徐州城外，新米熬煮的醇厚香氣終於壓過了揮之不去的血腥氣。幾口丈許寬的大鐵鍋架在土灶上，白汽裹著肉香滾滾騰起，飄得滿營都是。剛歸降的兵士捧著粗陶大碗，埋首喝著滾燙的肉粥，碗沿沾著粥沫也顧不上擦——他們臉上還凝著戰敗的灰敗，眼底卻重新亮起了活人的光，那是餓了太久、怕了太久後，終於踏實下來的暖意。
城門軸在油脂裡“吱呀”呻吟，緩緩向內拉開。一支隊伍小心翼翼地走出來，為首老者鬚髮皆白，身上的徐州牧官服空蕩蕩的，像掛在枯樹枝上，正是陶謙。他腳步虛浮，全靠兩名家僕左右攙扶，目光先掃過蕭瀾軍容嚴整的營地，又落在那些狼吞虎嚥的降兵身上，渾濁老眼裡翻湧著複雜滋味，有慶幸，有羞愧，更有藏不住的懇切。
陶謙走到蕭瀾面前，沒半句寒暄，那乾瘦得只剩皮包骨的身子竟直直跪了下去，聲音發顫卻字字清晰：“老朽陶謙，代徐州闔城百姓，謝將軍救命之恩！”
蕭瀾快步上前，伸手穩穩扶住他的胳膊：“陶公言重了，同為漢臣，守望相助本是分內之事。”
陶謙卻搖著頭，老淚順著臉頰的溝壑往下淌，枯手緊緊攥住蕭瀾的衣袖，指節都泛了白：“將軍若未及時趕到，我這徐州百萬生靈，早已成了曹操刀下亡魂！老朽年邁無能，不堪再擔此州之主，願將徐州奉與將軍，只求將軍憐我百姓，接下這重任！”
這話落地，滿場瞬間死寂。典韋與許褚對視一眼，都從對方眼裡看到了愕然；蕭瀾身後的親衛更是屏住了呼吸——誰都知道徐州是富庶的魚米之鄉，這般大塊地盤，竟就這麼送上門來了？
蕭瀾看著陶謙滿眼的期盼，緩緩抽回手臂，後退半步，同樣鄭重地躬身一揖：“陶公，某是為救民而來，非為地盤。”
陶謙愣住了，彷彿沒聽清這話。
蕭瀾直起身，目光清澈坦蕩：“徐州是陶公的徐州，更是徐州百姓的徐州，蕭瀾不敢，也不能受。”見陶謙還要開口，他話鋒一轉，語氣沉了些，“但曹賊雖退，狼子野心未死，為防他捲土重來，我可留一將駐守小沛，與徐州互為犄角，共御外敵。”
他側頭看向身側：“子龍。”
趙雲立刻跨步出列，抱拳行禮，聲線鏗鏘：“末將在！”
“你率本部兵馬暫駐小沛，聽憑陶公節制，務必保徐州安寧。”
“遵命！”趙雲應答得沒有半分猶豫。
陶謙看著眼前這一幕，看著蕭瀾毫無虛偽的臉，終於徹底明白——這個年輕人要的從不是一城一地。他長長嘆出一口氣，再次對著蕭瀾深深一拜，這一拜裡，沒了之前的懇求，全是心悅誠服的敬佩。
蕭瀾沒在徐州多留，次日一早便拔營返回兗州。那天徐州百姓自發湧上街頭，沒有震天的歡呼，只是沉默地跪在道路兩旁，手裡捧著剛蒸好的米糕、擰乾的布巾，用最質樸的方式送別他們的恩人。
大軍走後沒幾日，不知是誰先提了一句，要在城裡為蕭瀾立生祠。這話像顆石子投進水裡，立刻得到了所有人響應——商戶出錢，匠人出工，百姓們端水遞飯，不過半月，一座簡樸卻莊嚴的祠堂便在徐州城最顯眼的街口立了起來。祠堂裡沒有冰冷的神像，只供奉著一塊刻著“蕭瀾將軍”四字的長生牌位，香火從早到晚，就沒斷過。
歸途中北風呼嘯，卷著枯草打在馬身上。郭嘉裹緊狐裘，與蕭瀾並轡而行，聽斥候帶回徐州立生祠的訊息，蒼白臉上露出抹會心的笑。他輕輕咳了兩聲，看向身旁的人：“主公舍一州之地，卻得了一州民心，這可是萬金難換的基業。”
他眺望著遠方通往兗州的漫漫長路，那雙總含著笑意的眼睛裡，此刻亮得驚人，滿是智慧的光：“民心所向之處，霸業必成。”