風雪停了。
窗欞外的天已微亮，積雪壓著屋簷，反射著淡白的晨光。斗室裡還留著溫暖的炭火氣息，殘餘的酒香在空氣中盤旋不散，混著木炭燃燒的微煙，釀出一種安穩的暖意。矮几上，昨夜用酒水畫出的中原版圖早已被炭火烘乾，只在粗糙的木面上留下幾縷淡淡的水漬，像被抹去的痕跡——彷彿那場關乎天下格局的沙盤推演，從未留下過印記。
可那份席捲天下的雄心，早已深深烙印在蕭瀾與郭嘉的心裡，沉甸甸的，滾燙得發燙。
郭嘉重新坐回矮凳上，身子又陷進了往日那熟悉的慵懶裡——背脊微弓，手肘撐著膝蓋，姿態散漫，像剛從一場宿醉中醒來。只是他的眼神變了，不再是往日裡看透世事的虛無與淡漠，而是像找到獵物的鷹隼，收斂了利爪與鋒芒後，眼底藏著的那份篤定與冷靜，連漫不經心的姿態裡，都透著運籌帷幄的底氣。
他端起桌上的酒杯，指尖捏著杯沿輕輕晃了晃，酒液在杯中打轉，泛起細小的漣漪。他沒喝，只是輕輕抿了一口，溫熱的酒液滑過喉嚨，才緩緩開口：“主公，昨夜所言的宏圖雖好，可飯要一口口吃，路要一步步走。”
他的聲音恢復了平日裡略帶沙啞的隨性，可每一個字都像敲在鼓點上，精準落在最關鍵的地方：“兗豫之謀是長遠計，眼下最要緊的，不是圖謀疆土——根基已定，下一步該做的，是積蓄糧草，以備日後大戰。”
蕭瀾聞言點頭，眉頭微蹙。他自然清楚糧草的重要性——陳留雖推廣了曲轅犁，耕種效率大增，可新糧入庫尚需時日，眼下府庫裡的存糧，多是接管陳留時收繳的舊糧。而他麾下的兵馬日益增多，每日的糧草消耗已是個天文數字，若不盡快補足，別說圖謀兗豫，連守住陳留都是難題。
“我正為此事煩憂。”蕭瀾坦誠道，語氣裡帶著幾分急切——這幾日他召來糧官反覆核算，府庫餘糧只夠支撐三月，若遇戰事，怕是撐不過一月。
郭嘉聽了，卻忽然笑了。那雙桃花眼裡閃過一絲狡黠的光，像狐狸發現了獵物的蹤跡，連嘴角都微微上揚：“煩憂，便是機遇。主公忘了，天下大亂之時，危機裡藏著的，往往是別人抓不住的機會。”
他伸出一根修長的手指，在半空中輕輕畫了個圈，最後指尖一落，穩穩指向東方：“曹孟德志在天下，眼下正據守東郡，招兵買馬，勢頭正盛。可他有個心腹大患，藏在東邊的徐州。”
蕭瀾的目光跟著他的指尖轉向東方，心裡忽然一動。
“他的父親曹嵩，前些日子從琅邪往東郡投奔他，途經徐州時，被陶謙的部將張闓所殺——不僅殺了曹嵩，還劫走了所有財物。”郭嘉的聲音沉了沉，帶著幾分冰冷的瞭然，“殺父之仇，不共戴天。以曹操的性子，此仇必報，我料他不出半月，必興兵討伐徐州。”
蕭瀾的眼睛驟然一亮。他想起了那段未改的歷史——前世曹操為報父仇，揮師徐州，所過之處屠戮百姓，血流成河，徐州幾乎成了人間煉獄。陶謙懦弱，根本擋不住曹操的雷霆之怒，最後只能向劉備求援，才勉強保住徐州。
“陶謙此人，仁厚有餘，魄力不足，性情懦弱，麾下雖有幾員猛將，卻無統籌全域性之人，絕非曹操對手。”郭嘉的聲音帶著不容置疑的篤定，指尖在矮几上輕輕敲著，“徐州，危矣。而這危局，便是主公的機會。”
他看著蕭瀾眼中的明悟，嘴角的笑意愈發濃厚，語氣裡帶著幾分引導：“我們可以救他——或者說，讓他覺得，我們會救他。”
蕭瀾瞬間明白了。這哪裡是救援，分明是一筆精準的算計，一場穩賺不賠的生意。他看向郭嘉，眼中帶著幾分急切：“先生的意思是……”
