黃昏的餘光像凝固的血，潑灑在曠野上，將枯草、土坡、還有滿地的血汙都染成一片暗沉的紅。廝殺聲早已停歇，只剩下風捲著塵土掠過地面的“沙沙”聲，死一般的寂靜籠罩著四野。
許褚那聲“再戰三百合”的嘶吼還在風中迴盪，帶著末路英雄的悲壯，撞在枯樹林的枝幹上，又彈回來，落在每個人的耳朵裡，沉甸甸的。
蕭瀾忽然笑了。
不是嘲諷的笑，也不是憐憫的笑，而是發自內心的、純粹的欣賞——這等悍勇、這等不屈，哪怕是敵人，也值得被尊重。他翻身下馬，銀甲在暮色裡泛著冷光，動作行雲流水，沒有半分拖泥帶水。落地後，他將手中的寒鐵戟輕輕插在身旁的泥土裡，戟尖入地三寸，穩穩立住，然後邁開腳步，一步步走向那個單膝跪地、卻依舊昂著頭的巨人。
他的腳步很輕，軍靴踩在鬆軟的土路上，只發出輕微的“沙沙”聲，可每一步，都像踩在許褚緊繃的心絃上。
許褚的眼中還燃著不甘的火焰，血絲爬滿了眼白，他死死盯著走近的蕭瀾，雙手不自覺地攥緊——他以為接下來會是冰冷的劍鋒，會是斬落頭顱的最後一擊。畢竟，他剛才那樣不要命地衝上去，換做任何人，都不會留他活口。
然而，蕭瀾伸出的不是兵器。
他在許褚面前站定，彎腰，伸出了一隻手——乾淨、修長，指節分明，掌心沒有老繭，卻帶著一種沉穩的力量感。這隻手剛還握著寒鐵戟，此刻卻毫無殺意，就那樣懸在許褚面前。
“好漢子。”
蕭瀾的聲音很溫和，像晚風拂過麥田，驅散了戰場殘留的肅殺之氣。他看著許褚佈滿血汙的臉，眼神真誠：“像你這樣的好漢，不該死在這裡。”他頓了頓，聲音裡多了幾分豪邁，“應該喝最烈的酒，騎最快的馬，在戰場上掙一份功名。”
許褚愣住了。
他猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著那隻懸在面前的手——那隻手沒有一絲顫抖，那雙眼睛清澈而真誠，沒有半分虛偽，也沒有半分輕視。他張了張嘴，喉嚨乾澀得發不出聲音，腦子裡一片混亂——這個人，明明是他以為的“賊寇頭目”，為甚麼不僅不殺他，還要對他說這些話？
遠處，塢堡牆頭上的莊丁們面面相覷，手裡的兵器都忘了握緊——他們的主公沒死？那個騎馬的將領，竟然對主公伸出了手？那些僥倖沒跑遠的賊寇，躲在枯樹林後，探頭探腦地看著這一幕，嚇得連大氣都不敢喘，生怕被發現後丟了性命。
典韋扛著雙鐵戟走了過來，他大步流星，每一步都震得地面微微發顫。他湊到蕭瀾身邊，那雙銅鈴般的牛眼上上下下打量著許褚，咧嘴一笑，露出一口白森森的牙：“主公讓你喝酒，你發甚麼呆？我家主公可從不輕易夸人，你小子賺大了！”
許褚還是沒動，只是死死盯著蕭瀾的眼睛，像是要從裡面看出些甚麼。半晌，他才沙啞地開口，聲音乾澀得像砂紙摩擦：“你……不是賊寇？”
“我是蕭瀾。”蕭瀾收回手，負在身後，身姿挺拔如松，“討董聯軍帳下，一員裨將。如今聯盟已散，諸侯各懷異心，我不願跟著爭權奪利，只想帶著手下弟兄，往陳留安身，護一方百姓。”
許褚的身體猛地一震！
蕭瀾？那個虎牢關前，以一己之力震懾十八路諸侯的少年戰神？那個單騎衝陣，殺得董卓軍聞風喪膽的蕭將軍？他早有耳聞，卻沒想到，自己今天拼死對戰的，竟然是這位傳奇人物。
胸中那股滔天的不甘，瞬間化為一種難以言喻的複雜情緒——有震驚，有敬佩，還有一絲隱秘的慶幸。輸給他，不冤。真的不冤。
他緩緩低下頭，那顆自始至終都高傲的頭顱，第一次在別人面前，服軟般地垂了下去。
……
夜幕降臨，曠野上燃起了篝火。
跳動的火焰驅散了譙縣曠野的寒意，也照亮了周圍一張張疲憊卻興奮的臉。親衛們架起了鐵鍋，煮著隨身攜帶的乾糧，典韋則抱來一罈酒，拍開泥封，一股濃烈的酒香瞬間瀰漫開來。
一個粗陶大碗被推到許褚面前，碗裡盛著清澈透明的液體，沒有尋常濁酒的渾濁，只有一股霸道凜冽的酒香直衝天靈蓋，聞著就讓人精神一振。
