案几，靜靜聽著，神色未變。郭嘉則坐在一旁，手裡端著杯溫酒，嘴角掛著若有若無的笑意——從陳群帶著精鹽出發時，他便知此事已成。
“主公。”陳群稟報完畢，躬身道，“陶謙年事已高，外示仁厚，內實怯懦，非雄主之姿；其二子陶商、陶應，資質庸碌，難堪大用。依臣之見，徐州沃土千里，民心未散，早晚必歸主公所有。”
他話音落下，堂內一片寂靜。空氣裡彷彿飄著股無形的氣息，那是屬於野心的味道——是陳留眾臣對徐州的覬覦，是亂世逐鹿的必然。
蕭瀾卻緩緩站了起來。他沒去看案上那份墨跡未乾的盟約，也沒問萬石糧草何時交割，只轉身走到堂前，推開窗欞。晚風帶著陳留的涼意湧進來，拂動他的衣袍，他的目光越過庭院裡的梧桐，望向遙遠的東方——那裡，是徐州，是即將被戰火席捲的土地，是無數等著活命的百姓。
“傳令下去。”他的聲音很輕，卻清晰地落在每個人耳中，“與徐州交接糧草時，務必公允，不許短少半粒；日後我軍與徐州往來，凡涉及民生之事，皆不可欺壓百姓，不可強取分毫。”
蕭瀾轉過身，目光掃過陳群、郭嘉，最後落在堂內所有屬官身上，一字一頓，語氣鄭重：“我們要的，從來不是一塊被鮮血浸透的土地——是天下歸心。”
堂內眾人聞言，齊齊躬身行禮，聲音洪亮：“喏！”燭火跳動著，映在他們臉上，也映在蕭瀾眼中——那裡面沒有逐鹿的狠厲，只有一份亂世之中，難得的清醒與仁心。