“遣使徐州，聯結陶謙。”郭嘉直接打斷了他的話，聲音裡透著一股不容置疑的自信，“主公手握兩樣天下至寶，眼下正是用的時候。其一為灌鋼之法，可鑄鋒利兵器，此乃強軍之基，當秘而不宣，絕不可輕易示人；其二為精鹽之術——主公改良的製鹽法，成本極低，產出的精鹽潔白無雜，卻是如今亂世裡的稀罕物。”
他頓了頓，身體微微前傾，眼神變得意味深長：“陶謙缺的不是兵——徐州素有積糧，麾下也有萬餘兵馬。他缺的，是能讓軍隊長久作戰、讓百姓安穩活下去的鹽。亂世之中，鹽比金貴，世家大族壟斷鹽鐵，徐州地處中原，鹽路常被截斷，府庫精鹽早已告急。”
“而我們缺的不是鹽——陳留臨近黃河，鹽場產能充足，府庫裡的精鹽堆積如山。我們缺的，是能讓大軍吃飽、支撐日後戰事的糧。”
一番話點透，蕭瀾的心豁然開朗。這不是簡單的以物易物，是用自己成本極低、卻被世家壟斷成“奢侈品”的精鹽，去換取亂世之中最寶貴的戰略物資——糧草。更妙的是，這交易背後，還藏著更深的算計。
“何人可為使者？”蕭瀾立刻問道。這一問既是考校郭嘉是否有周全之策，也是對他的信任——出使徐州關乎大計，選誰去，便是將這樁機密託付給誰。
郭嘉臉上露出讚許的笑容，顯然明白蕭瀾的深意：“主公帳下新得一文臣，名為陳群，字長文。此人出身潁川陳氏，乃名門之後，德行高尚，行事嚴謹，且言辭懇切，進退有度，最適合行此懷柔之事——他既有名門背景，能讓陶謙重視；又性情穩重，不會洩露我們的底細。”
蕭瀾立刻想起了那個在招賢館見過的中年文士——一身青衫，面容嚴肅，不苟言笑，說話時條理清晰，周身透著一股法度森嚴的氣質，當時便覺得此人是個可用之才，沒想到郭嘉早已將他記在心裡。
“好，便依先生之言。”蕭瀾頷首應允，又追問，“這交易的籌碼，該如何定？”
郭嘉伸出一根手指，語氣平淡：“精鹽百石。”不等蕭瀾反應，他又伸出另一隻手，張開五指，而後翻了一倍，“換糧萬石。”
“嘶——”即便是早有預料，蕭瀾也忍不住吸了一口涼氣。百石鹽換萬石糧，這是百倍的“利潤”。不，這已經不能用利潤來形容——精鹽成本極低，百石鹽的耗費不過數十兩銀子，而萬石糧足以支撐麾下大軍三月之用，簡直是在用沙子換黃金。
“陶謙會答應嗎？”蕭瀾雖覺此計絕妙，卻仍有疑慮——這般苛刻的條件，陶謙未必肯應。
“會。”郭嘉的回答斬釘截鐵，沒有半分猶豫，“因為他沒得選。曹操的大軍是懸在他頭頂的刀，隨時會落下，他急需外力支援，哪怕只是一絲希望，他也會抓住。主公送去的不僅是鹽，是雪中送炭的善意，更是他眼中的‘一線生機’——他知道，與主公結盟，不僅能換來糧草，日後若曹操來攻，主公或許還能出兵相助。”
“更何況……”郭嘉的聲音壓得更低，像魔鬼在耳邊低語，帶著幾分蠱惑，“這鹽流入徐州，會分到百姓手中。他們吃的每一粒鹽，都會記住是主公所贈，記住陳留蕭瀾的恩情。民心這東西，看不見摸不著，卻比萬石糧草更寶貴——今日徐州百姓念主公的好，他日主公若取徐州，便是民心所向。”
蕭瀾猛地站起身，大步走到窗邊，推開窗戶。外面冰雪初融，一股清冽而寒冷的空氣湧了進來，瞬間驅散了室內的暖意，卻讓他的頭腦愈發清醒。
他的目光望向東方，望向徐州的方向——那裡，是曹操即將揮起屠刀的地方，是陶謙的危局，卻也是他蕭瀾的機會。是他的精鹽，要換取萬石糧草的地方；更是他的“仁義”之名，將要第一次傳遍天下的地方。
“傳令！”蕭瀾轉過身，聲音沉穩而有力，帶著不容置疑的決斷，“立刻召陳群來見我！”