暮色沉得快，營地裡的篝火已經燒得旺了。木柴噼啪作響，火星子時不時往上躥，落在帳簾上又倏地熄滅，把帳內映照得明暗交錯。案几上擺著個粗陶酒罈，壇口蒙著層暗紅泥封，是蕭瀾午後特意讓人從後營窖裡取來的陳釀。
帳簾被風掀起一角，帶著些微涼意的空氣鑽進來，混著柴火的焦香，剛要散開，就被蕭瀾伸手拎酒罈的動作攪碎。他指節分明的手扣住壇頸，拇指抵住泥封邊緣猛地一旋，“啪”的一聲脆響，泥封應聲裂開，帶著年份的辛辣酒香瞬間炸開，像團活物似的裹著暖意漫了滿帳，連角落裡侍立的親衛都忍不住悄悄吸了吸鼻子。
“此酒名燒刀子，是北方邊地的烈酒，仲康嚐嚐。”蕭瀾拿起案上兩隻粗瓷碗，倒酒時手腕微傾，琥珀色的酒液順著壇口滑進碗裡，在碗底轉了兩圈，又順著碗壁漫上來，堪堪沒過碗沿。火光沉在酒面，隨著酒液的晃動，像兩團躍動的小火焰。
許褚就坐在對面，一身短打，露出的胳膊上肌肉虯結，還帶著白日操練留下的薄汗。他盯著那碗酒看了片刻，喉結不自覺地上下滾了滾——打小在譙縣長大，喝的都是自家釀的米酒，綿柔有餘，烈勁不足，還從沒見過這般顏色透亮、香氣沖鼻的酒。
他本就不是扭捏的性子，當下也不推辭，伸手端起碗，碗沿剛碰到嘴唇，就覺得一股熱氣先鑽進了鼻腔。沒等細品，便仰頭猛灌下去——烈酒入喉的剎那，像有團燒紅的炭火順著喉嚨直墜下去，瞬間燒遍五臟六腑，連帶著四肢百骸都熱了起來。許褚猛地攥緊拳頭，指節泛白，古銅色的臉霎時漲成醬紅，喉嚨裡像是堵了團火，忍不住咳得脊背發顫，連帶著胸前的衣襟都跟著起伏。
“咳……咳咳！”他咳了好半晌，才勉強順過氣，伸手抹了把嘴角，把陶碗往案上重重一頓，碗底磕得木案發出“咚”的一聲輕響。他嗓門本就洪亮，此刻帶著酒勁一喊，震得帳頂的帆布都晃了晃，連篝火裡的火星子都多跳了好幾下：“好酒！這輩子沒喝過這等烈物！夠勁！”
說罷，他抬眼看向蕭瀾，眼神裡沒了初見時的審視與戒備——先前聽聞蕭瀾年紀輕輕就掌了兵權，心裡總存著幾分不服氣，覺得不過是靠了家世背景；可方才在演武場見蕭瀾提槍演練，槍法利落，招招見血，再加上這碗直戳心窩子的烈酒，那點不服氣早散了，只剩實打實的服氣。
蕭瀾見他這副模樣，忍不住笑了，伸手又給那隻空碗添滿酒，酒液漫過碗沿，濺出幾滴在案上，很快就被烤乾。“既然覺得夠勁，就再喝幾碗。”
許褚也不客套，端起碗又是一飲而盡。這一回，他有了準備，強忍著喉嚨裡的灼痛感，讓酒液在嘴裡多滾了滾才嚥下，只覺得一股熱流從丹田升起，渾身的疲憊都散了大半。三碗酒下肚，他額頭沁出細密的汗珠，順著臉頰往下淌，滑過下頜線，滴在衣襟上。先前眉眼間的拘謹和生分全沒了，只剩江湖漢子特有的豪邁，連說話的聲音都比剛才更亮了些。
“主公，這酒喝得痛快！”許褚抹了把汗，剛要再開口要酒，就見蕭瀾抬手拍了拍，帳外立刻走進來一名親衛，雙手捧著個物件，用黑布蓋著，看不清模樣，只隱約能看出是個馬鞍的形狀。
“壯士再看這個。”蕭瀾示意親衛把物件放在案前，伸手掀開黑布——那馬鞍與時下軍中常用的簡陋木鞍截然不同，鞍座上鋪著層厚厚的絨墊，摸上去軟乎乎的，卻又帶著足夠的支撐力；兩側各垂著一條寬幅皮帶，皮帶上縫著細密的銅釦，是用來固定腿腹的防滑帶；最特別的是鞍座底下，懸著一對鋥亮的馬鐙，是用精鐵打造的，邊緣打磨得光滑，還刻著簡單的防滑紋路，一看便知是花了心思的精工細作。
