陳留的城郭在漫天黃塵中露出堅實厚重的輪廓，不同於洛陽廢墟的死寂，這裡滿是活人的氣息——兵戈碰撞的金鐵聲、市集喧鬧的人聲，還有一種在亂世土壤裡蓬勃滋長的野心，悄然瀰漫在空氣裡。
蕭瀾的隊伍停下了，五千人的腳步聲戛然而止，整齊劃一得沒有一絲雜音。這些曾是流民的青壯，眼神早已在血與火的洗禮中變了模樣，像極了蓄勢待發的狼，透著凜冽的光。
蕭瀾勒住馬韁，目光平靜地注視著前方的城。他身後，典韋手持雙鐵戟，如沉默的鐵塔般立著，渾身散發出令人心悸的兇悍氣息；趙雲白袍銀槍，眼神銳利如鷹，不動聲色地警惕著四周動靜。更後方的馬車裡，蔡文姬透過車簾縫隙，用混雜著不安與好奇的目光，打量著這片陌生的土地。
城門緩緩開啟，一隊鐵甲精騎簇擁著一道身影疾馳而出。為首那人身形不算高大，面容卻稜角分明，一雙狹長眼眸裡閃爍著難以掩飾的精光與豪邁——正是曹操。他沒有在城樓上等候，而是親自出城迎接，這份禮遇給得恰到好處，又帶著不容錯辨的壓迫感。
馬蹄聲停在蕭瀾面前，曹操翻身下馬，動作乾脆利落。他大步走來，臉上掛著爽朗得彷彿能驅散陰霾的笑容：“蕭先生，孟德在此，恭候多時了！”聲音洪亮有力，天生帶著領袖的感染力。
蕭瀾亦翻身下馬，臉上是淡然的微笑，彷彿只是與許久未見的老友相會：“孟德兄親自出迎，瀾愧不敢當。”
曹操的目光卻已越過他，落在身後的隊伍上。先是那五千部眾——衣甲雖不鮮明，佇列卻森然有序，每個人臉上都帶著從屍山血海裡爬出來的悍勇。他瞳孔微微一縮：這絕非烏合之眾。
隨即，他的視線被典韋魁梧如山的身形牢牢吸引，那股不加掩飾的純粹力量感，即便隔著十步之遙，依舊撲面而來。“這位壯士是……”曹操眼中滿是毫不掩飾的欣賞。
“我帳前護衛，典韋。”蕭瀾淡淡介紹。典韋只悶哼一聲算作招呼，一雙虎目仍警惕地盯著曹操。曹操不以為意，反而哈哈大笑——猛將，就該有這般桀驁脾氣。
他的目光最後落在幾輛被重重護衛的馬車，以及那些用油布裹得嚴嚴實實的木箱上：“先生此行，還帶來了貴客？”
“不敢當。”蕭瀾側身讓開，恰好露出從車上走下的蔡文姬，“這位是蔡邕蔡伯喈先生之女，蔡文姬。那些箱子裡，是蔡公畢生所藏的數千卷古籍。”
曹操臉上的笑容瞬間凝固了。他看向蔡文姬，又看向那些木箱，眼神在一瞬間變得無比複雜——有震驚，有狂喜，還有對文化傳承的敬畏。他比誰都清楚這意味著甚麼：董卓焚燬洛陽後，天下文脈幾近斷絕，這數千卷古籍，比十萬大軍更珍貴。而眼前這個年輕人，在逃離地獄時，竟還帶出了大漢最後的文脈。
“好！好一個蕭瀾！”曹操胸膛劇烈起伏，猛地抓住蕭瀾的手臂，狹長眼眸裡爆發出前所未有的熾熱光芒，“有先生相助，何愁大事不成！”這份喜悅發自肺腑，沒有半分虛假。
陳留軍議大帳內，氣氛肅殺。一張巨大的軍事地圖鋪在案上，曹操的手指重重點在“酸棗”二字上：“袁本初已在酸棗會盟，渤海袁紹、南陽袁術、長沙孫堅……”每說出一個名字，帳內的空氣便沉重一分，“十八路諸侯，號稱四十萬大軍，兵鋒直指洛陽。”
說到這裡，他抬頭看向蕭瀾，眼中帶著探究：“先生以為，此戰勝算幾何？”
蕭瀾的目光掃過地圖上密密麻麻的諸侯旗幟，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：“一群餓狼圍著一頭已經死了的老虎。他們不會去分食虎肉，只會為了誰能第一個坐上虎皮，而自相殘殺。”
曹操的身體猛地一震，他看著蕭瀾那雙彷彿能洞穿一切的深邃眼眸，久久不語。良久，才發出一聲長長的嘆息：“先生，一語中的。”
蕭瀾沒有再說話，走到大帳門口掀開簾子，望向酸棗的方向——那裡旌旗蔽日，殺氣沖天。一場名為“匡扶漢室”的盛大戲劇即將上演，無數英雄豪傑會在那舞臺上粉墨登場，盡情表演。
他不是觀眾。
蕭瀾的眼中映著遠方天際的雲捲雲舒，心底有個聲音在迴響：三國的棋局，從此刻起，由我來改。