兗州的風終於卸去了鐵鏽味，吹過新翻的田壟時裹著溼潤的土氣，掠過剛安穩的城鎮街巷，又捲走米粥鋪子飄出的淡淡香氣——那是亂世裡難得的煙火氣，落在人心裡，便成了踏實的暖意。
許昌，這座從前潁川郡的尋常城池，如今成了中原的漩渦中心。蕭瀾的帥府設在舊太守府內，陳設簡得近乎樸素，牆上未掛名家字畫，只懸著幅巨大的手繪輿圖，密密麻麻的墨點與紅線，將各路諸侯的勢力範圍標得一清二楚。
郭嘉披著厚重狐裘立在輿圖前，指尖細瘦得見骨，卻精準點在西邊那個孤零零的名字上：“長安。”他聲音帶著病態的沙啞，字字卻擲地有聲，“主公，天子蒙塵西京，李傕、郭汜之流挾持聖駕，殘暴不仁，這是天下士人的心頭刺。”
蕭瀾負手站在他身側，目光同樣鎖在“長安”二字上——他早已猜到郭嘉接下來要說的話。
果不其然，郭嘉轉過身，那雙總亮得驚人的眼睛直直看向蕭瀾：“天下群雄並起，個個只為一己之私，唯有主公興義兵、救萬民，名望早已登頂。若此時能奉迎天子遷都許昌，這不是挾持，是匡扶漢室！屆時主公便不再是一方諸侯，而是大漢的擎天玉柱，號令天下，誰敢不從？”
帳內靜了下來，只有炭盆裡的木炭偶爾“噼啪”爆響。過了許久，蕭瀾緩緩開口：“奉孝，此策正合我心。”他轉頭看向門外侍立的典韋，聲線沉穩，“傳我將令，於城東擇一處官署，立‘招賢館’。”
典韋甕聲應諾，大步離去。郭嘉臉上露出標誌性的自信笑容——他知道，自己從未選錯主公。
招賢館立起那天，許昌城幾乎萬人空巷。館舍不算華麗，就是座打掃乾淨的青瓦院落，門口沒設森嚴衛兵，只擺了張長案，案後站著個穿常服的高大身影，正是蕭瀾。他手裡拎著酒壺，要親手給每個來投奔的人倒酒——那酒是師門秘傳的燒刀子，烈得嗆人，卻醇得暖心；杯子是最普通的粗陶碗，可他握壺的手，穩得像泰山。
來應募的人三教九流皆有：有衣袂破舊的遊俠，有愁眉不展的失意小吏，還有抱著竹簡、滿腹經綸卻報國無門的寒門士子。他們望著眼前這位傳說中的少年戰神，看著他彎腰給自己斟滿一杯烈酒，許多人還沒沾酒，眼眶先紅了。
人群外圍，兩個穿儒袍的中年人靜靜站著。一個氣質沉穩、目光銳利，是潁川陳群；另一個神情剛正、不怒自威，是東郡毛玠。二人皆是當世名士，本是聽聞蕭瀾名聲來觀望，此刻卻見蕭瀾給一個衣衫襤褸的老者倒酒——那老者激動得渾身發顫，灑了大半酒水，蕭瀾半點不耐煩沒有，只笑著再斟滿一杯。
毛玠忍不住動容：“此人能屈身至此，胸中必有丘壑。”
陳群沒說話，目光卻沒離開過蕭瀾。他見過袁紹的倨傲，見過曹操的多疑，卻從沒見過手握兩州之地的霸主，能有這般姿態。他深吸口氣，撥開人群走了過去。
蕭瀾抬頭看見陳群與毛玠，眼神亮了亮——他認得這兩人，記憶裡，皆是能安邦定國的治世之才。“二位先生遠來辛苦。”他沒起身，依舊坐著給他們斟酒，這不是怠慢，是無聲的宣告：在這裡，不管是名士還是白身，都是他要招攬的人才，一視同仁。
陳群接過酒杯，仰頭一飲而盡。燒刀子入喉像團火，燒得他心頭髮熱。他放下空杯，對著蕭瀾深深一揖：“群有一策，不知將軍可願一聽？”
“先生請講。”
“當今亂世，選官多憑徵辟與軍功，可徵辟失之於私，軍功失之於武，長此以往，文治不興，天下難安。”陳群頓了頓，聲音愈發鄭重，“群以為，可於各郡設‘中正’一職，由中央委派德高望重者擔任，職責是品評本郡人才，按家世、德行、才能定為九品，吏部再依此授官。如此，士族之心可安，國家選材亦有定製。”
這話一落，旁邊的毛玠眼中精光乍現，剛從院裡踱步出來的郭嘉也變了神色，臉上滿是驚異——這正是“九品中正制”的雛形，一個能影響後世數百年的制度。
所有人的目光都聚在蕭瀾身上，等著他的決斷。
蕭瀾看著陳群，眼中是毫不掩飾的讚許。他清楚這制度有弊端，可在當下這個士族門閥壟斷知識與資源的時代，這是唯一能快速穩定統治、團結士人階層的法子。他緩緩站起身，親手給陳群再斟滿酒，然後舉起自己的杯子，聲音清晰地傳遍整個院落：“先生此策，可安士族，可定天下。”
說罷，他將杯中酒一飲而盡。
陳群與毛玠對視一眼，都從對方眼裡看到了震撼，還有“士為知己者死”的決然。二人同時拜倒在地，聲音鏗鏘：“我等願為將軍效死！”