紅泥火爐上的酒壺“咕嘟”輕響，白汽嫋嫋升起，纏在房樑上，把屋子烘得暖融融的。蕭瀾剛將斟滿的酒杯遞向郭嘉，卻見他沒接，只支著下巴，用那雙彷彿能洞穿人心的眼睛盯著自己——方才唇邊那點慵懶的笑意，正一點點褪去，取而代之的是一種近乎苛刻的審視，像在打量一件未辨真偽的器物。
“興漢安民。”郭嘉輕輕重複這四個字，尾音拖得稍長，帶著絲若有若無的嘲弄，“口號誰都會喊。袁本初在冀州喊‘匡扶漢室’，曹孟德迎天子後喊得更響，可結果呢？”
他伸出一根蒼白修長的手指，在半空虛點了點，語氣驟然沉了下去：“結果是黃河兩岸流民遍地，青徐之地白骨盈野——他們喊著安民，做的卻是奪地、搶糧、徵兵的勾當。”
話音落時，郭嘉的目光陡然變得銳利，像一把淬了冰的匕首，直刺蕭瀾的眼底：“我問你，蕭瀾，你憑甚麼？你要如何安民？是學袁紹給世家讓利，還是學曹操靠劫掠充軍餉？”
這話問得又重又狠，像塊巨石砸進平靜的湖面。守在門外的典韋聽得心頭火起，拳頭捏得咯吱作響——他家主公冒著風雪等了這酒鬼一天，換來的竟是這般質問！可屋內的蕭瀾卻異常平靜，他迎著郭嘉那逼人的目光，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地壓過了爐火的噼啪聲：
“輕徭薄賦。”
郭嘉的眉梢微微一挑，指尖在杯沿上輕輕劃了下——這是最基礎的仁政，說說容易，做起來難，得有足夠的糧秣支撐，他倒要聽聽蕭瀾怎麼圓。
“興修水利。”
蕭瀾的第二句話出口時，郭嘉原本靠在椅背上的身子悄悄坐直了幾分。興修水利不是急功近利的事，是為數年、數十年後的收成鋪路，這絕非短視之輩能想到的——他眼底的輕視淡了些，指尖停住了動作。
“開科取士。”
第三個字落下，郭嘉握著酒杯的手猛地一緊，指節泛白。東漢以來，官員選拔全靠察舉、徵辟，說白了就是世家壟斷——開科取士，這是要動世家的根基！他抬眼看向蕭瀾，眼神裡第一次有了真正的凝重。
蕭瀾迎著他的目光，一字一頓，說出了最後四個字，每個字都擲地有聲：
“不分貴賤。”
轟——
彷彿一道驚雷在郭嘉腦海中炸開。他整個人都呆住了，怔怔地看著面前這個年輕得過分的青年，杯中的酒晃出了大半都未察覺。
輕徭薄賦是仁，興修水利是遠，可“開科取士、不分貴賤”——這已經不是簡單的政見，是要掀翻延續數百年的規矩！是要讓寒門子弟、甚至耕讀人家的孩子，有機會和世家子弟站在同一片朝堂上！這是在掘天下所有門閥的根，是在與整個時代為敵！
瘋狂。何等的瘋狂。
可瘋狂背後，又是何等的氣魄——若非真的想“安民”，若非真的想打破這亂世的迴圈，怎會說出這樣的話？
許久，郭嘉忽然笑了。起初是低低的嗤笑，接著越笑越響，笑得前俯後仰，眼淚都快流了出來。他猛地一拍面前的矮几，脆響震得酒壺都晃了晃：“好！好一個開科取士！好一個不分貴賤！”
他霍然起身，原本單薄的身軀裡，竟爆發出一種難以言喻的光彩——宿醉的倦意、玩世的慵懶，瞬間被一種灼熱的光芒取代。“此策若成，何止是安民！”他的聲音發顫，不是因為激動，是因為看清了這四個字背後的分量，“此乃千古之功！”
說完，他抬手整了整身上那件凌亂的青衫——動作算不上規整，卻帶著前所未有的鄭重。然後，他對著蕭瀾，深深躬身，長揖及地，額頭幾乎要碰到地面：“嘉前半生渾噩度日，只覺天下皆是碌碌之輩，不值一哂。今日方知，真龍在此。”
他抬起頭時，那雙曾滿是玩世不恭的眼睛裡，此刻燃燒著熊熊火焰，亮得驚人：“郭嘉，郭奉孝，願為主公效犬馬之勞！”
蕭瀾立刻起身，雙手穩穩扶住他的胳膊，用力將他攙起：“先生快快請起！能得先生相助，是瀾之大幸，何敢受此大禮！”他沒有半分猶豫，對著郭嘉同樣躬身回禮，語氣鄭重，“自今日起，先生便是我蕭瀾的軍師——軍中大小事務，皆可與我共議。”
“軍師”二字，重逾千斤。不是幕僚，不是賓客，是將整個陳留的兵馬、乃至未來的基業，都託付一半的信任。郭嘉的身體微微一震，眼眶竟有些發熱——他漂泊多年，見慣了袁紹的優柔寡斷，看透了曹操的梟雄野心，今日終於遇著一個肯信他、敢用他、甚至願與他共赴險局的明主。他深吸一口氣，再次躬身：“嘉必為主公肝腦塗地，死而後已！”
蕭瀾扶著他重新坐下。這一次，郭嘉主動提起酒壺，為自己和蕭瀾各斟滿一杯——酒液依舊渾濁，卻沒人再在意。他抿了口熱酒，眼底的激動迅速褪去，取而代之的是一種深邃的冷靜，已然完全進入了“軍師”的角色。
“主公，”郭嘉的手指蘸著杯中的酒，在矮几上飛快地畫著，“如今主公雖有陳留一地，兵精糧足，可放眼天下，陳留乃四戰之地——北有袁紹虎視青兗，東有曹操盤踞許昌，南有袁術、劉表隔淮相望。稍有不慎，便是腹背受敵，萬劫不復。”
酒液在矮几上暈開，很快勾勒出一幅簡陋卻清晰的中原地圖——陳留的位置被他圈了個圈，周圍用點標出袁紹、曹操等人的勢力範圍。他的手指重重點在兩個地方，語氣篤定：“兗州、豫州。此二州乃中原腹心，四通八達，且土地肥沃，是天下之樞紐。主公當先取兗豫，以為根基——兗州可拒袁紹，豫州能逼曹操，屆時進可攻、退可守，方能立於不敗之地。”
他頓了頓，指尖順著“豫州”往下滑，落在荊襄之地：“待兗豫穩固，再坐觀劉表老邁——劉表胸無大志，其子皆庸碌之輩，荊襄遲早生變。屆時主公揮師南下，取荊襄之糧、用荊襄之兵，霸業之基便成了。”
一番話，條理清晰，眼光毒辣，沒有半分虛言——既點出了陳留當前的險境，又為蕭瀾那“興漢安民”的宏大藍圖，規劃出了第一條清晰可行的道路。
蕭瀾看著矮几上那片被酒水浸溼的“地圖”，又看向面前這個剛剛還放浪形骸、此刻卻已運籌帷幄的鬼才，一直緊繃的嘴角終於緩緩揚起一抹笑意。
他知道，從這一刻起，他的霸業之路，再無迷茫。