兗州的風終於褪盡常年縈繞的鐵鏽味，吹過田壟時裹著新翻泥土的溼潤生機，掠過城鎮街巷時，又捲起米粥鋪子飄出的淡淡煙火氣——那是亂世裡難得的安穩氣息，像層薄暖的紗，輕輕覆在許昌城上空。
這座昔日潁川郡的普通城池，如今已成中原局勢的漩渦中心。蕭瀾的帥府設在原太守府中，陳設簡素得近乎樸素：堂內無名家字畫裝點，只掛著幅巨大的手繪輿圖，絹布上用墨線細緻勾勒山川河流，密密麻麻標註著各路諸侯的勢力範圍，連偏遠郡縣的糧道、隘口都一一列明，邊角還留著幾處修改墨跡，顯然常被人研讀。
郭嘉披著厚重狐裘立在輿圖前，冬日寒意讓他本就蒼白的臉更添幾分病態，瘦骨嶙峋的手指輕按在輿圖西側孤零零的“長安”二字上。“主公，”他聲音微啞卻清亮，“天子蒙塵西京，李傕、郭汜之流挾持聖駕，殘暴不仁、濫殺朝臣，這是天下士人的共同之痛啊。”
蕭瀾負手立在他身旁，目光同樣落向“長安”，眼底波瀾不驚——他自然懂郭嘉的言外之意：亂世之中，“奉迎天子”便是最硬的旗幟。
郭嘉轉過身，那雙總閃著智慧光的眼睛此刻亮得驚人，直直看向蕭瀾：“如今天下群雄並起，袁紹據河北，劉表守荊州，皆為一己之私，只圖擴張地盤；唯有主公您興義兵、救萬民，平定兗州、拿下壽春後，名望早已登頂。若此時出兵西京，奉迎天子遷都許昌——這絕非挾持，而是匡扶漢室！”
他往前半步，語氣更懇切：“屆時，主公便不再是一方諸侯，而是大漢的擎天玉柱。奉天子以令不臣，號令天下，誰敢不從？”
帳內靜了，只剩炭盆裡的木炭偶爾爆出細微“噼啪”聲，火星濺起又轉瞬熄滅。良久，蕭瀾才緩緩開口，聲線沉穩有力：“奉孝此策，正合我心。”他轉頭看向門外的典韋，“傳我將令，於城東擇一處官署，立‘招賢館’，廣納天下英才。”
典韋甕聲應“喏”，大步離去。郭嘉臉上露出標誌性的自信笑容，眼底滿是欣慰——他知道，自己沒選錯明主。
招賢館成立那日，許昌城幾乎萬人空巷。館舍不算華麗，只是座打掃乾淨的院落，青磚鋪地、白牆黛瓦，門口連森嚴衛兵都沒有，只擺著張長案，案後立著個穿常服的高大身影，正是蕭瀾。
他親自為每一位投奔者倒酒：酒是師門秘傳的“燒刀子”，烈得入喉燒心，卻醇厚綿長；杯子是最普通的粗陶杯，杯沿還帶著細微釉痕。可那握壺的手，穩如泰山，半分沒有因身份懸殊顯露的輕慢。
來應募的人形形色色：有衣衫破舊卻腰佩長劍的落魄遊俠，有持竹簡、面帶愁容的失意小吏，還有頭戴方巾、眼神堅毅的寒門士子。他們多曾飽經亂世流離，此刻望著這位平定兗州、斬殺袁術的少年戰神，看著他親手為自己斟滿烈酒，許多人未沾酒，眼眶先紅了。
人群外圍，兩個穿儒袍的中年人靜靜站著。一人氣質沉穩、目光銳如鷹，是潁川名士陳群；另一人神情剛正、眉宇自帶威嚴，乃東郡賢才毛玠。二人本是聽聞蕭瀾納賢前來觀望，並沒打定投奔的主意。
可當看到蕭瀾為個衣衫襤褸、鬚髮皆白的老者倒酒時，二人神色皆變。那老者許是太激動，雙手抖著接杯，酒水灑了大半。蕭瀾卻半分不耐都沒有，只笑著抽過布巾遞去，又重新斟滿，輕聲道“慢些飲，此酒烈”。
毛玠眼中閃過動容，低聲對陳群道：“此人能屈身至此，不以外貌、身份待人，胸中必有丘壑。”
陳群沒說話，目光卻始終鎖著蕭瀾。他見過袁紹的倨傲，對寒門士子不屑一顧；也見過曹操的多疑，用人總帶幾分試探。卻從未見手握兩州之地、威震中原的霸主，有這般謙和姿態。他深吸口氣，撥開人群，攜毛玠一同上前。
蕭瀾抬頭，一眼認出二人——記憶裡，陳群善謀制度，毛玠剛正清廉，皆是治世能臣。“二位先生遠來辛苦。”他沒起身，仍坐案後斟酒，這並非怠慢，而是無聲宣告：在招賢館中，無論名士還是白身，皆是他欲招攬的人才，一視同仁。
陳群接過酒杯，仰頭一飲而盡。烈酒入喉像團火滾過胸腹，卻讓他渾身血液都熱了。他放下空杯，對蕭瀾深深一揖：“群有一策，不知將軍可願一聽？”
“先生請講。”蕭瀾抬手示意。
“當今亂世，選官多憑徵辟與軍功。”陳群聲音清晰鄭重，“然徵辟之法，多為權貴舉薦，失之於私；軍功授官，雖能賞罰將士，卻失之於武。長此以往，文治不興，吏治難清，天下終究難安。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，語氣更堅定：“群以為，可於各郡設‘中正’一職，由中央委派德高望重之臣擔任。中正職責，在於品評本郡人才，依其家世、德行、才能，定為上上至下下九品。吏部再依此九品授官——如此，士族之心可安，國家選材亦有定製，亂世方能漸歸治世。”
此言一出，旁側毛玠眼中精光一閃，顯然極為贊同；剛從院內踱步而出的郭嘉，臉上也露出驚異之色——這便是後世影響數百年的“九品中正制”雛形！
所有人的目光都聚在蕭瀾身上，連空氣都似瀰漫著緊張的期待。蕭瀾看著陳群，眼中是毫不掩飾的讚許。他自然知這制度的弊端，可在當下士族門閥掌控絕大部分知識與資源的時代，這是唯一能快速穩定統治、團結士人階層的辦法。
他緩緩站起，親自為陳群再斟滿酒，又舉起自己的粗陶杯，聲音清晰傳遍整個院落：“先生此策，可安士族，可定天下！”
話音落，他將杯中烈酒一飲而盡。
陳群與毛玠對視一眼，皆從對方眼中看到震撼與共鳴——那是“士為知己者死”的決然。二人同時拜倒在地，聲音鏗鏘有力：“我等願為將軍效死！”
院外的風還在吹，卻裹著暖意；案上的酒還在溫，香氣愈發醇厚。蕭瀾看著眼前跪拜的賢才，看著院中群情激昂計程車人，知道許昌這座城，不僅成了中原的漩渦中心，更將成為他平定天下的起點。