許褚是常年騎馬的人，打從十三歲起就跟著父親在馬背上謀生，甚麼樣的馬鞍沒見過？可這副馬鞍剛一露出來，他的眼睛就直了，猛地站起身，大步上前一把抓過馬鞍，翻來覆去地摸，指腹蹭過絨墊的柔軟，又撫過皮帶的紋路，最後落在馬鐙上，輕輕一掰，馬鐙便繞著軸轉了半圈，穩當得很。
他臉上的表情從最初的驚訝，一點點沉成震撼，最後竟忍不住笑出了聲，眼裡亮得嚇人，像見了稀世珍寶似的：“這物件……這馬鐙是怎麼想出來的？有了它，上馬時不用再踮腳，騎馬時腳有地方放，就算跑再快、轉再急，也不怕從馬上摔下來！”
話沒說完，他拎著馬鞍就往帳外衝，腳步快得像陣風。帳外的空地上，他的戰馬正被馬伕拴在木樁上，見主人過來，打了個響鼻。許褚幾步衝過去，解開韁繩，動作麻利地卸下舊木鞍，把新馬鞍架上去，皮帶扣得嚴絲合縫，馬鐙懸在兩側，高度剛剛好。
沒等馬伕幫忙，他腳尖點地，手一撐馬鞍，翻身就上了馬——以往上馬總得踮著腳，還得有人扶一把，可這次有了馬鐙借力，動作竟格外輕快。他雙腿一夾馬腹，戰馬立刻撒開蹄子往前衝，速度越來越快，捲起一路塵土；衝出去約莫三十步遠，他猛地一拉韁繩，戰馬前蹄騰空，嘶鳴一聲，穩穩地停了下來，前蹄刨得地上塵土飛濺；緊接著，他又猛打韁繩，戰馬急轉彎，馬身幾乎貼地，地上的草葉都被馬蹄掃得亂飛，可許褚卻穩穩地坐在鞍上，身形紋絲不動，彷彿與馬融為了一體，連衣角都沒怎麼晃。
帳內的蕭瀾和典韋也走了出來，站在篝火邊看著。典韋咧嘴笑，拍著大腿喊：“好本事！這馬鞍是真管用！”
許褚騎著馬又繞著營地跑了兩圈，才勒住韁繩，翻身下馬。他摸著馬鞍的手還帶著勁，指腹反覆摩挲著馬鐙，聲音裡滿是激動，連帶著呼吸都有些急促：“簡直如履平地！有這東西，將士們上馬快一倍，騎馬穩一倍，上陣殺敵時能省多少力氣！主公，這物件要是能全軍推廣，咱們的騎兵戰力起碼能提三成！”
話音剛落，他猛地轉身，大步流星地衝回蕭瀾面前，沒等蕭瀾開口，“撲通”一聲就單膝跪了下去。這一跪沒有半分勉強，背脊挺得筆直，雙手抱拳於胸，連垂在身側的手指都繃得緊緊的，眼裡沒了半分雜念，全是心悅誠服的敬畏。
“譙縣許褚，字仲康！”他的聲音像洪鐘似的，震得周圍的空氣都跟著顫，連帳簾都被震得輕輕晃動，“先前多有冒犯，還望主公恕罪！從今往後，仲康願為主公赴湯蹈火，萬死不辭！”
帳外的三百莊客都是許褚一手帶出來的，眼看著自家首領對蕭瀾如此敬服，又親眼見了那神奇的馬鞍，早就看得熱血沸騰。此刻見許褚下跪，三百人齊刷刷地跟著單膝跪地，動作整齊劃一，喊聲響徹營地，直衝雲霄：“願為主公赴湯蹈火，萬死不辭！”
蕭瀾見狀，臉上露出笑容，上前兩步，親手扶起許褚。他的掌心按在許褚那岩石般堅實的肩膀上，能清晰地感受到對方肌肉的緊繃——那是一種隨時準備待命的狀態。他又瞥了眼身旁咧嘴笑的典韋，典韋手裡還拎著個酒罈，見蕭瀾看過來，立刻舉起酒罈晃了晃，眼裡滿是興奮。
蕭瀾只覺得胸中豪氣翻湧，像是有團火在燒，連聲音都比平時更沉了幾分，擲地有聲：“好！既然諸位信得過我蕭瀾，我定不負諸位！自今日起，典韋惡來，護我帳前安全，隨我出入；許褚仲康，守我營中秩序，統領親衛——你二人，便是我蕭瀾的左右雙衛！”
話音落，篝火又“噼啪”響了一聲，火星子往上躥得更高，映得所有人的臉都紅通通的，眼裡全是亮閃閃的光。帳外的風還在吹，卻再也帶不走帳內的暖意，只把那股燒刀子的酒香，送得更遠了些。