曹操離去的背影消失在帳外，那抹裹挾著英雄末路的蕭索尚未散盡，帳內的空氣卻未因此鬆懈半分——反而像被無形的手攥緊，凝結成一束更加銳利的鋒芒，刺得人呼吸發緊。
典韋鐵塔般立在帳側，那雙銅鈴大的牛眼死死盯著盟主大帳的方向，粗重的呼吸帶著灼熱的氣浪，胸膛起伏如鼓，活像一頭被激怒的黑熊，指節攥得發白，連腰間雙鐵戟的柄都被捏出了印子。呂布按在畫戟上的手未曾鬆開，冰冷的金屬觸感順著指尖爬上來，非但沒壓下他眼底的狂傲，反倒讓那股戰意越發沸騰，眉梢挑著幾分不耐，顯然早對這貌合神離的聯盟忍到了極致。趙雲則依舊沉默，銀甲在帳內燭火下泛著冷光，他垂著眼，用一方素色絲綢一遍遍擦拭龍膽亮銀槍的槍身，動作慢而穩，連槍尖最細微的紋路都擦得鋥亮，那抹寒芒隨著他的動作閃爍，像藏在鞘中的利刃，只待出鞘的瞬間。
誰都清楚，這個由袁紹牽頭、各懷鬼胎的聯盟，從曹操摔袖而去的那一刻起，就已經死了。他們不再看盟主大帳的方向，目光不約而同地投向帳中主位——所有人都在等，等蕭瀾說一句話，等他定下接下來的路。
蕭瀾卻沒說話。他坐在案前，指尖輕輕搭在一碗早已涼透的水上，水面平靜無波，倒映著他年輕卻深邃的臉龐，眉峰微蹙，像是在琢磨著甚麼，又像是在等一個契機。帳內靜得能聽見燭火“噼啪”的燃爆聲，連典韋的粗喘都壓得低了些。
就在這時，帳簾被親衛輕輕掀開，帶著一絲帳外的寒氣。“主公。”親衛的聲音壓得極低，雙手捧著一片打磨光滑的竹簡，躬身遞到案前，“帳外有一潁川書生，名喚戲志才，投帖求見，說有機要之事稟明主公。”
“戲志才？”蕭瀾的眼眸微微一動，那雙眼眸裡原本如死水般的平靜，終於泛起了一絲漣漪。潁川多奇才，他早有耳聞，卻沒想到會在此時此地遇上——他抬抬手，聲音依舊平穩：“請他進來。”
片刻後，一道瘦削的身影緩步走進帳中。那人穿一身洗得發白的青色儒衫，布料單薄，裹在他身上顯得空蕩蕩的，彷彿一陣風就能吹倒。他臉色帶著常年不見日光的蒼白，嘴唇也沒甚麼血色，走幾步就忍不住用手帕捂著嘴，發出一連串壓抑的咳嗽，肩膀隨著咳嗽輕輕顫抖，看起來弱不禁風，與帳內這滿是殺伐氣的環境格格不入。
可當他抬起頭時，帳內所有人的目光都為之一凝。
那是一雙怎樣的眼睛？漆黑如墨，深邃似淵，沒有半分病弱的頹靡，反而亮得驚人——像藏在鞘中的刀，雖未出鞘，卻已透出駭人的鋒芒，彷彿能洞穿人心，看透世間所有的虛與委蛇。他咳嗽稍緩，目光掃過帳側的呂布與趙雲，沒有停留，卻在那一眼間，將兩人身上的英氣與戰意盡收眼底，眼中閃過一絲瞭然，彷彿早已將這帳內的人心摸得通透。
最後，他的目光落在蕭瀾身上。沒有尋常謀士見諸侯時的敬畏，也沒有刻意討好的諂媚，只有純粹的、帶著審視的打量，像在評估一件器物，更像在驗證心中的猜想。
“蕭將軍虎牢關前一戰，溫酒斬華雄，槍挑呂布（注：此處按原文語境強化蕭瀾威勢，可根據前文調整），名動天下。”他的聲音有些沙啞，像是被砂紙打磨過，卻字字清晰，穿透力極強，壓過了帳外的風聲，“如今卻困守此營，任由袁本初之流把持聯盟，肆意擺佈——將軍，甘心嗎？”
“你這廝敢妄議主公！”典韋的眉毛瞬間立了起來，虎吼一聲就要上前，卻被蕭瀾抬手製止。蕭瀾看著戲志才那雙彷彿能燃燒的眼睛，忽然笑了，笑意不深，卻帶著幾分坦誠：“甘心與否，不在口舌之爭，而在時機未到。”
戲志才眼中的審視漸漸褪去，取而代之的是一種棋逢對手的欣賞——他要的從不是一句“不甘心”，而是這份藏在平靜下的隱忍與清醒。他不再說廢話，徑直走到帳中那幅巨大的軍事地圖前，那雙因咳嗽而微微顫抖的手，緩緩抬起，伸出一根蒼白修長的手指，穩穩落在了地圖最北端的區域。
幽州。
“袁紹貌似強大，坐擁青、冀二州，麾下謀士如雲、猛將如雨，實則外強中乾，色厲內荏。”他的指尖在幽州版圖上輕輕點了點，聲音壓得更低，卻字字切中要害，“他最忌憚的人，是誰？”話音未落，手指重重按在了地圖上一個名字上——公孫瓚。
“白馬義從，天下聞名，公孫瓚久鎮幽州，與袁紹素有舊怨，當年界橋一戰更是結下死仇。”他的手指順著地圖上的河流往下劃，落在了河內郡的位置，“再看此處，張揚雖兵力不強，卻佔據河內要地，北連幽、並，南接中原，恰如一根釘子，牢牢紮在袁紹的側翼。”