“這是甚麼酒？”許褚甕聲甕氣地問，他從未聞過這麼烈的酒香。
“燒刀子。”蕭瀾拿起自己的碗，親自為他滿上，“我軍中弟兄們最愛喝的酒，烈是烈了點，卻能解乏暖身。”
許褚端起大碗，看著碗裡晃動的酒液，又看了眼蕭瀾溫和的眼神，沒有絲毫猶豫，仰頭就灌。
“咕咚——”
酒液入喉的瞬間，像一條滾燙的火線，從喉嚨一路燒到胃裡。一股前所未有的熱浪在胸腹間轟然炸開，瞬間席捲四肢百骸，連身上傷口的疼痛都被這股熱流壓下去幾分。許褚那張古銅色的臉瞬間漲得通紅，額頭上青筋暴起，他猛地張開嘴，噴出一口灼熱的酒氣，暢快地大吼一聲：“哈！好酒！痛快！從未喝過如此痛快的酒！”
聲音洪亮，震得篝火都“噼啪”跳了一下，火星濺起老高。
他又伸出大碗，眼裡閃著興奮的光：“再來！”
典韋嘿嘿一笑，提起酒罈，“嘩啦啦”地又給他倒滿，自己也端起碗，跟他碰了一下：“痛快！我就喜歡你這性子，夠勁！”
第二碗，第三碗。
三碗烈酒下肚，許褚只覺得渾身的疲憊、傷痛，都被那股火熱的酒勁沖刷得一乾二淨，只剩下一種酣暢淋漓的痛快。他抹了把嘴，看著蕭瀾的眼神徹底變了——這個年輕人，不僅武藝深不可測，待人還如此真誠，連拿出的酒，都這般與眾不同。
就在這時，一名親衛捧著一個物件走了過來。那是一副馬鞍，卻與尋常的硬木馬鞍截然不同——馬鞍上鋪著一層厚厚的軟墊，是用羊毛和麻布縫製的，摸起來鬆軟厚實；兩側還多了兩條結實的皮帶，一端系在馬鞍上，一端帶著卡扣，看起來格外精巧。
“這是？”許褚眼中露出不解，他騎了半輩子馬，從未見過這樣的馬鞍。
“改良的馬鞍。”蕭瀾放下碗，解釋道，“尋常馬鞍硬邦邦的，騎久了磨得胯骨疼，加上軟墊，能減緩顛簸；這兩條防滑帶，騎馬衝鋒時扣在腿上，能讓你在馬上更穩，就算急停轉向，也不用擔心掉下來。”
許褚將信將疑。他站起身，走到自己的戰馬前——那是一匹壯碩的黑馬，剛才打鬥時一直拴在遠處，此刻正不安地刨著蹄子。許褚親手將那副新馬鞍換了上去，皮帶扣在腿上，鬆緊剛好。然後他翻身上馬，動作依舊利落。
坐下的一瞬間，許褚的眼睛猛地瞪圓了。
沒有那種硬邦邦硌人的感覺，軟墊完美地貼合著身體，哪怕戰馬輕輕晃動，也只有柔和的起伏，沒有半分不適。他試著催動戰馬，在空地上跑了幾圈——無論是加速、急停，還是急轉彎，他的身體都像被牢牢固定在馬背上，穩如泰山，連一絲晃動都沒有。
他勒住馬韁，翻身下馬，低頭看著那副馬鞍，手指輕輕撫摸著軟墊和皮帶，喃喃自語：“如履平地……竟真的如履平地。”
他抬起頭，看向蕭瀾。這個鐵塔般的漢子，這個力戰一日、寧死不屈的猛虎，此刻眼中沒有了不甘，沒有了警惕，只剩下滾燙的敬佩。
他沒有任何多餘的言語，只是大步走到蕭瀾面前，然後“轟然”一聲跪倒在地——這一次，不是單膝，是雙膝著地，膝蓋砸在地上，發出沉悶的聲響，濺起一片塵土。這是最鄭重的跪拜大禮，是他對蕭瀾最徹底的臣服。
“許褚，粗人一個，沒讀過書，不懂甚麼大道理。”他的聲音沙啞，卻異常堅定，每一個字都透著滾燙的真誠，“我只認英雄好漢。將軍武藝蓋世，胸襟如海，待我這般真誠——我許褚，服了！”
他抬起頭，眼中滿是狂熱的崇拜，聲音響徹夜空：“願率我許家塢堡三百莊客，誓死追隨將軍！請將軍收留！”
蕭瀾臉上露出發自內心的笑容，他快步上前，雙手用力將許褚扶起——許褚身強體壯，體重驚人，可蕭瀾一拉之下，竟輕鬆將他扶了起來。
“有仲康（許褚的字）相助，我如虎添翼！”蕭瀾拍了拍他的肩膀，語氣激動，“從今日起，你我便是兄弟，同生共死，共闖天下！”
他的目光掃過許褚，又看向一旁咧嘴傻笑的典韋——典韋力大無窮，忠心護主，是帳前第一護將；許褚悍勇無雙，虎痴無畏，是戰場上的猛將。
自今日起，他的帳前，將有兩尊最可靠的守護神。
雙衛齊聚，何懼天下！