他抬起頭，看向蕭瀾，那雙病態的眼睛裡閃爍著冰冷的智慧，沒有半分拖泥帶水：“將軍只需遣一能言善辯之士，暗中聯絡此二人——許以重利，公孫瓚可許他戰後分冀州之地，張揚可贈他糧草軍械；再陳說利害，點明袁紹若滅了董卓，下一個要吞的，便是幽、並二州。”
“不求他們真出兵相助，只需讓他們做出揮師南下、逼近袁紹腹地的態勢——”戲志才頓了頓，指尖在地圖上敲了敲，“便足以讓袁紹如芒在背，首尾不能相顧，再無暇盯著聯盟、算計將軍。”
帳內瞬間陷入死寂。呂布按在畫戟上的手鬆了又緊，眼中露出震驚之色——他慣於沙場拼殺，從未想過，無需一兵一卒，僅憑几句話就能牽制住袁紹這等強敵。趙雲擦拭銀槍的動作也停了，抬眼看向戲志才，眸中多了幾分凝重——這等於千里之外攪動風雲的謀略，遠超他對“謀士”的認知。
蕭瀾的目光也亮了。這一招釜底抽薪，正是他連日來心中隱約浮現的念頭，卻始終未能梳理清晰，此刻被戲志才一語點破，連細節都規劃得明明白白，像一把鑰匙，瞬間開啟了他心中的困局。
可戲志才的話還沒結束。他收回落在北方的手指，緩緩移動，劃過中原腹地的山川河流，最終停在了兗州的版圖上。“袁紹被牽制，這聯盟沒了主心骨，自然就散了。”他看著蕭瀾，語氣平靜，卻問出了最核心的問題，“將軍脫身之後，欲往何處立足？”
蕭瀾沒有回答，只是微微頷首——他知道，戲志才既然敢問，必然已有答案。
戲志才果然笑了，那笑容裡沒有半分病弱的頹唐，只有一種智珠在握的從容：“今日曹孟德憤然離去，將軍可知他為何如此？”見帳內眾人都看向他，他繼續道，“曹操是英雄，卻也是個失了根基的英雄——他的兗州老家被呂布襲取，如今雖有兵馬，卻成了無根之萍，只能寄人籬下。此人胸懷大志，絕非甘居人下之輩，早晚要尋地立足。”
他的手指在兗州的版圖上畫了一個圈，圈住了整個兗州腹地：“將軍何不順水推舟，送他一份大禮——助他取回兗州。”
“甚麼？”典韋再也忍不住，失聲叫道，滿臉不解，“先生！曹操與主公雖有交情，可他也是一方諸侯，助他取回兗州，豈不是養虎為患？”
戲志才沒有看典韋，目光始終鎖定在蕭瀾身上，聲音不高，卻像一記重錘，狠狠敲在每個人心上：“一根筷子易折，兩根筷子稍堅，三根筷子，則難斷。”
“如今天下，袁紹最強，若任其發展，待他滅了公孫瓚、吞了張揚，再無一人能與之抗衡——到那時，將軍縱有呂布、趙雲之勇，也難敵他傾國之兵。”他的聲音陡然變得激昂，咳嗽都忘了，“助曹操取兗州，便是在中原立起第二個‘袁紹’——曹操有雄才，必能與袁紹抗衡；再加上將軍你，據守一方，養精蓄銳——”
“三足鼎立之勢，自此初成！”
“到那時，天下大亂，群雄並起，袁紹要防曹操，曹操要抗袁紹，兩人互相攻伐，互相牽制，誰也騰不出手來對付將軍。”戲志才深深吸了口氣，彷彿要將胸中所有的豪情都傾吐出來，字字鏗鏘，“而將軍，便可趁此良機，積蓄實力——廣積糧，高築牆，緩稱王！”
轟！
帳內的空氣徹底被點燃！
三足鼎立！廣積糧，高築牆，緩稱王！
這九個字像九道驚雷，在蕭瀾的腦海中轟然炸響。他看著面前這個病弱的書生，彷彿不再看見他單薄的身影、蒼白的臉色，只看見一幅波瀾壯闊的天下畫卷——袁紹據北，曹操居中，他扼守一方，三方牽制，亂世之中，再無人能輕易將他覆滅；而戲志才，就是那個執筆為他勾勒出這幅畫卷的人！
許久，蕭瀾緩緩站起身。他沒有說一句多餘的話，只是對著戲志才，深深躬身，行了一個極其鄭重的揖禮——不是諸侯對謀士的禮遇，而是主公對心腹的敬重，是將未來託付的信任。
“先生之才，”蕭瀾抬起頭，眼中滿是前所未有的真誠，聲音帶著一絲抑制不住的激動，“勝過十萬雄兵！蕭瀾不才，願拜先生為軍師，執掌軍中謀略——請先生助我，共圖大業！”
戲志才看著面前這個年輕卻已展露雄主之姿的少年，看著他眼中的信任與期許，那病態蒼白的臉上，終於露出了一個發自內心的笑容——這笑容裡沒有算計，沒有審視，只有得遇明主的釋然與豪情。
他沒有推辭，同樣躬身回禮，聲音雖輕，卻重如千鈞：“志才不才，願為主公效死，鞠躬盡瘁，死而後已！”